엔비디아의 첫 번째 CTO였던 커티스 프리엠(Curtis Priem)이 주식을 계속 보유하고 있었다면, 미국에서 16번째 부자 되었을 것이다. 하지만 그는 오래전에 주식을 팔았고, 자신의 재산 대부분을 모교인 렌셀러 폴리테크닉 인스티튜트(RPI)에 기부했다.
엔비디아의 탄생 비화에 대해서는 아래 링크의 글 참고
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커티스 프리엠이 나무로 된 무대를 가로질러 걸어가다가 중앙에서 몇 피트 오른쪽에 멈춘다. 이곳은 1,165석 규모 RPI의 콘서트홀에서 가장 좋은 음향을 감상할 수 있는 위치 중 하나로, 엔비디아 공동 창립자가 2003년부터 2008년 사이에 4천만 달러를 기부하여 지은 곳이다.
따뜻한 무대 조명을 받으며 정장에 빨간 넥타이를 맨 64세의 프리엠은 벽을 따라 늘어선 수천 개의 독특한 곡선형 목재 패널과 천장의 공기 투과성과 질량을 위해 특별히 조정된 촘촘한 천을 향해 손짓하며 이상적인 음향을 위해 지어진 이 공연장의 모습을 보여주었다.
프리엠은 자신의 이름을 딴 이 뉴욕 트로이의 커티스 프리엠 실험 미디어 및 공연 예술 센터에 대해 "세계에서 가장 기술적으로 진보된 공연 공간"이라고 설명한다.
이는 그의 모교에 대한 훨씬 더 큰 헌신의 일환으로, 최근에는 세계 최초로 IBM 퀀텀 시스템 원 컴퓨터를 도입하는 데 도움을 주기도 했다. 내년 봄에 가동될 것으로 예상되는 이 컴퓨터는 새로운 컴퓨팅 센터의 초석이 되어 RPI와 주변 지역이 최고의 인재를 유치하는 데 도움이 될 것이다.
2001년부터 프리엠은 RPI에 2억 7,500만 달러를 기부했으며, 이는 같은 기간 동안 RPI 총 기부금의 40%를 차지하며, 약 8,000만 달러를 더 기부하기로 약속했다. 그중 절반만 공개적으로 프리엠의 기부로 인정되었다. 프리엠이 기부를 시작한 2001년에는 익명으로 3억 6천만 달러의 기부 약정이 RPI에 의해 발표되었지만, 프리엠이나 학교는 그가 기부자인지 여부에 대해 언급하지 않았다.
더 잘 알려지지 않은 것은 프리엠 자신의 이야기다. 200개에 가까운 특허를 보유한 발명가인 그는 1980년대 초 최초의 PC용 그래픽 프로세서 설계를 도왔으며, 이후 반도체 회사 엔비디아를 공동 설립하여 10년 동안 초대 최고 기술 책임자로 일했다.
1999년 엔비디아가 기업 공개를 한 이후, 그는 가지고 있기에는 "너무 많은 돈"이라는 판단하에 자신의 주식 대부분을 자선 재단에 양도했다. 몇 년 후 그는 전처와의 이혼 및 가정 폭력 혐의로 인해 소송으로 점철된 첫 번째 결혼 생활로 인해 회사를 떠났다.
2006년 그는 남은 주식을 모두 매각했다. 그가 지분을 모두 보유했다면 지금(2023년 11월 26일 기준) 가치는 700억 달러에 달했을 것이다. 하지만 포브스는 프리엠의 재산이 3,000만 달러에 가깝다고 추정하며, 이는 그가 RPI에 기부한 금액의 10분의 1을 조금 넘는 수준이다.
(엔비디아 초창기 사진: 1999년 엔비디아의 주가가 100달러를 기록했을 때, 회사의 첫 사무실에서 커티스 프리엠이 머리를 자르고 엔비디아 로고로 염색을 하고 있는 모습. "그 당시에는 성공할지 모르는 일을 사진으로 찍는다는 것은 거의 불운에 가까운 일이었습니다"라고 프리엠은 회상한다.)
그는 캘리포니아 프리몬트 근처에 600만 달러짜리 주택을 구입해 불안정한 이동통신 서비스를 받으며 살면서 "지구 복구"와 같은 세계 문제를 해결하는 방법에 대한 방정식으로 가득 찬 "선언문"을 썼다. (아직 어디에도 출판된 적이 없다).
그는 스팸 메일을 피하기 위해 16자리 숫자로 이루어진 고유 이메일 주소(본 포브스 기자에게 제공한 이메일 주소 포함)를 알려주는 방식으로 소통한다고 한다(2000년 이후로는 한 번도 스팸 메일을 받지 않았다고 한다). 그는 또한 2021년에 구입한 스누피라는 이름의 걸프스트림 G450 개인 제트기를 소유하고 있으며, 현재 1년에 네 번 RPI로 비행하는 데 사용하고 있다.
역사적으로 블루칼라 마을인 뉴욕 트로이의 RPI 캠퍼스에서 진행된 인터뷰에서 프리엠은 자신의 기부금과 엔비디아를 떠난 이유, 그리고 몇 가지 후회되는 점에 대해 털어놓았다.
저는 조금 미친 짓을 했고, 엔비디아 주식을 조금 더 가지고 있었으면 좋았을 텐데 하는 아쉬움이 있습니다.
프리엠은 지금도 하루에 두 번, 즉 선더버드와 우주 왕복선 우주 비행사들이 착용했던 것과 같은 모델인 오메가 스피드마스터 X-33 마스 시계를 차고 벗을 때 엔비디아를 생각한다고 털어놓으며, 이는 5주년 기념일에 엔비디아로부터 받은 선물이라고 말한다.
그에게 RPI는 돈을 투자하는 곳일 뿐만 아니라 의미와 위안을 찾는 곳이 되었습니다. 프리엠은 2003년부터 RPI 이사회에서 일하고 있다.
밖에서는 지옥 같은 일이 벌어지고 있었고, RPI는 사실 제 안식처였습니다. RPI는 제 삶의 목적이자 정신적 지주가 되었습니다.
프리엠이 더 잘 알려진 매사추세츠 공과대학 대신 RPI를 선택한 이유는 부분적으로는 자신이 사용하고 싶었던 멋진 IBM 컴퓨터가 있었기 때문이다. 항상 기술과 예술의 교차점에 관심이 많았던 프리엠에게 RPI는 이상적인 장소였다.
어렸을 때 그의 가족은 동부 해안 전역을 전전했고, 그가 고등학교 시절 클리블랜드 외곽에 정착했다. 그곳에서 프리엠은 메이저 오케스트라에서 연주한 최초의 흑인 음악가인 클리블랜드 오케스트라의 도널드 화이트에게 첼로 레슨을 받고 노스캐롤라이나에서 열린 클래식 음악가 집중 캠프에서 두 번의 여름을 보냈다.
그는 트롬본도 연주했다. RPI에서는 4년 내내 오케스트라에서 첼로를 연주했으며, 전자 업계에서의 창의성과 RPI에서의 업무가 음악가로서의 성장에 많은 도움이 되었다고 말한다.
연주를 하려면 연습을 해야 하죠? 그리고 창의력을 발휘해야 합니다. 그래서 저는 이를 전자공학과 컴퓨터 과학에 적용하기 시작했습니다.
1982년 RPI에서 전자 및 컴퓨터 공학 학위를 취득한 그는 PC 회사인 버몬트 마이크로시스템즈에서 엔지니어로 일한 후 전자 테스트 장비 회사인 젠라드에서 하드웨어 엔지니어로 일했다. 이후 캘리포니아로 이주하여 7년간 썬 마이크로시스템즈에서 일했다.
1993년 실리콘밸리의 한 데니스 매장에서 엔비디아에 대한 아이디어가 떠올랐다. 그곳에서 프리엠과 그의 썬 마이크로시스템즈 동료 크리스 말라코프스키, 그리고 LSI 로직에서 일하던 엔지니어 젠슨 황이 만나 더 나은 칩을 만드는 방법에 대해 머리를 맞대곤 했다.
프리엠은 초기에 자신의 역할이 엔지니어들이 엔비디아 칩의 알고리즘을 설계할 수 있는 기본 청사진을 만드는 설계자였으며, 주로 보이지 않는 곳에서 일했다고 설명한다.
엔비디아에서는 커티스를 절대 카메라 앞에 세우지 말고, 커티스를 고객 앞에 세우지 말라는 말이 있었습니다(웃음). (황 CEO의 답변: 커티스는 실제로 고객과 잘 어울렸습니다.)
1999년 엔비디아는 두 가지 중요한 돌파구를 마련했다: 11억 달러의 시가총액으로 상장했고, 처음에는 비디오 편집과 게임에 사용되었지만 결국 컴퓨팅 산업을 재편한 그래픽 처리 장치, 즉 GPU를 발명했다.
그해 7월 프리엠은 첫 번째 부인인 베로니카와 결혼했고, 두 달 후 프리엠 가족 재단을 설립하여 자신이 보유한 12.8%(IPO 당시)의 엔비디아 지분 중 3/4 이상, 즉 약 1억 주(현재 주식 수 기준)를 출연했다. 그는 거액을 증여한 이유 중 하나는 주식을 많이 팔아 세금을 내야 할 경우 정부가 그 돈을 받지 않기를 바랐기 때문이라고 말한다.
프리엠이 자신의 주식을 살펴본 결과 약 5천만 달러가 남을 것이라고 생각한 것도 그 무렵이었다.
미래를 예측할 수 없었던 것이 그나마 다행이었습니다.
그는 2023년 11월 26일 기준 1.2조 달러(시가총액)에 달하는 회사의 주식을 매각하기로 결정한 것에 대해 다소 아쉬워하며 말한다.
처음에는 자연 보호 협회와 몬터레이 베이 수족관 등 몇몇 단체에 기부했던 프리엠은 인간이 초래한 고통을 완화하는 것에서 벗어나 주로 교육에 초점을 맞춘 기부를 통해 고통을 예방하는 것으로 목표를 전환했다.
아담과 이브는 자유 의지가 있었고 고통을 초래한 죄의 길을 선택했습니다... 대부분의 고통은 애초에 우리가 통제할 수 있기 때문에 피할 수 있다는 것이 우리의 믿음입니다.
그의 재단의 초기 웹사이트에는 그의 가족이 그리스도 연합 교회에 뿌리를 두고 있다는 점을 언급하며, 프리엠은 이 종교를 믿지 않지만 그의 아버지, 누이, 조부모는 모두 목사였다고 말한다.
2000년, 프리엠은 엔비디아에서 일한 공로로 대학에서 수여하는 올해의 기업가상을 받기 위해 다시 RPI로 돌아갔다.
캠퍼스에 들어섰을 때 이 일이 제 천직이라는 생각이 들었습니다.
그는 2000년과 2001년에 RPI에 100만 달러를 기부했다고 한다. 그리고 2002년 6월에 끝난 회계연도부터 프리엠 가족 재단은 매년 최소 1,000만 달러를 RPI에 기부하기 시작했고, 그 이후로 지금까지 계속되고 있다.
2001년 6월 이후 RPI가 받은 기부금 중 40% 이상이 프리엠 재단에서 나왔다.
한편, 엔비디아의 상황은 그리 좋지 않았다. 프리엠은 집안의 개인적인 문제로 인해 원하는 수준의 기여를 하지 못했고, 결국 회사를 떠났다.
이후 10년 동안 자신의 삶은 엉망이었다고 그는 말합니다. 법원은 베로니카가 그에 가정 폭력을 저질렀다는 사실을 밝혀냈다. 그는 2013년 법원에 제출한 서류에서 이러한 폭력으로 인해 "19건의 서면 경찰 신고, 5건의 체포, 3건의 형사 유죄 판결, 3건의 형사 보호 명령, 1건의 민사 임시 접근 금지 명령, 3건의 집행 유예 기간"이 발생했다고 주장했다.
같은 문서에 따르면, 베로니카는 커티스가 "언어적으로 도발하여 폭력적인 반응을 촉발했다"라고 주장하며 "자신의 위법 행위와 관련된 심각성이 부족하다"라고 언급했다.
한때 커티스 프리엠은 캘리포니아 상원의원 밥 위코스키를 만나 가정 폭력 가해자가 배우자 지원을 받기 어렵게 하는 개정안을 옹호했다고 말했다. 수정안인 SB 28은 2015년 상원 표결에서 만장일치로 통과되었다. 프리엠의 전 부인은 가정 폭력 경범죄 혐의에 대해 무혐의를 주장했고, 배우자 부양비를 지급한 적이 없다.
이 기간 동안 프리엠은 수십 년 동안 재정적으로 "허둥대던" RPI를 계속 도왔다. 그는 "이 슈퍼 유조선의 회생"을 돕고 싶었다. 우선, 그는 교수진 충원, 건물 개조, 실험실 장비 구입 등 필수적인 부분에 기부금을 사용했다. 그다음에는 현재 셜리 앤 잭슨 생명공학 및 학제 간 연구 센터와 2008년에 문을 연 공연 예술 센터에 기부했다.
사상 최대 규모의 기부에 대한 아이디어는 불과 몇 달 전 캘리포니아 칼스배드에서 열린 이사회 수련회에서 나왔다. 그곳에서 프리엠은 RPI의 신임 총장인 마틴 슈미트에게 흥미로운 아이디어였지만 슈미트는 비용이 너무 많이 들 것이라고 생각했던 양자 컴퓨터를 RPI에 도입하자고 제안했다.
IBM 연구 책임자인 다리오 길을 만나서 IBM이 RPI 캠퍼스에 양자 컴퓨터를 설치해야 한다고 설득할 수 있는지 알아보기 위해 차를 타고 내려가기로 동의하고 칼스배드를 떠났습니다. - 마틴 슈미트
불과 3개월 후인 6월, RPI는 내년에 IBM 퀀텀 시스템 원 컴퓨터를 캠퍼스에 도입할 계획을 공식적으로 발표했으며, 이로써 세계 유일의 대학이 될 것이다. 길은 10월에 열린 양자 컴퓨터 착공 행사에서 이렇게 말했다:
이제 RPI는 양자 컴퓨터를 통해 재료 설계, 지속 가능성, 제약 개발, 의료 등 다양한 분야에서 이전에는 다루기 힘들었던 문제를 탐구할 수 있는 엄청난 가능성을 제공하는 완전히 새로운 컴퓨팅 패러다임을 선도하게 될 것입니다.
프리엠은 최근 9,500만 달러를 투자해 컴퓨터를 캠퍼스에 도입하고 이를 위한 새로운 센터를 설립하겠다고 약속했는데, 그의 표현에 따르면 "제로로 가는 활주로"에 기반을 마련한 셈이다. 프리엠은 기공식에서 학생, 교수진, 동문 및 기타 내빈으로 가득 찬 사람들에게 이렇게 밝혔다:
이번 주말이 사실상 우리 재단의 마지막 날입니다. 컴퓨터 기금이 재단의 마지막 주요 기금이 될 것이며 남은 기금의 대부분을 소진할 것입니다.
그는 곧 출시될 양자 컴퓨터의 핵심인 빛나는 "양자 샹들리에" 앞에서 발표를 했는데, 양자 칩이 들어 있고 복잡한 금색 배선으로 둘러싸여 있어 2,000파운드의 컴퓨터가 작동하기에 충분한 화씨 -460도의 저온을 유지하기 때문이다. 이 컴퓨터는 2024년 봄에 작동할 예정이며, 옛 예배당에 있는 4개의 스테인드글라스 창문 아래에 놓일 예정이다.
프리엠의 가족 재단은 현재 1억 6,000만 달러의 자산을 보유하고 있으며, 2031년까지는 자산을 정리할 예정이지만, RPI에서 계속 자금을 지원하기로 결정한 모든 새로운 이니셔티브를 고려할 때, 그 돈이 그렇게 오래 지속될지 확신할 수 없다고 그는 말한다.
지출을 멈출 수는 없으니 아마 그보다 훨씬 빨리 끝날 것 같습니다. 돈이 다 떨어지면 은퇴하게 될 것입니다.
자료 출처: Forbes, "This Nvidia Cofounder Could Have Been Worth $70 Billion. Instead He Lives Off The Grid"
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