저는 지금 제롬 파월 연방준비제도이사회 의장이 부럽지 않습니다.
72세의 전 투자 은행가이자 오랜 경제 정책 입안자인 그는 위태로운 기로에 서 있습니다. 연준 의장으로서 그의 임무는 물가 안정과 완전 고용이라는 두 가지 목표를 달성하는 것입니다. 보통 이 두 목표 사이의 상충관계는 명확하지만, 요즘 파월 의장은 어려운 균형점을 찾아야 합니다. 한편으로는 백악관이 주요 교역국에 대한 관세를 대폭 인상하는 상황에서 물가를 억제해야 합니다. 다른 한편으로는 미국의 실업률 증가를 억제해야 합니다.
파월 의장이 이 난제를 어떻게 해결하느냐에 따라 미국 경제는 엄청난 영향을 받을 것입니다. 잘못하면 미국은 악명 높은 "스태그플레이션"에 빠질 수 있습니다. 스태그플레이션과 "플레이션"을 동시에 해결하는 것은 거의 불가능합니다. 정책 입안자들은 분명히 이중 의무의 양측 모두에게 관심을 가지고 있지만, 중앙은행의 무딘 수단을 고려할 때 연준이 모든 것을 동등하게 취급하는 것은 사실상 불가능합니다.
이로 인해 투자자들은 곤경에 처하게 됩니다. 지난 20년 동안 주식 시장의 전략은 상당히 명확했습니다. 연준에 맞서지 말라는 것입니다. 연준이 경제에 개입하여 뒷받침하려는 의지가 커지면서, 가장 심각한 주식 매도세조차도 막을 수 있는 힘을 얻었습니다. 연준의 실적 또한 인상적입니다. 주요 주가 지수가 최소 20% 이상 상승했던 지난 8번의 강세장 중 7번은 연준이 금리를 인하할 때 시작되었습니다. 투자자들은 결국 이를 감지하고 정책 입안자들이 개입하자마자 주식을 사들였습니다.
하지만 연준조차 어느 편인지 확신하지 못할 때 어떻게 해야 할까요?
지금까지 파월 의장과 그의 동료들은 아무것도 하지 않기로 했습니다. 그들은 관망하는 태도를 취하며, 앞으로 몇 달 안에 명확한 추세, 즉 관세 위협에서 벗어날 방법이 나타나기를 바라고 있습니다. 저는 이 곤경에 대한 해답을 가지고 있지 않으며, 앞서 말했듯이 지금 당장 연준 의장의 입장이 되고 싶지도 않습니다. 하지만 지금 이 순간, 연준에 속하지 않은 우리 위원들은 자신의 돈에 대해 다르게 생각해야 한다고 생각합니다.
연준이 현재 겪고 있는 난관에 대해 이야기할 때 역사를 이해하는 것은 중요합니다.
1913년 설립 이후 수십 년 동안 연준은 월가의 보이지 않는 손 역할을 하며, 호황과 불황을 소음이나 화려함 없이 금리를 조정했습니다. 중앙은행가들은 은행 시스템의 안정성을 확보하는 임무를 맡았고, 물가 안정을 위한 몇 가지 비공식적인 프로젝트는 숙제라기보다는 추가 부담에 가까웠습니다. 하지만 연준의 역할은 1970년대에 크게 바뀌었습니다. 디스코 볼과 헝클어진 머리가 유행하던 시대에 미국 경제는 유가 급등으로 인한 인플레이션 충격과 9%에 달하는 실업률이라는, 역사상 가장 힘든 시련 중 하나에 맞섰습니다. 이것이 바로 악명 높은 스태그플레이션 위기이며, 경제적 비참함의 절정이었습니다.
스태그플레이션의 근본적인 문제는 빠져나오기 매우 어려운 함정이라는 것입니다. 미국 기업들은 비용 증가와 수입 감소로 숨이 막힙니다. 기업들은 일자리를 줄이는 방식으로 대응하고, 많은 미국인들이 주 수입원을 잃으면서 지출은 더욱 줄어듭니다. 물가가 상승하면 구매력이 떨어지고, 실업률이 상승하면 임금 인상을 요구할 협상력이 약해져 인플레이션이 더욱 심화됩니다. 이는 스스로를 부추기는 악순환입니다.
이는 연준에도 어려운 상황을 초래합니다. 중앙은행은 여러 가지 방법으로 경제에 영향을 미칠 수 있지만, 가장 중요한 것은 금리에 대한 영향력입니다. 금리는 은행, 기업, 심지어 일반 미국인까지 대출을 받는 데 드는 비용입니다. 금리 인상은 인플레이션을 해결하기 위한 것으로, 인플레이션이 명백한 문제인 경우 연준은 대개 그렇게 대응해 왔습니다. 그러나 스태그플레이션이 발생하면 금리 인상은 기업의 이윤을 감소시키고 주택 담보 대출과 자동차 대출 금리 상승을 통해 미국인의 차입 비용을 증가시킬 수 있습니다. 그렇게 되면 모두가 소비를 줄이고 악순환이 반복됩니다.
연준은 1970년대 위기를 통제하는 데 몇 년이 걸렸습니다. 폴 볼커 연준 의장은 가파르고 고통스러운 금리 인상 기간을 통해 결정적인 타격을 입혔습니다. 그는 "인플레이션"을 억제하면 연준이 "스태그플레이션"에 대처할 여지를 얻을 수 있을 것이라고 생각했습니다. 연준은 궁극적으로 이중 권한을 법적으로 확보하며 더욱 강력해졌지만, 이 시기는 중앙은행가들과 월가 경제학자들 모두에게 깊은 상처를 남겼습니다. 그들 중 다수는 오늘날에도 여전히 활동하고 있습니다. 따라서 현재 우리의 환경과 1970년대의 현저한 유사성이 상당한 당혹감을 불러일으킨 것은 놀라운 일이 아닙니다. 이는 특히 스태그플레이션을 몰아낸 볼커를 중앙은행의 영웅으로 여기는 파월 의장에게 심각한 문제입니다.
50년 전과 마찬가지로, 외생적 인플레이션 쇼크가 관세를 통해 우리 지갑을 노리고 있습니다. 급격한 관세는 다양한 제품의 가격을 인상할 위협이 되고 있으며, 1970년대와 마찬가지로 이러한 높은 가격이 얼마나 오래 지속될지는 불확실합니다. 예일대 예산연구소는 이러한 관세 인상으로 인해 올해 가계가 3,800달러의 손실을 볼 수 있다고 추산합니다. 대통령은 소비자들이 이미 약세에 처해 있는 상황에서 이러한 무역 전쟁을 시작하고 있습니다. 애틀랜타 연방준비은행 GDPNow의 경제 성장 전망에 따르면 1분기 소비 지출은 정체된 것으로 추산됩니다.
스태그플레이션에 대한 우려 또한 심각한데, 연준이 2022년 인플레이션 위기를 심각하게 우려하고 있기 때문입니다. 채권 시장이 인플레이션에 대한 경종을 울리는 가운데, 연준의 현재 투표 위원 중 3분의 1은 2021년까지 저금리를 유지하기로 한 결정에 찬성했습니다. 이번에는 파월 의장과 그의 동료들이 올바른 결정을 내리기로 결심했지만, 그들 역시 난제를 알고 있다. 3월에 연방준비제도이사회 위원의 98%가 향후 디플레이션보다 인플레이션이 더 큰 위험이라고 답했고, 95%는 일자리 시장의 주된 위험으로 실업률 증가를 꼽았다.
투자자들에게 스태그플레이션은 몇 가지 불길한 가능성을 안겨줍니다. 물가는 상승하고 매출은 둔화됩니다. 기업들이 이윤을 유지할 수 없기 때문에 사람들은 주식 시장에서 발을 빼고, 채권은 물가 상승 속도를 따라가지 못하는 경우가 많기 때문에 기피합니다. 금이나 석유 같은 유형 자산은 안전 자산으로 변모하지만, 그 가치마저도 수요와 공급의 급격한 변화로 인해 흔들립니다. 숨을 곳이 없습니다.
우리는 스트레스가 많은 시대에 살고 있으니, 위안이 될 만한 말을 해주고 싶습니다. 상호 관세는 소비자와 기업 모두를 사실상 얼어붙게 만들었습니다. 지금 당장 경기 침체에 빠져 있을지도 모릅니다. 하지만 갑작스러운 충격은 중요한 균형을 깨뜨릴 수 있습니다. 수요가 이미 감소하고 있기 때문에 소매업체와 공장이 이러한 비용을 소비자에게 전가하지 못할 가능성이 있습니다.
물가가 오르지 않는다면 인플레이션율 상승을 막을 수 있습니다. 이러한 역학 관계 때문에 실제 스태그플레이션은 드뭅니다. 지난 55년 동안 4분기 동안 스태그플레이션이 발생한 사례는 드뭅니다. "사슴"은 종종 "인플레이션"을 담당합니다.
하지만 제가 우려하는 것은 연준이 경기 침체나 급등하는 인플레이션에 제대로 대응하지 못하는 것입니다. 이상적인 상황이라면 연준은 경제의 균형을 선제적으로 맞추고 미래의 위험으로부터 보호할 수 있어야 합니다. 1년 전만 해도 이러한 이상적인 상황은 충분히 가능했습니다. 연준은 실업률이 역사적으로 낮은 수준에 있었음에도 불구하고 9월부터 금리를 인하하기 시작했습니다. 이는 코로나19 시대의 인플레이션에 대한 승리에 대한 감사의 표시였습니다. S&P 500 지수는 2년 연속 20% 상승했는데, 이는 정책 입안자들이 험난한 시기를 효과적으로 헤쳐나갈 수 있었기 때문입니다.
하지만 이제는 상황이 달라졌습니다. 연준은 수동적인 입장에 있습니다. 노동 시장에 타격을 줄까 봐 잠재적인 관세 인플레이션을 미리 예측하고 조치를 취할 수 없고, 물가 상승이 재발할까 봐 우려하여 신뢰를 회복하기 위한 금리 인하를 단행할 수도 없습니다. 파월 의장은 발이 묶인 상태입니다. 중앙은행의 대응이 없다면, 미국인들은 연방 정부가 고용 시장의 우려를 어느 정도 완화해 주기를 기대할 수 있습니다. 하지만 트럼프 행정부가 비용과 정부 인력 감축에 급급한 만큼 구제책이 마련될 가능성은 낮습니다.
경제 상황의 극단적인 변화를 시장이 스스로 감당해야 한다는 생각은 과장이 아닙니다. 이는 주식과 채권 시장의 급격한 변동성을 의미합니다. 최근 투자자들이 주식과 수익률에 있어 역사상 가장 변동성이 큰 몇 주를 보내면서 우리는 이미 이러한 상황을 경험했습니다.
투자자로서 우리의 임무는 장기적으로 부를 축적하기 위해 투자 자금을 신중하게 위험 감수하는 것입니다. 많은 사람들은 이를 위해 수동적인 접근 방식을 취합니다. 정해진 일정에 따라 정해진 금액을 주식 시장에 투자하고, 연준의 모든 헤드라인이나 연사의 발언에 따라 매수 또는 매도하는 것이 아닙니다. 하지만 우리는 AI 기반 로봇이 아니라 인간입니다. 시장이 흔들릴 때 항상 감정을 통제할 수는 없습니다. 연준이 동결된다면, 우리는 스스로 투자 계획을 세우고 이를 고수하기 위해 최선을 다해야 합니다.
연준 정책은 우리의 삶에 큰 영향을 미칩니다. 시장 뉴스를 가볍게 보거나 가끔 인덱스 펀드에 투자하는 사람일지라도 말입니다. 연준은 구매력을 통제합니다. 저축 계좌에 현금이 있습니까? 연준의 결정은 물가상승률 대비 금리에 영향을 미칠 수 있습니다. 새 집을 사려고 하십니까? 연준의 정책은 장기 금리에 간접적인 영향을 미칠 수 있으며, 이는 치솟는 주택담보대출 금리의 원인이 됩니다.
이런 상황에서 당신이 무력한 것은 아닙니다. 주식은 장기적으로 인플레이션에 맞서 싸우는 가장 좋은 도구입니다. S&P 500 지수는 지난 70년 중 5년 동안 인플레이션을 상회했습니다. 우리 중 많은 사람들은 수십 년 후의 목표를 위해 투자하기 때문에 장기적인 관점을 가질 여유가 있습니다. 지금은 어려워 보일지 모르지만, 역사적으로 미국 경제의 회복력과 초과수익률을 고려하면 이처럼 매도세가 심할 때 미국 주식을 매수하는 것이 유리할 것입니다.
연준이 어디에 도달할지, 파월 의장이 이 불안한 정책의 늪에서 벗어날지는 아직 알 수 없습니다. 하지만 상충되고 이례적인 여러 경제 요인들을 고려하면서, 지금 당장 무엇이 위태로운지 기억하십시오. 지금과 같은 환경에서는 '저점 매수' 전략이 통할 수도 있지만, 상황이 전개될 때까지 더 기다려야 할 수도 있습니다.
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