지난 12월에 발표된 한 연구에 따르면, 생체 리듬으로 알려진 신체의 자연적인 24시간 주기가 교란되면 치매 발병 위험이 증가할 수 있다고 합니다.
신경학 저널에 발표된 이 연구는 평균 연령 79세의 성인 2,000명 이상을 대상으로 착용형 심박수 모니터를 사용하여 추적 관찰한 결과, 불규칙한 수면-각성 패턴을 가진 사람들이 규칙적인 일주기 리듬을 가진 사람들보다 치매 발병 위험이 최대 50% 더 높은 것으로 나타났습니다. 참가자 중 176명이 이후 치매 진단을 받았습니다.
"생체 리듬의 변화는 노화와 함께 발생하며, 생체 리듬 장애가 치매와 같은 신경퇴행성 질환의 위험 요인이 될 수 있다는 증거가 있습니다."라고 UT 사우스웨스턴 의과대학 Peter O’Donnell Jr.공중보건대학원의 연구 저자인 Wendy Wang은 성명에서 밝혔습니다.
3가지 유형의 건강하지 못한 수면 리듬
생체 리듬은 수면, 호르몬, 체온 및 소화를 조절하는 데 도움을 줍니다. 생체 리듬이 강하고 잘 정돈된 사람들은 계절 변화나 일정 변동에도 불구하고 일관된 수면 및 활동 패턴을 보이는 경향이 있습니다. 반대로, 생체 리듬이 약하고 단편적이며 지연된 사람들은 불규칙한 수면 및 활동 시간을 경험하는 경우가 많습니다.
생체 리듬이 약하다는 것은 활동적인 낮과 편안한 밤 사이의 차이가 적다는 것을 의미합니다. 생체 리듬이 약한 사람은 낮에는 완전히 깨어 있지 못하고 밤에는 졸리지 않을 수 있습니다.
생체 리듬이 단편화된 사람은 깨어 있는 시간과 졸린 시간이 단편적일 수 있습니다. 낮에는 깨어 있고 밤에는 수면이 단편적으로 이루어질 수 있습니다.
연구진은 리듬의 강도 외에도 시간대 또한 중요한 역할을 한다는 것을 발견했습니다.
생체리듬이 뇌 건강에 중요한 이유
이번 연구에 따르면 수면이나 활동 패턴의 특정 변화는 치매 발병 위험 증가와 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 생체리듬의 교란 및 변화는 치매 발병 위험을 약 19~54% 증가시키는 것으로 밝혀졌습니다.
뉴욕 스토니브룩 의과대학 수면신경과 과장이자 이번 연구에는 참여하지 않은 Rebecca Spiegel박사는 에포크 타임스와의 인터뷰에서 생체리듬 교란은 인지 기능을 비롯한 여러 가지 방식으로 건강에 영향을 미칠 수 있으며, 뇌뿐만 아니라 여러 장기 시스템에 동시에 영향을 준다고 말했습니다.
그녀는 "생체리듬 교란은 심혈관 질환, 당뇨병 및 비만과 같은 대사 장애, 기분 장애, 면역력 저하, 사망 위험 증가와 관련이 있습니다."라고 지적하며, "노년층의 경우 생체리듬이 약해지면 낙상, 신체 기능 저하, 삶의 질 저하로 이어질 수 있습니다."라고 덧붙였습니다.
Wang 박사는 생체 리듬의 교란이 염증과 같은 과정을 변화시키고 수면을 방해하여 치매와 관련된 아밀로이드 플라크를 증가시키거나 뇌에서 아밀로이드 제거를 감소시킬 수 있다고 지적했습니다.
그러나 이 연구는 수면 장애를 고려하지 않았으며, 이는 결과에 영향을 미칠 수 있다는 점을 유의해야 합니다. 또한 이 연구는 직접적인 인과 관계가 아닌 상관 관계를 보여주는 것입니다.
대부분의 사람들은 정오에 생체 리듬 활동이 최고조에 달하지만, 오후 2시 15분 이후에 최고 활동이 나타나는 사람들은 그렇지 않았습니다. 오후 1시 11분에서 2시 14분 사이에 활동량이 최고조에 달한 사람들에 비해, 활동량이 늦은 사람들은 치매 발병 위험이 45% 더 높았습니다.
생체 리듬의 최고조가 늦어지면 일반적으로 밤늦게 가장 각성되고 활동적이게 되며, 졸음을 느끼거나 늦게 일어나고, 일반적인 주간 일정에 적응하는 데 어려움을 겪게 됩니다.
활동량이 일찍 최고조에 달한 참가자 중 7%가 치매에 걸린 반면, 최고조가 늦게 나타난 참가자 중에서는 10%가 치매에 걸렸습니다.
연구진은 활동량이 늦게 최고조에 달하는 것은 신체의 생체 시계와 어둠에 노출되는 것과 같은 환경적 신호 사이의 불일치를 나타낼 수 있다고 생각합니다.
생체리듬을 방해하는 요인
수면 의학 전문가이자 드림 헬스(Dreem Health)의 의료 책임자인 William Lu 박사(이번 연구에는 참여하지 않음)는 에포크 타임스(The Epoch Times)와의 인터뷰에서 생체리듬을 약화시키거나 방해하는 일반적인 요인으로 다음을 꼽았습니다.
매일 다른 시간에 잠자리에 들고 일어나는 것
밤에 너무 오랫동안 화면을 보는 것
아침에 충분한 햇빛을 쬐지 않는 것
지속적인 스트레스
야식, 카페인/알코올 섭취
“건강한 생체리듬을 유지하는 데 가장 중요한 것은 규칙성입니다. 즉, 주말에도 매일 비슷한 시간에 잠자리에 들고 일어나는 것이 중요합니다.”
그는 또한 화면 사용 시간과 카페인 섭취를 줄이고 자연광에 더 많이 노출되는 것이 중요하다고 말했습니다. “더불어, 하루 종일 신체 활동을 하는 것도 도움이 될 수 있습니다.”
치매 환자 급증 예상
향후 수십 년 동안 치매 환자가 급증할 것으로 예상되며, 뚜렷한 조치가 취해지지 않을 경우 2060년에는 연간 100만 건의 새로운 치매 사례가 발생할 것으로 예측됩니다.
깊은 수면 부족과 치매 위험 증가 사이에는 "강한 연관성"이 있습니다. Lu 박사는 "깊은 수면은 독소 제거와 기억력 강화에 매우 중요합니다."라며, "생체 리듬의 교란이 신진대사와 신경계 과정 모두에 영향을 미치는 것은 당연한 결과입니다."라고 말했습니다.
수면과 인지 기능의 연관성은 잘 알려져 있지만, 치매에서 생체 리듬의 역할에 대한 연구는 아직 초기 단계입니다. 이전 연구에서는 수면 패턴과 인지 기능 저하 사이의 연관성을 제시했는데, 예를 들어 작년에 발표된 한 연구에서는 야행성 생활 습관을 가진 사람들이 아침형 인간보다 인지 기능 저하 속도가 더 빠르다는 결과를 보여주었습니다.
다른 연구에서는 수면 습관이 치매 위험에 영향을 미친다는 점을 시사합니다. 2022년 한 연구에서는 매일 1시간 이상 낮잠을 자는 노인의 알츠하이머병 발병 위험이 40% 더 높다는 결과를 발표했습니다.
예방에 대한 희망
Wang 박사는 이번 연구 결과에 대해 낙관적인 전망을 내놓으며, 새로운 예방 전략으로 이어질 수 있다고 말했습니다. "향후 연구에서는 광선 치료나 생활 습관 변화와 같은 생체 리듬 조절이 치매 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있는지 살펴봐야 합니다."
Spiegel 박사는 UT 사우스웨스턴 연구가 웨어러블 기기를 통해 측정된 실제 활동 패턴과 다양한 노인 집단의 미래 치매 위험 사이의 연관성을 밝혀냈다는 점에서 중요하다고 말했습니다.
그녀는 "이번 연구에서 인과 관계를 규명할 수는 없지만, 생체 리듬 조절이 뇌 건강에 영향을 미칠 수 있는 잠재적 요인이라는 점을 밝히기 위한 추가 연구를 장려하는 결과"라고 덧붙였습니다.
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