Tech Fanboys Have a New Hero

 The head of Nvidia is becoming a legend in real time.

Rick Wilking / Reuters

일론 머스크, 마크 저커버그 그리고 제프 베조스, 모두가 기술 세계의 알파독이 되었지만, 이제는 그 누구도 그 타이틀을 주장할 수 없다.

머스크는 양극화된 인물이 되었으며, 모든 신비로움을 벗어던졌다. 저커버그는 소셜미디어의 꿈을 걸고 우리에게 팔았고, 이후 악몽으로 드러났다. 베조스는 아마존 CEO 자리에서 스스로 물러나 로켓을 만들고 약혼자와 요트 위에서 장난을 칠 수 있었다(그에게는 좋은 일이다).

이제 기술 세계의 정상은 이가 빠진 자리와 같이 비어 있는 것처럼 보인다. 2022년 11월 ChatGPT가 출시된 후 몇 달 동안, 오픈AI의 CEO인 샘 알트먼이 그 자리를 채울 수도 있을 것처럼 보였지만, 하지만 그는 아직 필요한 자격을 가지고 있지 않다. (저커버그가 인스타그램과 왓츠앱을 인수하기 전인 2010년 비슷한 위치에 있다.)

그러나 인공지능(AI) 붐은 엔비디아의 61세 CEO 젠슨 황이라는 또 다른 경쟁자를 낳았다. 황의 회사는 챗봇이나 자율주행 자동차를 자체적으로 제조하는 것이 아니라, 그 기술을 가능하게 해주는 환상적으로 복잡한 칩을 개발한다.

황은 매력적이고 완전히 미국적인 기원 이야기를 가지고 있다. 대만에서 미국으로 이민 온 그는 1993년 한 데니스 매장에서 엔비디아를 공동 설립했고, 주머니에 가지고 있던 200달러를 주고 지분 20%를 샀다.

그는 엔비디아에서 첫 번째 CEO가 되었고, 이후 이 자리를 스스로 포기하거나 강제로 쫓겨난 적이 없었으며, 초기에 몇 번 비틀거린 끝에 회사를 강력한 PC 그래픽 칩 제조업체로 성장시켰다.

2000년대 초반 황은 그래픽 처리 장치(GPU)에 계속해서 베팅했다. 무엇보다 GPU가 더 광범위한 딥러닝 애플리케이션과 AI에 매우 중요하다는 것이 입증되자, 그 수요는 급증했다.

이제 황은 뛰어난 선견지명을 가졌던 것처럼 보이고, 엔비디아 같은 회사를 만드는 것이 어렵다는 점에서 그의 사업은 바다처럼 넓은 해자를 가지게 되었다.

엔비디아의 제품을 직접 구매하는 미국인은 그리 많지 않지만, 그럼에도 불구하고 지난 몇 년 동안 그들은 엔비디아의 주가와 그 결과 엔비디아의 CEO에 주목하게 되었다.

2월 21일 엔비디아의 실적 발표 전, 분기마다 이어온 높은 성장세를 지속할 수 있을지 그에 대한 의문이 있었다. 황이 엔비디아가 다시 한번 분석가들의 예상치를 뛰어넘었다고 발표한 지 하루 만에, 주가는 주식시장 역사상 가장 높은 일간 상승을 기록했다.

황의 개인 자산도 거의 100억 달러 증가해, 1월 1일 이후 포브스의 실시간 억만장자 목록에서 11위에 올랐으며, 상승세는 아직 끝나지 않았다.

엔비디아의 시가총액은 사우디 아람코를 근소한 차이로 제쳤고, 엔비디아의 칩이 새로운 원유라는 말도 안 되는 주장을 사실처럼 보이게 만들었다. 이 글을 쓰는 현재, 전 세계에서 엔비디아보다 더 가치 있는 회사는 마이크로소프트와 애플뿐이다.

황은 아직 누구나 다아는 인물이 아니다. 오스카상을 수상한 데이비드 핀처의 영화처럼 그에 대한 영화는 아직 만들어지지 않았다. 그는 여전히 교외나 해안 도시의 식당에서 아무런 시선 없이 외식을 할 수 있다. 목 위 쪽을 보면, 은발이고 안경을 썼으며, 그의 나이에 있는 보통 사람처럼 보인다.

목 아래를 보면, 그는 독특하고 젊은 패션 감각을 보여줘 왔다. 이는 장차 기술 세계의 제왕이 되려는 이들에게는 중요한 전제 조건이다. 스티브 잡스는 얇은 검은색 터틀넥 스웨터를 입었다. 저커버그는 실용적인 후드티와 티를 입었다. 베조스는 단단한 체구에 패딩 조끼로 자신을 꾸몄다.

무대에서, 매력적이지만 솜씨 있는 진행자인 황은 보통 검은색 가죽 재킷을 입는다. 때때로 칼라가 늘어져 있다. 때때로 칼라가 없는 모터 형태다. (어느 쪽이든, 그런 옷을 입은 남성은 인정받는다.) 어느 순간부터 황은 시계 없이 지내기 시작했다. 왜 그랬을까? 인터뷰어와 청중 모두에게 "지금이 가장 중요한 시기"라고 여러 번 말했듯이 "지금이 가장 중요하기 때문"이다.

무슨 의미인지는 모르겠지만(아마도 황의 손이 닿는 곳에 항상 어떤 시간 확인 장치가 있을 것이다), 마치 최고의 지혜를 담은 진주처럼 X(이전의 트위터)에 게시된 글을 보면 황의 신흥 팬덤의 강렬함을 짐작할 수 있었다.

기술 세계에서 팬 문화는 종종 이런 식으로 표현된다: 삶이나 비즈니스에 대한 CEO의 독특한 생각이 마오쩌둥의 어록(Little Red Book) 같은 지위로 격상되는 것이다. "Move fast & break things(생각만 하지 말고 반드시 움직여라. 그리고 관습들을 깨 부셔라)"라는 저커버그의 다짐이나, 베조스의 전설적인 필기 메모 선호를 생각해 보면 된다.

최근 기술 세계 인플루언서들과 중간 관리자들이 링크드인에서 황이즘을 인용하기 시작했다는 사실(그는 직속 부하 직원이 40명이나 되고, 정기적인 일대일 회의를 하지 않으며, 5개년 계획은 어리석다고 생각한다고 한다)은 황과 비슷한 문화가 있다는 것을 암시한다. 또한 비슷한 성격의 컬트가 형성되었음을 암시한다.

황은 서사적인 주가 상승과 열성적인 지지자, 그리고 자신만의 옷차림이 있다. 그가 머스크, 베조스 및 저커버그 같은 세대를 뛰어넘는 대중적 스타덤에 오르는 데 걸림돌이 될 수 있는 유일한 요소는 엔비디아 제품의 특성이다.

이 회사의 칩은 소비자에게 익숙한 모든 종류의 기술을 구동하지만, 공급망의 몇 단계 뒤에 삽입되어 있기 때문에 일반인에게는 거의 눈에 띄지 않는다.

황이 조만간 사람들의 삶을 근본적으로 변화시키는 반짝이는 새 기기나 자동차를 발표하는 기조연설을 하는 일은 없을 것이다. 그의 칩은 문 앞이나 미국인 삶의 모든 곳에서 로고가 보이는 아마존 같은 편재성을 갖지 못할 것이다.

그는 로켓 발사와 착륙이라는 장엄한 광경을 주재할 수 없을 것이다. 점점 더 자동화되는 세상에서 그의 역할은 항상 다소 추상적일 것이다. 약간의 설명이 필요할 것이다. 어떤 사람들에게는, 그가 아주 큰 부자가 되었음에도 불구하고, 항상 마술사의 조수처럼 보일 수 있다.

무엇보다도 황의 문화적 인기 상승은 AI 시대에 대한 깊은 불확실성을 반영한다. 미국인의 상상 속에서 이 뛰어난 인물은 현재의 번영뿐만 아니라 우리가 어디로 가고 있는지 그에 대한 강력한 상징이다.

이제 많은 사람들이 AI가 우리 삶에 큰 변화를 가져올 것이라고 확신하고 있다. 하지만 아직 어떤 변화를 가져올지는 알 수 없다. 아직 승자를 가릴 준비가 되지 않았다. 확실한 것은 엄청난 컴퓨팅 성능이 필요하다는 것이다. 그래서 적어도 한동안은 엔비디아가 제왕이 될 수 있다.

자료 출처: The Atlantic, “Tech Fanboys Have a New Hero”