아무도 말하지 않는 국경 위기의 숨겨진 비용

 대규모 불법 이민으로 인해 이 작은 텍사스 국경 마을의 구조대원들은 한계점에 다다랐습니다.

이글 패스 소방서장 마누엘 멜로 3세와 52명의 응급 구조대원들에게 거대한 리오 그란데 강은 비참한 강이 되었습니다.

그의 구급대원들은 가끔 이렇게 털어놓습니다: "서장님, 강에 나가 시체를 꺼내는 일이 지긋지긋합니다."라고 멜로 서장은 에포크 타임즈와의 인터뷰에서 국경 위기가 구조대원들에게 얼마나 큰 영향을 미치고 있는지 설명했습니다.

그들은 멕시코에서 미국으로 강을 건너다가 익사한 남성, 여성, 어린이들의 기록적인 숫자와 사투를 벌이고 있습니다.

강변뿐만 아니라 인근 도로, 목장, 철도 등지에서 신원을 알 수 없는 사람들이 아프거나 다치거나 죽어가는 악몽 같은 상황 속에서 목숨을 걸고 구조 활동을 벌이고 있습니다.

이들은 이민 관련 응급 상황에 너무 자주 출동하기 때문에 지역사회의 합법적인 주민들이 의료 서비스를 기다리는 경우도 있습니다.

"구급차의 울부짖음이 멈추지 않는 것 같은 날들이 있습니다."라고 최근 의회 위원회에서 말하며 많은 구급차가 리오 그란데와 그 주변 지역으로 향하고 있다고 지적했습니다.

지역 주민들은 그 사이렌 소리를 듣습니다. 일부는 강둑을 따라 떠밀려온 시체를 봅니다. 그리고 그들은 충격을 느낍니다.

9살 아들을 둔 35세 아버지인 이글 패스 주민 루벤 카마릴로는 "아이들이 강물에 빠져 죽어가고 있고, 강간당하고 강도를 당하는 사람들이 있다는 사실에 가슴이 아픕니다."라고 말했습니다.

도널드 트럼프 전 대통령의 최근 국경에 초점을 맞춘 이글 패스 방문을 지지하기 위해 도시 길모퉁이에 서 있던 카마릴로 씨는 에포크 타임즈와의 인터뷰에서 불법 이민이 "수많은 죽음과 파괴를 초래하고 있으며, 우리는 이를 직접 경험하고 있다"고 말했습니다.

도움이 필요한 구조대원들

멜로 서장은 이글 패스 소방서는 국경 위기로 인한 부담을 완화하기 위해 연방 정부로부터 거의 도움을 받지 못하고 있다고 말했습니다.

그는 불법 체류자를 태운 수백 대의 구급차 운행 비용을 충당하기 위한 자금을 찾고 있습니다. 그는 또한 근무를 마친 후에도 오랫동안 지속되는 스트레스와 트라우마에 대처하는 응급 구조대원들을 위한 상담도 확보하려고 노력하고 있습니다.

죽음을 다루는 것은 응급 구조대원의 업무에서 당연한 부분이지만, 이글 패스 의료진은 익사한 어린이와 같이 다른 곳에서는 드물게 발생하는 끔찍한 사건에 과도하게 대응하고 있습니다.

"우리가 빨리 도움을 받지 못하면 정신적 충격은 치유하는 데 오랜 시간이 걸릴 것입니다."라고 서장은 연방 의원들에게 말했습니다.

(L–R) Firefighters Rodrigo Pineda, William Dorsey, and Lt. Julio Valdes of the Eagle Pass Fire Department recover a body from the Rio Grande river in Eagle Pass, Texas, on March 1, 2024. (Sergio Flores/AFP via Getty Images)

무엇보다도 멜로 국장은 미국 지도자들이 불법 이민자의 흐름을 막는 것을 보고 싶어합니다. 그 결과에 돈을 쏟아붓는 것보다 훨씬 낫다고 그는 말했습니다.

"실제로 이를 막을 수 있도록 연방 정부 내에서 단결이 필요합니다."라고 멜로 국장은 말했습니다.

올바른 사람들이 마침내 자신의 호소에 귀를 기울여주기를 바라며 멜로 국장은 올해 초 의회에서 간단한 증언을 통해 자신의 이야기를 공유했습니다. 그는 또한 에포크 타임즈와 2시간에 걸친 인터뷰를 통해 자신의 부서가 직면한 문제에 대해 이야기했습니다.

그러나 멜로 국장은 문제가 이글 패스를 넘어선다는 점도 강조했습니다. "이 문제는 저만의 문제가 아닙니다."라고 멜로 서장은 말했습니다. "국경을 접한 모든 소방서가 겪고 있는 문제입니다."

위기의 '진원지'

그럼에도 불구하고 이글 패스는 평균적인 국경 마을보다 더 큰 피해를 입은 것은 틀림없습니다.

멜로 서장은 "한 번에 1,500명이 [리오그란데 강을] 건너온 적도 있습니다."라고 말했습니다. 어느 날 저녁에는 2,000명의 사람들이 줄을 서서 미국 국경 순찰대 처리소로 이송되기를 기다렸고, 다음 날 아침에는 줄이 4,000명으로 늘어났습니다.

이러한 유입은 더 큰 그림에 들어맞습니다. 조 바이든 대통령은 2021년 취임 이후 500개 이상의 이민 정책을 제정했으며, 그 중 상당수는 전임자인 트럼프 대통령이 시행한 조치를 뒤집거나 백지화했습니다.

Eagle Pass Fire Chief Manual Mello stands in front of a fire truck in Eagle Pass, Texas, on Feb. 29, 2024. (Charlotte Cuthbertson/The Epoch Times)

트럼프 대통령은 불법 이민 단속을 옹호하는 반면, 바이든 대통령은 보다 '환영하는' 접근 방식을 채택하고 규제를 완화했습니다.

그러나 위기가 너무 심각해져 "바이든의 동료 민주당원들조차 더 엄격한 국경 통제를 옹호하기 시작했다"고 이민정책연구소는 지적했습니다.

한 달, 17명의 익사자

1992년 멜로 서장이 처음 소방서에 합류했을 때 리오그란데의 강한 물살은 1년에 약 6명의 목숨을 앗아갔습니다.

하지만 최근 1월 20일부터 2월 19일까지의 수치를 인용해 한 달 동안 익사한 희생자 17명을 구조했다고 멜로 서장은 말했다.

이는 멜로 서장의 32년 경력 중 최고 기록이며, 여기에는 서장으로서의 10년이 포함됩니다. 그리고 국경 순찰대나 다른 기관이 발견한 익사 희생자는 제외되었습니다.

멜로 서장은 "지난 몇 년 동안 거의 매일, 때로는 하루에 서너 번씩 익사자 시신 수습을 위해 강에 나갔어요."라고 말했습니다.

사상자 수는 수년에 걸쳐 변동이 있었지만 2021년 이전에는 연간 익사자 수가 12명 이하였습니다.

Illegal immigrants cross the Rio Grande from Mexico into the United States in Eagle Pass, Texas, on Sept. 30, 2023. (John Moore/Getty Images)

그러나 멜로 서장에 따르면 2023년에 그의 대원들은 리오그란데 강에서 43구의 시신을 수습했는데, 그중 가장 어린 시신은 생후 2개월 된 영아였다고 합니다.

"5살, 10살짜리 아이들이 강에서 건져 올려졌을 때 생명이 없는 시신을 본 적이 있습니다."라고 멜로 서장은 이마를 찡그리며 말했습니다.

그 이미지는 그의 마음속에 새겨져 있습니다. "결코 사라지지 않는 기억입니다."라고 그는 말했습니다.

멜로 서장은 자신의 부서에 있는 대부분의 응급 구조대원들은 "젊은 남자들"이며, 이들 중 상당수는 익사 희생자들과 거의 같은 나이의 자녀를 둔 아버지들이라고 말했습니다.

이 강인한 남성들은 사망하거나 위태로운 어린아이를 돌보는 자신의 자녀를 떠올리며 때때로 눈물을 흘립니다. 멜로 서장도 눈물을 흘렸습니다. 슬픔과 분노가 뒤섞여 쏟아져 나옵니다.

"그들이 겪은 일 때문에 슬프기도 하지만 분노도 느낍니다."라고 그는 말합니다.

일부 정부 지도자들의 부추김에 힘입어 불법 이민자들이 자신과 자녀에게 위험이 있음에도 불구하고 계속 밀입국하고 있기 때문입니다.

때로는 강을 건너려고 준비하는 이민자들을 발견하고 강둑에서 경고를 외치기도 합니다. "위험하다는 것을 알기 때문에 '돌아가, 돌아가'라고 말하죠."라고 멜로 서장은 말합니다. "하지만 아이들을 묶어두는 것을 보게 됩니다."