저는 금융 위기 당시 졸업했습니다. 신입생들이 어려운 취업 시장에 대해 알아야 할 사항은 다음과 같습니다.
상상해 보세요. 새로운 세대가 취업 시장에 진입하는 순간, 위기가 세계를 뒤흔들고 경제 지형을 영구적으로 바꿔놓으며, 커리어 여정을 시작하는 젊은이들은 다른 시대의 새로운 규칙을 배우도록 강요받습니다. 밀레니얼 세대와 Z세대 모두에게 이러한 설명은 가슴 깊이 와닿을 것입니다. 두 세대 모두 커리어를 시작하자마자 세계적인 혼란을 겪었기 때문입니다.
저와 같은 밀레니얼 세대에게는 2008년 금융 시스템의 붕괴가 있었습니다. 부모님은 집을 잃었고, 저희는 대학 학자금을 잃었으며, 최소 반세기 만에 최악의 취업 시장으로 졸업했습니다.
Z세대에게는 팬데믹이었습니다. 코로나19는 여러분의 대학 시절을 망쳐놓았고, 치솟는 인플레이션은 여러분의 빈약한 학생 예산을 잠식했습니다. 이제 여러분은 현실 세계로 나와 기술 변화, 높은 금리, 혼란스러운 관세 정책으로 인해 초급 일자리가 고갈되기 시작하는 바로 그 시점에 살고 있습니다.
모든 세대는 성장기에 겪었던 각자의 전쟁 이야기를 가지고 있습니다. X세대는 9/11 테러와 IT 버블 붕괴를 겪어야 했습니다. 베이비붐 세대는 1970년대에 인플레이션과 고통스러울 정도로 높은 금리를 감내해야 했습니다. 하지만 지난 두 번의 격변은 처음으로 자립하려는 젊은 세대에게 특히 부담으로 다가왔습니다.
지난 몇 년간 지갑과 사회 전반에 걸쳐 힘든 시간을 보낸 Z세대가 이제 그 부담을 짊어지고 있습니다. 2025년 6월 딜로이트가 발표한 설문 조사에 따르면 Z세대의 48%는 재정적으로 안정감을 느끼지 못하며, 80% 이상이 재정적 미래와 일상의 재정 상황이 불안과 스트레스를 가중시킨다고 답했습니다.
Z세대 여러분, 저도 그 심정을 잘 알고 있습니다. 저도 그랬습니다. 그리고 극복할 방법이 있다는 것을 알고 있습니다.
이처럼 불확실한 시기에, 저는 "뇌가 썩은 젊은이들"이라는 궤변을 늘어놓거나 ChatGPT를 활용하여 효과적인 이력서를 작성하는 방법에 대한 엉성한 조언을 하려는 것이 아닙니다. 오히려 역사를 통해 우리가 끊임없이 배워온 것을 바탕으로 관점을 제시하고자 합니다. 미국 경제는 수많은 성공과 어려움을 겪어 왔고, 스스로 개척하려는 여러분에게는 마치 난관이 산더미처럼 쌓인 것처럼 느껴질 수 있습니다. 하지만 적절한 조건과 신중한 계획만 있다면, Z세대 여러분 모두 언젠가는 성공할 것입니다.
Z세대 여러분, 한 가지 분명히 해 두세요. 미래 전망에 대해 걱정하는 건 미친 게 아닙니다. 팬데믹, 정치적 불안정, 소셜 미디어의 뇌세포 붕괴, 그리고 두 번의 주식 시장 폭락까지. 아, 그리고 AI가 세상을 장악하고 우리의 일자리를 모두 빼앗아 갈 위협까지.
이 모든 상황 속에서 우리는 40년 만에 처음 보는 인플레이션 급등과 고용 시장의 느린 위축으로 인해 끊임없이 불균형을 이루는 경제를 견뎌왔습니다. 그 구매력 위기? 정말 심각한 문제입니다. 2021년에서 2023년 사이 17개월 동안 임금 상승률이 물가 상승률을 따라가지 못했습니다. 이는 단지 평균일 뿐입니다. 우리 모두는 물가 상승의 고통이 어디에서 일했는지, 무엇을 구매했는지에 따라 더 크게 느껴졌다는 것을 알고 있습니다. 주택과 같은 필수품은 훨씬 더 큰 부담이 되었습니다. 지난 15년 동안 임대료는 임금보다 빠르게 상승했고, 일반적인 주택담보대출 상환액은 팬데믹 이전보다 거의 두 배에 달했습니다.
요즘 들어 급여가 다시 물가 상승률을 앞지르고 있습니다. 이는 미국 가계와 기업이 번창하는 환경입니다. 하지만 이제 실업률이 우리를 바짝 뒤쫓고 있습니다. 특히 줌머(Zoomer) 여러분, 더욱 그렇습니다. 20대 초반이라면 취업 시장 전망이 노년층보다 훨씬 더 빠르게 악화될 것입니다. 20~24세 실업률은 25~54세 실업률(노동자 상당 부분을 포괄하기 때문에 흔히 '핵심 연령 실업률'이라고 불림)보다 5.6%p 높습니다. 이 격차는 경제 위기가 아니면 거의 볼 수 없을 정도로 큽니다
사람들은 AI가 신입직 일자리까지 빼앗아 간다고 손가락질하고 있습니다. 아마도 가장 실망스러운 점은, 미래의 고용주들이 이 신기술을 경제적 재앙이 아니라 세상이 돌아가는 방식에 대한 장기적인 구조적 변화이자 실무 경험을 쌓는 데 장기적인 장벽으로 치부하고 있다는 것입니다. 게다가 월가의 가스라이팅도 있습니다. 사회는 물론이고, 마치 이음새가 찢어지는 듯하지만 주식 시장은 사상 최고치를 기록하고 있습니다. 시장과 경제의 상당 부분 사이의 불협화음은 현저합니다. 이 모든 것을 종합해 보면, 여러분 중 상당수는 매트에서 내려올 수 없을 것 같다는 느낌을 받고 있을 것입니다. 심리적으로나 재정적으로 말입니다.
미국인들은 미친 듯이 돈을 쓰고 있습니다. 경기 침체를 막기에는 충분하지 않을 수도 있습니다.
고용 시장이 어떻게 악화될 수 있을까요?
저는 여러분과 똑같은 경험을 하지 않았습니다. 제 졸업 파티는 치명적인 바이러스 때문에 취소되지 않았습니다. 저는 줌으로 졸업하지 않았고, 소셜 미디어에서 가장 큰 걱정은 마이스페이스에서 새 친구의 톱 10 순위에 이름을 올리는 것이었습니다. 하지만 금융 위기의 한복판에서 고등학교를 졸업한 밀레니얼 세대로서, 비록 상황이 크게 달랐지만 여러분과 같은 감정을 느꼈습니다.
저는 밀레니얼 세대 중에서도 가장 불운한 세대는 아니었지만, 그렇다고 순탄했다고는 할 수 없습니다. 2013년 5월에 대학을 졸업했는데, 당시 20~24세 청년 실업률은 13%였습니다. 2010년 졸업생의 최고치였던 17%보다는 낮았지만, 현재 청년 실업률인 약 9%보다는 훨씬 높았습니다. 또한 금융 위기가 한창일 때 증권 계좌를 개설하기에는 너무 어렸기 때문에 거액의 손실을 영원히 겪지는 않았습니다. 하지만 많은 밀레니얼 세대가 그랬습니다. 저희 세대는 최근 역사상 주식 시장이 가장 좋았던 시기를 놓친 것으로 악명이 높습니다. 단지 투자를 할 수 없었거나, 하지 않았기 때문입니다. 성인 초반의 현금 보유량은 X세대보다 훨씬 많았고, 월가에 대한 깊은 불신을 안겨준 세대가 바로 저희입니다.
하지만 투자를 시작하기도 전에 저는 여전히 위험의 악순환에 시달렸습니다. 어머니는 주택 건설업체에서 파트타임 회계 일을 하셨는데, 회사가 고객과 하청업체로부터 돈을 사취했다는 사실이 밝혀지면서 일자리를 잃으셨습니다. 아버지는 전기 기술자셨는데, 부동산 시장 붕괴로 사업이 어려워졌습니다. 당시 저는 절대 사업을 시작하지 않겠다고 다짐했습니다. 몇 년 후, 저는 제 이력서를 들어줄 사람이라면 누구에게나 던졌습니다. 당장 일자리가 필요하다는 것을 알았기 때문입니다. 운 좋게도 세계 최고의 뉴스룸 중 한 곳에서 훌륭한 첫 직장을 구했는데, 인턴십을 통해 그 기회가 현실이 되었습니다. 제 동료들 중 많은 사람들은 저만큼 운이 좋지는 않았지만, 결국 시간이 지나면서 일자리를 찾았습니다.
이제 저는 좀 더 밝은 뉴스 쪽으로 눈을 돌리고 몇 가지 조언을 드리겠습니다. 때로는 시간만이 경제적 상처를 치유하는 데 필요한 전부입니다. 2010년대에는 확실히 그랬다고 할 수 있습니다. 시장 하락이 멈췄고, 정부는 경제적 출혈을 막기 위해 개입했습니다. 모든 연령대의 실업률은 10년 동안 천천히 감소하여 결국 2019년에 55년 만에 최저치를 기록했습니다. 밀레니얼 세대는 마침내 30대에 투자를 시작할 만큼 자신감을 얻었고, 역사상 가장 긴 주식 시장 상승 중 하나인 랠리의 한가운데에 섰습니다. S&P 500 지수는 2009년부터 2020년까지 거의 4배나 상승했습니다. 금리는 2010년대 대부분 동안 거의 제로에 가까웠고, 이는 밀레니얼 세대가 10년대 말에 첫 내집을 마련할 수 있는 기회를 열어주었습니다. 35세 미만 미국인의 주택 소유율은 실업률이 4%로 떨어지고 30년 주택담보대출 금리가 3.3%에 도달한 2016년 여름에 반등했습니다. 그리고 2022년의 취업 시장이 활황을 보이면서 16~24세 연령대의 임금 증가율은 전체 주요 연령대 근로자에 비해 25년 만에 최고치를 기록했습니다.
하지만 회복세는 완벽하지 않았습니다. 2010년대 경제 성장은 부진했고 임금은 저조했는데, 이는 밀레니얼 세대의 성장 속도를 제한했음이 분명합니다. 기업들은 자사주 매입과 같은 주가 상승 전략에 투자하는 대신, 근로자보다 투자자에게 더 큰 혜택을 안겨주었습니다. 2010년대는 제도권에 대한 불신이 만연했던 시기였고, 이는 결국 우리가 목격하는 불안정성의 씨앗을 뿌렸습니다. ApartmentList가 인구조사국 데이터를 기반으로 계산한 결과에 따르면, 밀레니얼 세대는 연령대별 주택 소유율에서 여전히 X세대와 베이비붐 세대에 크게 뒤처져 있습니다.
나이 든 우리들은 물러서서 너한테 참으라고 말하기 쉽습니다. 산더미 같은 데이터는 경제가 시간이 지남에 따라 부침을 거듭하며, 기쁨과 고통의 순환이 주식 시장의 심장 박동과 같다는 것을 보여줍니다. 실직하고 재정적 안정을 이룰 수 없을 때 그 말이 얼마나 공허하게 들리는지 우리 모두 알고 있습니다.
하지만 경제와 우리의 재산이 얼마나 순환적일 수 있는지 기억하세요. 다른 기술들과 마찬가지로 AI는 사회에 몰락보다는 오히려 호재가 될 수 있습니다. AI가 초급 직종을 잠식한다는 것은 과장된 표현일 수 있습니다. 물론 기업들이 직무를 자동화한다는 증거를 찾을 수 있겠지만, 채용 둔화는 AI 중심 분야보다 더 심각한 것으로 보입니다. 이는 우리가 역사에서 수없이 겪었던 흔한 고용 시장 침체와 더 비슷해 보입니다.
경제학자들은 현재 상황과 앞으로의 전망에 대해 의견이 엇갈리고 있습니다. 스탠퍼드 연구진은 AI가 이미 눈에 띄는 속도로 초급 일자리를 잠식하고 있다고 주장하는 반면, 예일대 예산연구소 분석가들은 고용 및 실업률 데이터에서 이러한 증거가 발견되지 않았다고 주장합니다. MIT 연구진은 기업에서 AI를 도입한 대다수가 수익을 창출하지 못한다는 사실을 발견했으며, 하버드 비즈니스 리뷰 연구는 AI의 결과물이 실제로 근로자 생산성을 저해하고 있다는 사실을 발견했습니다.
모두가 이야기에 매달리는 것처럼 보이는데, 이는 급격한 변화의 시대에 인간의 자연스러운 반응으로 보입니다. 여기에 혁신적인 기술이 더해지면 그 소음은 귀청이 터질 듯합니다. 1990년대 후반과 마찬가지로 현재로서는 향후 수십 년 동안 어떤 세력이 우세할지 예측하기 어렵습니다. 하지만 AI가 다른 모든 기술적 혁신과 마찬가지로 발전한다면, 우리의 업무 능력을 향상시키고 실업률을 낮추는 데 도움이 될 것입니다. 물론 몇 년이 걸리더라도 말입니다.
하지만 경제 상황이 당신을 끌어올릴 때까지 기다릴 수는 없습니다. 우리가 정말로 AI 기술의 지배를 받게 된다면, 당신은 인간성을 키워주는 기술에 집중해야 합니다. 점점 더 동질화되는 세상에서 하나의 상품이 되세요. 공감, 소통, 그리고 차별화된 전략에 집중하세요. 재정적인 측면에서는 직원이 아닌 주인이 되는 법을 배우세요. 처음에는 돈을 벌어야 돈을 벌 수 있지만, 회사에서 승진의 사다리를 오르던 시절은 이미 오래전에 지나갔습니다.
지난 5년을 생각해 보세요. 평균 근로자의 임금은 매년 5%씩 증가했는데, 이는 물가 상승률 4%보다 약간 더 빠른 속도입니다. 하지만 만약 수수료 없는 가상의 S&P 500 펀드에 투자했다면, 투자 원금의 연 15% 수익률을 얻었을 것입니다.
직장을 그만두고 데이 트레이더가 되라는 권유가 아닙니다. 하지만 이는 기술의 발전과 미국 기업들의 변화하는 인센티브 덕분에 소유주들이 얼마나 큰 보상을 받았는지 보여주는 신호입니다.
AI와 자동화가 만연한 이 시대에 임금 상승률은 자본 증가에 밀려 계속 하락할 수 있으며, 부를 축적하는 데 있어 소유는 더욱 중요해집니다. 특히 로봇이 당신의 일자리를 빼앗을 수 있다고 생각한다면 더욱 그렇습니다.
인간은 놀라울 정도로 회복력이 뛰어나며, 지금까지 미국인들은 항상 어려운 시기를 스스로 극복해 왔습니다.
Callie Cox 는 Ritholtz Wealth Management의 수석 시장 전략가이자 일반 투자자를 위한 월가 수준의 리서치 뉴스레터인 OptimistiCallie의 저자입니다.
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