미국 출산율이 계속 떨어지면서 대학, 기업, 도시들은 격차를 메우기 위해 노력하고 있습니다.
미국은 거대한 인구 절벽 끝으로 추락하려 하고 있습니다.
이러한 시점은 결코 우연이 아닙니다. 미국의 출산율은 2007년에 정점을 찍었고, 그해 430만 명이 조금 넘는 아기가 태어났습니다. 그 이후 출산율은 거의 매년 감소하여 2017년에는 380만 명으로 30년 만에 최저치를 기록했습니다. 작년에는 360만 명으로 감소했습니다.
이제 2007년에 태어난 그 아기들이 18살이 됩니다(으, 저도 알아요). 대학에 입학하고 사회생활을 시작할 준비를 하는 이 시기, 성인으로의 전환은 대학, 고용주, 그리고 미국 경제 전체에 새로운 현실을 예고합니다. 지금부터 적어도 당분간은 매년 대학들은 잠재적인 학생 수의 감소에 직면하게 되고, 기업들은 잠재적인 근로자 수의 감소를 겪게 될 것입니다.
머지않아 의료 및 농업처럼 이미 인력 부족에 시달리고 있는 산업들이 위기에 직면할 수 있습니다. 노동 시장 분석 회사인 라이트캐스트(Lightcast)의 보고서에 따르면, 베이비붐 세대의 은퇴와 인구 감소라는 두 가지 요인이 합쳐져 2032년까지 600만 명의 인력 부족을 초래할 것으로 예상됩니다. 이는 또한 은퇴자 수가 증가하는 반면 사회보장연금에 기여하는 사람은 줄어들 것임을 의미합니다.
선출된 지도자들이 출산율 증가 전략을 고심하는 동안, 고용주와 고등 교육 기관들은 이미 그 격차를 메우기 위해 고군분투하고 있습니다. '인구 절벽'이라는 용어를 만들어낸 것으로 널리 알려진 Carleton College 경제학 교수 Nathan Grawe는 이 문제는 다각적인 관점에서 동시에 해결해야 한다고 말합니다. "한 가지 묘책으로는 해결할 수 없습니다."
미국인들이 더 많은 아이를 낳도록 장려하는 정책은 특히 우파에서 정치적 화두가 되고 있습니다. 도널드 트럼프의 "하나의 크고 아름다운 법안(One Big Beautiful Bill)"에 따라 부모들은 2024년부터 2028년까지 새로 태어난 아기 한 명당 1,000달러의 투자 계좌를 받게 됩니다.
인구 감소는 미국만의 문제가 아닙니다. 유엔 경제사회국(UNDESCA) 보고서에 따르면, 여성 1인당 출산율이 2명 미만으로 "세계적인 표준이 되고 있다"고 합니다. 이는 전 세계 사회가 인구를 대체하는 데 필요한 여성 1인당 출산율 2.1명에 미치지 못하고 있음을 의미합니다. 이러한 추세는 특히 고소득 국가에서 두드러지는데, 여성들이 피임, 고등 교육, 직업 기회에 더 쉽게 접근할 수 있기 때문입니다. 이러한 모든 요인은 출산 지연과 관련이 있으며, 결국 전체 자녀 수 감소로 이어집니다. 하지만 많은 저소득 및 중소득 국가의 여성들은 결혼이 거의 보편화되어 있고 출산이 지연되지 않는 인도와 같은 곳에서도 더 작은 규모의 가족을 꾸리고 있습니다.
명확한 단일 원인이 없는 출산율 감소는 단순한 해결책이 없는 문제입니다. 헌츠빌에 있는 앨라배마 대학교의 노동경제학자 Wafa Orman은 "적어도 우리가 아는 한, 여기서 큰 변화를 가져올 수 있는 정책적 장치는 없다고 생각합니다."라고 말합니다. Orman은 출산 장려금이나 육아 휴직 지원과 같은 사회적 인센티브가 있지만, 신생아 감소 추세를 반전시키기에는 충분하지 않다고 말합니다.
이로 인해 인구 감소의 직접적인 영향을 받는 미국 내 약 4,000개에 달하는 학위 수여 전문대학들은 각자의 생존 전략을 마련해야 합니다. 일부에게는 이 과제가 극복하기 어려울 것입니다.
미국의 일부 지역은 이미 고통을 겪고 있습니다. Grawe는 "이주 인구 유출과 출산율 저하로 인해 미국의 북동부 지역은 한동안 이러한 쇠퇴기를 겪고 있습니다."라고 말합니다. 헤칭거 보고서(The Hechinger Report)가 발표한 주 고등교육 임원 협회(State Higher Education Executive Officers Association)의 연방 데이터에 따르면, 2024년에 문을 닫는 학위 수여 대학 31곳 중 11곳이 북동부 지역에 있었습니다. 필라델피아 연방준비은행은 2029년까지 최대 80곳의 대학이 더 문을 닫을 수 있다고 예측합니다.
학교가 문을 닫으면 학생들의 삶이 좌초됩니다. 최근 한 연구에 따르면 대학 폐쇄로 학업을 중단한 학생 중 절반 미만(47%)만이 다른 고등교육기관에 재등록했습니다. 재등록한 학생 중 학위를 취득할 때까지 버틴 학생은 37% 미만이었습니다.
학교가 살아남는다 하더라도, 인구 절벽으로 인해 모든 학생을 교육할 준비가 제대로 갖춰지지 않을 수 있습니다. 웨스턴 거버너스 대학교(Western Governors University)가 운영하는 교육기술 비영리 단체의 연구 책임자인 Betheny Gross는 "일부 소규모 농촌 캠퍼스는 이미 제공되는 프로그램이 크게 줄어들고 있습니다."라고 말합니다. 이는 이미 교육 서비스가 부족한 지역 사회가 고등 교육 선택권을 더욱 제한하게 됨을 의미하며, 이는 지역 주민들이 고등 교육을 받을 가능성을 크게 낮추고 결국 취업 전망을 악화시킵니다. 조지타운 대학교 교육 및 인력 센터는 2031년까지 미국 일자리의 72%가 어떤 형태로든 고등 교육 또는 훈련을 요구할 것으로 전망하는데, 이는 2021년 68%에서 증가한 수치입니다.
미국 소도시들에게 대학 폐쇄는 필수적인 경제적 생명줄의 상실을 의미할 수 있습니다. 순식간에 고용주는 귀중한 인재 채용 파이프라인을 잃고, 지역 기업은 고객을 잃고, 필수적인 공공 서비스는 말라붙게 됩니다. 고등교육 연대기(The Chronicle of Higher Education)에 따르면, 웰스 칼리지(Wells College)가 지난봄 350명의 학생에게 문을 닫으면서, 학생이 아닌 주민 255명만이 사는 뉴욕 북부 오로라 마을은 갑자기 자원 소방관의 4분의 1을 잃고, 100년 넘게 운영해 온 정수 처리 시설 운영을 계속하기 위해 20만 달러의 예산이 필요하게 되었습니다.
학생과 농촌 지역 사회가 특히 큰 타격을 입었지만, 경제적 여파는 전반적으로 상당합니다. 2024년 IMPLAN 분석에 따르면, 각 대학의 폐쇄는 평균 265개의 일자리, 1,400만 달러의 근로 소득, 2,100만 달러의 GDP, 그리고 3,200만 달러의 전체 경제 활동 손실을 초래합니다.
Grawe는 이를 다음과 같이 간결하게 요약했습니다. "미국의 일부 지역은 매우 어려운 어려움에 직면하게 될 것입니다."
학계를 넘어 인구 절벽은 미국 경제 전체에 부담을 줄 것입니다.
의회예산국(CBO)은 최근 보고서에서 2033년까지 사망자 수가 출생아 수를 앞지르기 시작하여 결국 인구 규모가 감소하고 고령화될 것으로 전망했습니다. 이러한 인구 감소 추세는 노동력 감소로 이어지고, 이는 장기적으로 경제 성장 둔화를 의미합니다. 일본의 전후 궤적은 이러한 상황이 미국에 어떤 영향을 미칠지 보여주는 매우 불길한 사례입니다.
인구 감소가 미국이 글로벌 시장에서 차지하는 상대적 우위를 방해하지 않는다면, 성장 둔화가 정말 그렇게 큰 문제일까요?
1950년대 일본 요시다 시게루 총리는 기업들이 근로자들의 충성심을 얻는 대가로 평생 고용 보장을 제공하도록 장려함으로써 국가 경제 재건을 최우선 과제로 삼았습니다. 이러한 전략은 일본이 세계 3위의 경제 대국으로 성장하는 데 도움이 되었지만, 대가를 치러야 했습니다. 출산율은 1950년대 초 여성 1인당 2.75명에서 1960년에는 2.08명으로 떨어졌습니다. 이후 작년에는 사상 최저치인 1.15명으로 떨어졌습니다. 이러한 변화는 이미 과중한 업무에 시달리는 노동력에 새로운 부담을 가중시켰고, 2021년 이후 일본의 명목 GDP는 20조 달러 이상, 즉 20% 감소했습니다. 작년 일본은 세계 3대 경제 대국 자리를 잃고 독일에 밀려 4위로 밀려났습니다.
Orman은 "미국과 일본의 경제 성장률 차이는 전적으로 인구 통계학적 요인 때문이라는 연구 결과도 있습니다."라고 말합니다. "일본이 더디게 성장하는 이유는 인구, 특히 젊은 인구가 적기 때문입니다. 따라서 인구가 줄어들기 시작하면 우리도 같은 현상이 나타날 것으로 예상해야 합니다."
미국의 인구 절벽이 고립된 상황에서 발생한다면, 미국이 세계 주요 경제 강국으로서의 지위를 유지할 수 있을지에 대한 심각한 의문이 제기될 것입니다. 그러나 인구 감소는 전 세계 대다수 국가에 영향을 미치고 있습니다. UNDESCA 보고서에 따르면 2024년 기준 미국의 출산율은 유럽 거의 전체, 러시아 연방, 한국, 브라질, 일본, 중국보다 높은 수준을 유지하고 있습니다. 이러한 상황은 흥미로운 사고 실험을 제시합니다. 인구 감소가 세계 시장에서 미국의 상대적 우위를 저해하지 않는다면, 성장 둔화가 정말 그렇게 심각한 문제일까요?
Orman은 더 장기적인 관점을 제시합니다. "대부분의 혁신은 젊은이들에게서 나옵니다."라고 그녀는 말합니다. "젊은이들은 대개 더 창의적이고, 새로운 아이디어를 가지고 있으며, 사물을 다른 방식으로 보는 사람들입니다. 나이가 들면서 나이에 따른 지혜는 얻게 되지만, 젊었을 때보다 창의력은 떨어집니다." 인구 고령화는 혁신과 진보에 해가 될 수 있으며, 이는 모든 사회에 잠재적인 해악이 될 수 있습니다.
그렇다면 이제 무슨 일이 벌어지고 있을까요? 먼저 나쁜 소식부터 말씀드리겠습니다. 생식 인구가 완전히 회복되는 것은 아마도 불가능할 것입니다. 출산율 향상 정책으로 인구 수를 정상 궤도에 올려놓을 만큼 출산율을 높인 전례는 없으며, 2033년 이전에는 더더욱 불가능합니다. CBO 보고서에 따르면, 이를 위한 유일한 확실한 방법은 미국 이민을 위한 합법적 경로를 확대하는 것인데, 이는 정치적 마찰이 만연한 해결책입니다. 대학, 기업, 그리고 지역 사회는 자신들에게 주어진 상황에 적응해야 할 것입니다.
좋은 소식은 일부 초기 적응 전략이 이미 잠재력을 보여주고 있다는 것입니다.
몬태나 대학교 마케팅 커뮤니케이션 담당 부사장인 Jenny Petty는 2011년과 2019년 사이에 학교 등록률이 40% 감소했다고 밝혔습니다. 이후 커뮤니티 칼리지-면허 프로그램 및 지역 고용주와의 인력 개발 교육 파트너십을 통해 비전통적인 학생 인구를 공략하는 데 더욱 주력해 왔습니다. 대학은 또한 학생 유지율 향상에 집중하고 있으며, 입학 상담사들은 신입생 모집보다는 신입생과의 일대일 면담에 우선순위를 두고 있습니다. 이러한 노력은 결실을 맺었습니다. 페티는 대학이 8학기 연속으로 등록률이 증가했으며, 유지율이 74.8%에 달한다고 밝혔습니다. 이는 전국 평균인 68.2%를 훨씬 웃도는 수치입니다.
몬태나 대학교의 다각적인 접근 방식은 여러 고등교육 전문가들이 향후 인구 구조 변화 속에서 대학의 생존을 위해 필요하다고 말하는 전략을 반영합니다. 학생 유지는 이러한 퍼즐의 점점 더 중요한 조각이 될 것입니다. 고용주와 지역 사회 또한 신기술을 활용하거나 젊은이들의 기술과 경제적 역량을 개발하기 위한 창의적인 솔루션을 찾는 등, 줄어든 근로자와 주민을 최대한 활용할 방법을 찾아야 할 것입니다.
Carlton칼리지 경제학자인 Grawe는 "학생들의 성공에 대한 실질적인 관심이 높아지기를 바라며, 이미 인구 구조 감소 추세를 앞서나가고 있는 교육기관들도 있습니다."라고 말합니다. "등록률이 15% 감소하는 것은 등록금에 의존하는 많은 교육기관에 매우 어려운 일이지만, 한꺼번에 일어나는 것은 아닙니다. 매년 조금씩 진행되고 있습니다. 따라서 이는 어려운 과제이지만, 실현 가능한 과제입니다."
Kelli María Korducki is a journalist whose work focuses on work, tech, and culture. She's based in New York City.
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