로마의 콜로세움부터 베르사유 궁전까지, 유럽을 둘러보면 한때 위대한 제국의 유물을 발견할 수 있습니다. 그들에게는 무슨 일이 있었을까요?
각 제국은 저마다의 어려움에 직면했지만 공통된 주제가 있었습니다: 재정 관리가 부실했고 부채에 시달렸다는 점입니다. 최근 월스트리트 저널에 실린 "부채가 미국 제국을 침몰시킬 것인가?"라는 제목의 분석이 주목할 만한 이유입니다.
2024년 연방 정부의 예산 적자는 1조 9,000억 달러에 달할 것으로 예상됩니다. 이는 거의 35조 달러에 달하는 기존 부채에 더해질 것입니다. 2012년의 70%에 불과했던 부채가 이제 국내총생산(GDP)의 100%에 가까워지고 있는 것입니다. 현재의 추세가 계속된다면 2028년에는 부채가 2차 세계대전으로 인해 1946년에 세운 역대 최고치인 GDP 대비 106%를 넘어설 것입니다.
이러한 수치를 감안할 때, 왜 워싱턴에서 배를 바로 잡으려는 정치적 의지가 없을까요? 저널이 지적했듯이, 재정 적자는 아이러니하게도 정치권을 하나로 묶는 유일한 주제 중 하나입니다. 적자를 줄이기 위한 두 가지 주요 수단은 세금을 올리거나 지출을 줄이는 것이기 때문입니다. 어느 쪽도 정치인들에게 매력적이지 않습니다.
부분적으로는 구조적인 문제도 있습니다. 예산의 상당 부분이 재량권이 없는 지출입니다. 올해 지출의 47%는 사회보장 및 메디케어 혜택에, 14%는 국방에, 13%는 이자 지급에 할당될 예정입니다. 다시 말해, 정치적 의지가 더 있다고 해도 기동력을 발휘할 여지가 많지 않습니다.
미국 정부가 단순히 "돈을 찍어내면 된다"고 주장하며 부채를 문제가 되지 않는 것으로 보는 학파가 있습니다. 기술적으로는 사실이지만 다른 경제적 개념도 적용됩니다: 정부가 지나치게 많은 돈을 찍어내면 부작용으로 인플레이션이 발생할 수 있다는 것입니다. 우리는 코로나19 기간 동안 이를 목격했습니다. 정부가 2020년과 2021년에 지출을 늘린 결과, 2022년 인플레이션은 40년 만에 최고치를 기록했습니다.
돈을 찍어내면 인플레이션이 발생한다는 생각은 새로운 것이 아닙니다. 로마 제국의 마지막 몇 년 동안, 정부가 수단을 훨씬 초과하여 지출하기 시작하자 제국 재무부는 교묘한 방식으로 "돈을 인쇄"하기 시작했습니다. 각 동전의 은 함량을 100%에서 0.5%까지 낮췄습니다. 이로 인해 인플레이션이 발생했고, 몇 년 동안은 초인플레이션까지 발생했습니다. 210년, 인플레이션으로 인해 정부는 병사들의 임금을 50% 인상할 수밖에 없었습니다.
거기서부터 상황이 꼬이기 시작했습니다. 더 이상 통화를 희석할 수 없게 된 로마 관리들은 지출을 감당하기 위해 부담스러운 세금 인상으로 눈을 돌렸지만, 이는 시민 불안을 야기할 뿐이었습니다. 결국 로마 제국은 재정 약화로 인해 더 이상 국경을 방어할 수 없게 되면서 몰락했습니다. 저널의 분석에 따르면 프랑스와 스페인을 비롯한 다른 제국들도 비슷한 길을 걸었습니다.
경제적 측면에서 이러한 고대 제국들에게 일어난 일을 "크라우딩 아웃"이라고 합니다. 이자 지급이 정부 예산에서 차지하는 비중이 커지면서 다른 곳에 쓸 수 있는 예산이 점점 줄어들게 됩니다. 우려스러운 점은 미국에서도 이러한 현상이 발생하기 시작했다는 점입니다. 의회 예산국은 최근 보고서에서 "현행법상 부채 궤적은 향후 30년간 소득 성장을 12% 감소시킬 것"이라고 전망했습니다.
그렇다면 우리도 유럽의 쇠락한 제국들과 같은 길을 가게 될 운명일까요? 절대 아닙니다. 제국의 마지막 몇 년 동안의 재정 상황에 비하면 우리의 상황은 여전히 관리 가능한 수준입니다. 그렇긴 하지만 우리의 부채 상황은 현재보다 더 많은 관심을 기울일 필요가 있다고 생각합니다. 몇 주 전에 언급했듯이, '합리적 무지'라는 개념은 언론이 때때로 가장 중요한 이야기에 집중하지 못하는 것을 의미합니다. 그러나 이러한 관심 부족이 중요하지 않다는 것을 의미하지는 않습니다.
개인 투자자로서 어떤 조치를 취할 수 있나요? 아이러니하게도 가장 큰 위험은 일반적으로 가장 안전하다고 여겨지는 투자에 있다고 생각합니다: 바로 미국 국채입니다. 부채가 증가함에 따라 의회는 예산 문제로 교착 상태에 빠졌고, 그 결과 정부 셧다운이 여러 차례 발생했습니다.
다행히도 지금까지는 재무부가 채권 보유자에게 지급하지 못하는 상황까지는 가지 않았습니다. 하지만 디폴트를 피하기 위해 재무부가 '특단의 조치'를 취해야 할 정도로 가까워졌습니다. 다음번에는 운이 좋지 않을 수도 있습니다. 셧다운이 장기화되면 재무부는 선택의 여지가 없어지고 채무 불이행에 직면할 수 있습니다. 따라서 채권 익스포저를 다각화할 수 있는 방법을 모색하는 것이 좋습니다. 다음은 세 가지 제안입니다.
첫째, 채권 포트폴리오의 상당 부분을 단기 국채로 보유하는 것이 좋습니다. 채무 불이행은 하룻밤 사이에 일어나지 않기 때문에 단기 채권은 상황이 악화되기 전에 투자자가 자금을 다른 곳으로 옮길 수 있게 해줄 수 있습니다.
둘째, 다각화를 위한 또 다른 방법은 지방채를 보유하는 것입니다. 주 및 지방 정부는 연방 정부처럼 돈을 찍어낼 수 없기 때문에 지방채는 국채보다 더 많은 위험을 수반합니다. 하지만 의회가 연방 부채 한도를 놓고 교착 상태에 빠졌지만 지방 정부는 계속해서 청구서를 지불한다면 지방채는 덜 위험할 수 있습니다.
채권 포트폴리오를 다양화할 수 있는 세 번째 방법은 무엇인가요? 오늘날 금리는 지난 15년 이상 볼 수 없었던 수준입니다. 대부분의 사람들은 올해 금리가 하락할 것으로 예상하지만, 그렇다고 장담할 수는 없습니다. 정부의 부채 부담에 대한 우려가 커지면 금리가 계속 상승하거나 심지어 상승할 수도 있다는 학설이 있습니다. 금리 상승에 대비하기 위해 채권 포트폴리오의 일부를 개별 국채로 보유하여 만기까지 보유할 수 있습니다.
다른 어떤 조치를 취할 수 있나요? 사회보장 혜택이 연방 지출에서 차지하는 비중이 워낙 크고, 이 제도의 기반이 되는 기금이 10년 정도면 고갈될 것으로 예상되기 때문에 의회가 미래 은퇴자를 위한 혜택을 삭감할 수 있다고 예상하는 것은 무리가 아닙니다.
의회가 마지막으로 변경을 단행한 1983년에는 13% 삭감되었습니다. 현재 상황을 해결하기 위해 혜택은 20% 또는 25%까지 삭감될 수 있습니다. 그러나 의회는 정치적으로 타당한 삭감안을 만들기 위해 현재 은퇴 연령에 가까운 사람들에게는 영향을 미치지 않을 가능성이 높으며, 이미 은퇴한 사람들의 혜택도 줄이지 않을 것입니다. 하지만 은퇴 초기에 재무 계획을 세우고 있다면 현재 사회보장 명세서에 표시된 것보다 더 적은 혜택을 받는다고 가정해도 무리가 없을 것입니다.
경각심을 불러일으키려는 것은 아닙니다. 실제로 1990년대 중반, 수년간 적자가 증가하던 연방 정부는 실제로 한동안 흑자를 기록하기도 했습니다. 상황은 바뀔 수 있습니다. 현재의 궤도는 일방통행이 아니며, 고대 제국들이 몰락한 이유가 부채 때문만은 아닙니다. 하지만 실수하지 마세요: 이것은 투자자들이 주목할 만한 가치가 있는 주제입니다.
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