미 공군은 공산주의 중국과의 전투에서 로봇 윙맨(Robotic Wingmen)이 필요합니다:

 워싱턴에 본부를 둔 미첼 항공우주 연구소의 최근 보고서에 따르면 미 공군은 중국 공산 정권과의 전쟁에서 필요한 공중 우위를 확보하기 위해 유인 전투기와 차세대 드론, 즉 협업 전투기(CCA)를 결합해야 한다고 합니다.

2018년 11월 19일 유타주 힐 공군기지에서 힐 공군기지 388 및 419 전투비행대대 소속 F-35A 4대가 활주로에 앉아 이륙을 기다리고 있다. (조지 프레이/게티 이미지)

미첼 연구소가 중국 인민해방군(PLA)으로부터 대만을 방어하는 대공 임무를 수행하면서 실시한 워게임을 바탕으로 작성된 이 보고서는 공군의 5세대 전투기 F-35 및 F-22 랩터와 같은 승무원 탑승 항공기와 함께 공중 센서, 미끼, 재머 또는 무기 발사기로 CCA가 어떻게 사용되었는지를 보여줍니다.

미 국방부는 중국 정권이 군대를 빠르게 현대화하고 있는 가운데 중국의 속도에 대한 도전으로 규정했습니다. 미 국방부(DOD)의 2023년 보고서에 따르면, 중국 공군과 중국 해군 항공은 약 2,400대의 전투기를 보유하고 있으며, 중국은 "향후 몇 년 내에 4세대 전투기를 다수 보유하게 될 것"이라고 합니다.

이에 비해 보고서는 미 공군이 현재 "역사상 가장 오래되고, 가장 작고, 가장 준비가 덜 된 군대를 운영하고 있다"고 지적하며, 현재 주로 노후화된 4세대 F-15C/D 179대와 5세대 F-22 185대로 구성되어 있다고 덧붙였습니다.

미첼 연구소에서 미래 개념 및 능력 평가를 이끌고 있는 예비역 공군 대령이자 보고서의 저자 중 한 명인 마크 건징거는 2월 6일 보고서 발표 행사에서 "국방 예산 추세를 보면 공군이나 국방부가 곧 항공기와 항공기, 무기 대 무기, 함정과 함정 등에서 인민해방군에 맞설 수 있을 것이라고 가정하는 것은 불합리한 일"이라고 말했습니다.

"대신 우리 군은 인민해방군의 작전을 방해하고 비용을 부과하며 임무 성공을 위한 여건을 조성할 비대칭 역량에 투자해야 합니다. 이것이 바로 공군이 CCA를 개발하는 핵심 이유입니다."라고 군징어 대령은 덧붙였습니다.

공군 과학자문위원회에 따르면 CCA는 조종사로부터 "높은 수준의 지시"를 받은 다음 "자율적으로 이 지시를 이행"할 수 있어야 합니다. 또한 무인 항공기는 "센서, 무기 및 기타 임무 장비의 분산된 임무 맞춤형 조합"을 사용해야 합니다.

크리스틴 E. 존스 공군 차관 대행은 지난 1월 전략국제문제연구소가 개최한 행사에서 5개 기업과 1,000대의 CCA를 구축하는 계약을 체결했다고 공개했습니다. 이후 <에어 앤 스페이스 포스 매거진>은 보잉, 록히드 마틴, 노스롭 그루먼, 안두릴, 제너럴 아토믹스 등 5개 회사가 선정되었다고 확인했습니다.

이 보고서는 "중국과의 분쟁에서 공중 우위를 확보하지 못하면 미국과 동맹국의 안보에 실존적이고 장기적인 영향을 미치는 값비싼 패배의 위험이 크게 높아질 것"이라고 말합니다.

CCA

건징거는 CCA가 승무원 탑승 항공기의 보조 장치 그 이상이 될 수 있다고 강조했습니다.

"CCA가 항상 승무원 항공기를 지원하기 위해 작동한다는 사고방식에서 벗어날 필요가 있습니다."라고 군징거는 말합니다. "적절하게 설계되고, 적절한 임무 체계를 갖추고, 어느 정도의 자율성을 갖춘 CCA는 적의 방공 작전을 교란하는 주도 세력으로도 사용될 수 있습니다."

이 보고서는 대당 가격이 1,500만 달러 이하인 덜 진보된 기능을 갖춘 저렴한 모델인 소모성 CCA가 "PLA의 대공 표적을 복잡하게 만들고", "PLA의 방공 무기를 부분적으로 고갈시키는" 선도 전력으로 사용될 수 있다고 설명합니다.

보고서에 따르면 CCA는 비스텔스 전투기와도 함께 사용할 수 있습니다.

보고서는 "오늘날 공군의 비스텔스 전투기는 현재 미국의 대공 무기 사거리를 벗어난 거리, 즉 800[해리] 이상에서 중국 방공망과 대치해야 할 수도 있다"고 지적합니다.

보고서에 따르면, 스탠드오프 폭격기와 전투기가 대공미사일과 결합하면 "공중 우위를 차지하기 위한 싸움에 직접적으로 기여할 수 있다"고 합니다. 한편, 승무원이 탑승한 전투기는 CCA와 결합하면 더욱 치명적일 수 있습니다.

보고서는 "CCA를 센서와 사격기로 사용하면 승무원 전투기가 레이더를 작동하거나 무기 격납고 문을 열거나 일시적으로 스텔스 신호를 줄이는 다른 작업을 수행할 필요성을 줄일 수 있습니다."라고 설명합니다. "이는 승무원 탑승 항공기 소모율을 줄이는 데 도움이 될 것이며, 이는 공중 작전 기간 동안 전력을 배가하는 효과를 가져옵니다."

이 보고서는 또한 CCA를 짧은 활주로 또는 활주로가 없는 곳에서 발사할 수 있도록 설계하여 다양한 위치에 배치함으로써 "보다 분산되고 탄력적인 전진 태세"를 구축할 수 있는 방법을 강조합니다. 공중 발사 CCA는 이륙하거나 작전 고도까지 상승하기 위해 연료를 소모할 필요가 없으므로 항속 거리가 더 길어질 수 있습니다.

"승무원이 탑승하지 않은 CCA는 승무원이 탑승한 항공기만큼 자주 비행할 필요가 없기 때문에 다른 사전 배치된 장비처럼 태평양 제1섬 연쇄를 따라 전방에 배치할 수 있습니다."라고 보고서는 설명합니다.

"이러한 방식으로 전진 배치된 CCA는 공군이 초기 전투력을 유지하여 중국의 침략을 물리치고 공격 위험에 처할 수 있는 장거리 공급망에 대한 의존도를 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다."

첫 번째 섬 체인에는 일본 열도, 대만, 필리핀 북부가 포함됩니다. 대만을 점령하면 중국은 이 사슬을 끊고 태평양에 군사력을 투사할 수 있습니다.

보고서는 "이러한 CCA는 대만해협과 남중국해의 다른 지역 상공을 통제하기 위해 우수한 전투력을 투사하는 인민해방군의 능력을 상쇄하는 데 도움이 되는 파괴적인 방식으로 사용될 수 있습니다."라고 말합니다.

비용

군징거에 따르면 워게임에 참여한 전문가들은 CCA가 승무원 탑승 항공기에 "추가적이고 보완적인" 역할을 할 것이라는 데 "만장일치로 동의"했다고 합니다.

군징거는 "F-35, NGAD, B-21에 대한 공군의 요구 사항을 줄이지는 않을 것"이라고 말했습니다. "투박하고 투박하지 않은 항공기가 각각 전투에 가져다주는 속성을 최대한 활용함으로써 최대의 전투 가치를 실현할 것입니다."

미 공군은 차세대 항공 지배력(NGAD) 프로그램을 통해 F-22를 6세대 전투기로 교체할 계획입니다.

프랭크 켄달 공군 장관은 작년 5월 "NGAD에는 향상된 치사율과 경쟁이 치열한 작전 환경에서 생존, 지속, 상호 운용 및 적응 능력과 같은 특성이 포함될 것"이라고 말했습니다.

이 보고서는 미 공군에 몇 가지 권장 사항을 제시하는데, 여기에는 미래 CCA의 비용과 설계 속성의 균형을 맞추기 위한 '적절한 절충안'을 결정하기 위한 분석 수행이 포함됩니다.

"소모성 미끼로 설계된 CCA는 여러 차례 비행하도록 설계된 회수 가능/유인 가능 CCA만큼 많은 탑재량이나 낮은 수준의 관측성을 요구하지 않을 수 있습니다."라고 보고서는 말합니다. "임무 요구 사항 및 비용과 CCA 기능의 균형을 맞추는 것이 전투 유용성과 비용 효율성을 극대화하는 데 핵심이 될 것입니다."

작년 11월, 켄달은 워싱턴에 위치한 싱크탱크인 신미국안보센터(CNAS)에서 열린 행사에 참여했습니다. 이 행사에서 그는 단일 CCA의 비용이 현재 F-35 비용의 "4분의 1 또는 3분의 1 정도"가 될 것이라고 말했는데, 이는 CCA의 비용이 약 2,000만 달러에서 2,700만 달러가 될 것이라는 의미입니다.

이 보고서는 미 공군이 "중국의 첨단 IADS[통합 방공 시스템] 및 기타 대침투 작전을 방해하기 위해 CCA를 사용하기 위한 혁신적인 작전 개념"을 개발할 것을 권고합니다.

미 공군은 또한 CCA의 탑재량 제한을 최대한 활용하기 위해 소형 무기를 개발해야 합니다. 보고서는 출격당 CCA가 공격할 수 있는 표적의 수를 늘리는 것이 "중국의 공격을 신속하게 중단시키는 데 매우 중요하다"고 설명합니다.

이 보고서는 또한 미 국방부가 의회와 협력하여 미 공군 자금을 늘릴 것을 권고합니다.