퇴직연금에서 300만 달러 주문까지: 마리나 라루데가 어떻게 라루데를 혁신적인 럭셔리 신발 브랜드로 성장시켰는가
2020년, 팬데믹은 삶을 송두리째 바꿔놓았습니다. 패션계 베테랑인 마리나 라루데와 그녀의 남편 리카르도는 두 사람 모두 직장을 잃고 두 아이를 돌봐야 하는 상황에 놓였습니다. 그리고 대부분 무모하다고 여길 만한 결정을 내렸습니다. 바로 은퇴 자금을 현금화해 신발 회사를 설립한 것입니다.
하지만 직감, 경험, 그리고 끊임없는 노력에 힘입어 내린 이 과감한 도전은 패션계에서 가장 빠르게 성장하는 신발 브랜드 중 하나인 라루데를 탄생시켰습니다. 5년도 채 되지 않아 마리나는 직접 디자인한 파워포인트 웹사이트로 시작한 회사를 풋웨어 뉴스(Footwear News) 선정 '올해의 브랜드'(온 러닝(On Running)과 공동 수상)를 수상하고 브라질에 두 개의 수직 통합 공장을 운영하며 550명 이상의 직원을 고용하는 기업으로 성장시켰습니다.
Vivian Tu 가 진행하는 팟캐스트 '넷워스 앤 칠(Net Worth and Chill)'에서 마리나는 가격 책정 심리부터 제조 윤리, 그리고 자신의 스타트업이 마침내 "성공했다"고 느낀 순간까지 모든 것에 대해 솔직하게 이야기했습니다.
401K 투자: “실직 상태였지만, 이 사업은 우리 힘으로 해낸 거예요.”
마리나는 “우리는 401K를 모두 버렸어요.”라고 솔직하게 털어놓습니다. “그건 은퇴 자금인데 말이죠. 하지만 우리는 이 사업에 대한 확신이 있었어요. 우리는 합쳐서 40년 동안 남 밑에서 일했고, 이제는 우리가 책임져야 할 때라고 생각했죠.”
부부의 초기 투자금은 10만 달러에 불과했고, 시간을 두고 신중하게 투자했습니다. 마리나는 직접 파워포인트로 전자상거래 사이트를 만들고 4천 달러를 들여 개발자를 고용했습니다. 리카르도는 투잡을 뛰었고, 번 돈은 모두 재투자했습니다.
“돈을 인출하지 않았어요. 공장을 하나 지었고, 또 하나 지었죠. 지금은 직원 수가 550명이나 돼요. 이게 우리가 가장 자랑스러워하는 성과예요.”
보그, 바니스, 틴보그에서 얻은 교훈
마리나의 커리어는 결코 우연이 아니었습니다. 그녀는 Style.com, Teen Vogue, 그리고 Barneys에서 고위직을 역임하며 각 분야에서 기업가적 역량을 갈고닦았습니다.
Style.com에서는 디지털 스토리텔링을 빠르게 습득했습니다.
Teen Vogue에서는 대규모 팀과 복잡한 운영을 관리했습니다.
Barneys에서는 고객 행동을 직접 연구했습니다.
"신발 매장에서 몇 시간씩 여성들이 분홍색 부츠를 집어 들고 마음에 들어 하다가도 가격이 너무 비싸서 다시 내려놓는 모습을 지켜봤어요. 고객이 원하는 것과 업계가 제공하는 것 사이에 괴리가 있었죠."
신발 시장이 혁신에 적합한 이유
라루데(LaRudé)의 핵심 가치는 명확합니다. 디자이너 브랜드 수준의 품질을 3분의 1 가격으로 제공하는 것입니다. 하지만 마리나는 단순히 가격만 낮춘 것이 아니라, 더 나은 품질의 제품을 만들었습니다.
대부분의 신발 브랜드는 에이전트, 중간상, 도매상 등 여러 단계를 거치는데, 이 과정에서 비용은 증가하지만 품질은 향상되지 않습니다. 라루데는 이러한 단계를 모두 없앴습니다.
"우리는 수직 통합 시스템을 갖추고 있습니다. 모든 것을 직접 생산하죠. 덕분에 더 좋은 소재와 장인 정신으로 제품을 만들면서도 더 나은 가격을 제공할 수 있습니다."
제품의 품질은 그 자체로 증명됩니다. 모든 신발은 마리나가 직접 손으로 피팅하고 꼼꼼하게 프로토타입을 제작합니다. "제가 피팅 모델이에요." 그녀는 말합니다. "모든 샘플은 저를 거쳐야 합니다."
5천 달러 매출에서 3백만 달러 주문까지
가장 어려웠던 시기는 언제였을까요? 2021년 2월이었습니다.
"그 달에 5천 달러밖에 못 벌었어요. 월세는 어떻게 내야 할지 막막했죠."
가장 큰 성공을 거둔 시기는 언제였을까요? 약 18개월 후, 3백만 달러 규모의 도매 주문을 받았을 때였습니다.
"울었어요. 그러고 나서 실제로 어떻게 생산해야 할지 고민해야 했죠."
하지만 규모가 커지면서 새로운 어려움도 찾아왔습니다. 예를 들어, 주요 도매업체가 재주문을 취소하면서 25만 달러 상당의 상품이 반품되는 일이 있었죠. 위험 감수와 협상에 대한 뼈아픈 교훈이었습니다.
"인생은 경험을 통해 배우는 거죠. 하지만 무엇보다 중요한 건 노력을 해야 한다는 겁니다. 마법 같은 건 없어요. 그저 노력할 뿐입니다."
정직함을 바탕으로 세워진 기업
라루데(LaRudé)는 단순한 명품 브랜드가 아니라 윤리적인 제조 방식을 보여주는 상징입니다.
마리나와 리카르도는 브라질 공장을 직접 소유함으로써 업계 평균보다 30% 높은 임금을 지급하고, 건강 보험을 제공하며, 영어 교육과 스톡옵션을 제공하는 등 확고한 신념을 세웠습니다.
"우리는 공장주 한 명이 부자가 되는 것을 원하지 않았습니다. 300명의 노동자들이 더 나은 삶을 만들어가기를 바랐습니다."
지역 정치인들조차 주목했습니다. 마리나는 "우리가 지역 전체에 변화를 가져왔어요."라고 인정하며, "다른 공장주들이 우리 임금이 너무 높다고 불평했죠."라고 덧붙였습니다.
배우자와 함께 일하는 힘(과 부담)
파트너와 함께 회사를 창업하는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다.
마리나는 "정말 힘들어요."라며, "휴가 중에도, 산책 중에도, 저녁 식사 중에도 항상 일만 해요. 아이들은 '다른 얘기하면 안 될까?'라고 말할 정도죠."라고 회상합니다.
하지만 역할 분담은 명확합니다. 리카르도는 CEO이고, 마리나는 크리에이티브 디렉터입니다. 그리고 두 사람은 20년 넘게 성공적으로 사업을 운영해 왔습니다.
“그는 제가 가장 신뢰하는 사람이에요. 제 커리어 내내 저를 코칭해 주셨죠.”
창업자를 위한 마지막 조언: 남의 도움을 받아 배우세요
마리나가 예비 창업가들에게 주는 가장 중요한 조언은 무엇일까요?
“최고에게 배우되, 남의 도움을 받으세요. 먼저 인맥을 쌓으세요. 학교를 졸업하자마자 파워포인트 자료만 들고 SAFE(Safe Company for Fashion Education)를 요청하지 마세요.”
두 번째 조언은 무엇일까요? 자신의 가치에 걸맞은 대가를 요구하세요.
“저는 패션 업계에서 시간당 10달러를 받으며 정말 열심히 일했어요. 더 많이 요구했어야 했는데 말이죠. 여성들은 일찍부터, 그리고 꾸준히 스스로를 옹호해야 합니다.”
LaRudé의 다음 행보는?
마리나의 포부는 원대합니다. 그녀는 On Running이나 Luxottica 같은 기업들을 벤치마킹하여, "세계 최대의 패션 슈즈 브랜드"로 발돋움하고자 합니다.
"우리는 조나단 코헨(Jonathan Cohen)이나 조셉 알투자라(Joseph Altuzarra) 같은 다른 크리에이터들을 우리 진영으로 영입하고 있습니다. 말하자면 '신발 업계의 Luxottica'를 구축하고 있는 셈이죠."
그리고 비록 경제적으로 어려운 시기임에도 불구하고, 그녀는 여전히 자신감을 잃지 않고 있습니다.
"이제 소비자들은 훨씬 더 현명해졌습니다. 2,000달러짜리 신발이라 해도 실제 제작 원가는 그만큼 들지 않는다는 사실을 잘 알고 있죠. 우리 제품은 그에 못지않은—혹은 그보다 더 뛰어난—품질을 갖추고 있으면서도 가격은 3분의 1 수준에 불과합니다. 바로 이것이 우리가 승리할 수 있는 비결입니다."
Larroudé's vertical integration has helped the brand grow close to 9 figures in under 5 years.
Courtesy of Larroudé
저와 남편은 동시에 해고되었습니다. 하지만 당황하는 대신 저희만의 사업을 시작했고, 현재는 600명의 직원을 둔 기업으로 성장했습니다.
마리나 라루데(Marina Larroudé)와 그녀의 남편 리카르도(Ricardo)는 직장에서 해고된 후 자신들의 신발 회사를 창업했습니다.
오늘날 그들은 미국과 브라질에 총 600명의 직원을 두고 있습니다.
그들은 사업 이야기를 끊임없이 나눕니다. 아이들이 제발 좀 그만하라고 부탁할 때까지 말이죠.
이 구술 에세이는 '라루데(Larroudé)'의 공동 창업자인 마리나(Marina)와 리카르도 라루데(Ricardo Larroudé)와의 대화를 바탕으로 작성되었습니다. 분량과 가독성을 위해 일부 내용이 편집되었습니다.
남편과 저는 각자 패션과 금융 분야에서 성공적인 커리어를 쌓았습니다. 하지만 현재 12살, 16살인 두 아이와 함께 뉴욕에서 살아가는 데는 막대한 비용이 들었습니다. 우리는 좀처럼 자산을 모을 수 없었고, 내 집 한 채도 소유하지 못했습니다. 그러던 중 팬데믹 초기, 우리 부부가 나란히 정리해고를 당하면서 우리의 경제적 안정 기반은 한순간에 무너져 내렸습니다.
당시에는 새로운 일자리를 찾는다는 것이 불가능해 보였습니다. 그래서 우리는 차라리 우리 손으로 무언가를 직접 만들어보기로 결심했습니다. 우리는 부부가 함께 집에 머물 수 있다는 독특한 상황에 놓여 있었고, 비록 2020년의 경제 상황이 매우 불확실했음에도 불구하고 희망을 잃지 않았습니다. 리카르도와 저는 둘 다 2008년 금융 위기 당시에 사회생활을 시작했습니다. 그 경기 침체의 시기를 헤쳐 나오며 일했던 경험 덕분에, 우리는 힘든 시기가 지나면 반드시 더 좋은 날이 찾아온다는 사실을 배웠습니다.
만약 우리가 그때 지금 알고 있는 사실들을 미리 알았더라면, 아마도 신발 브랜드인 '라루데'를 창업하지 않았을지도 모릅니다. 하지만 당시 우리는 아무것도 몰랐고, 어쩌면 바로 그 무지함이 우리에게 도움이 되었던 것 같습니다. 머지않아 아이들은 브랜드 이름이자 우리의 성(姓)이기도 한 '라루데'가 새겨진 맨투맨 티셔츠를 입고 다니기 시작했고, 이제 우리는 더 이상 되돌아갈 수 없는 길을 걷게 되었습니다.
아이들이 지켜보는 가운데, 우리는 집에서 사업을 운영했습니다.
비록 우리가 함께 회사를 설립했지만, 리카르도와 저는 언제나 각자의 역할이 명확하게 구분되어 있었습니다. 저는 크리에이티브 디렉터를 맡고 있고, 그는 CEO를 맡고 있습니다. 우리는 직장에서는 그가 상사이고, 집에서는 제가 상사라고 농담하곤 합니다. 비록 제가 여러 가지 역할을 겸하고 있기는 하지만, 사업의 원활한 운영을 위해서는 최종 결정권을 가진 단 한 명의 리더가 존재한다는 점이 매우 중요합니다.회사 설립 후 처음 2년 동안, 저희 사무실은 바로 저희 집이었습니다. 아이들은 사업의 모든 과정을 지켜볼 수 있었습니다. 주문이 들어오면 Shopify 앱에서 작게 "짤랑" 하는 소리가 나곤 했습니다. 어떤 날은 주문이 고작 다섯 건밖에 없었는데, 그때 그 알림 소리를 듣는 것은 정말 가슴 벅찬 일이었습니다.
Marina and Ricardo Larroudé started their company after being laid off.Courtesy of Larroudé
그러던 어느 날, 제 아들이 이렇게 말했습니다. "나중에는 그 소리를 꺼둬야 할 만큼 주문이 쏟아지면 정말 멋지지 않을까요?" 아들의 말이 옳았습니다. 오늘날 같아서는 판매가 이루어질 때마다 알림 소리가 울린다면, 아마 하루 종일 그 소리가 끊이지 않고 계속될 테니까요. 현재 Larroudé는 약 600명의 직원(대부분 브라질 근무)을 두고 있으며, 수백만 달러의 매출을 올리고 있습니다.
우리가 다른 가족들에게 안정감을 제공해 줄 수 있었다는 사실이 정말 자랑스럽습니다.
지난 5년 동안 우리 회사는 우리가 미처 따라잡기 힘들 정도로 가파르게 성장해 왔습니다. Larroudé는 마치 우리의 세 번째 자녀와도 같습니다. 우리는 부부로서의 관계를 잘 유지하고는 있지만, 일 외의 사생활이란 사실상 존재하지 않습니다. 심지어 저녁 식사 데이트를 할 때조차도 온통 회사 이야기뿐이니까요. 물론 사업적인 측면에서는 매우 효율적인 방식이기도 합니다.
Larroudé has about 600 employees, mostly in Brazil.Courtesy of Larroudé
우리가 회사 이야기를 멈추는 유일한 순간은 아이들이 그만하라고 부탁할 때뿐입니다. 우리에게 회사는 곧 열정 그 자체이기에, 끊임없이 일에 몰두하는 것은 지극히 자연스러운 일입니다. 사명감으로 가득 차 있기에, 우리는 도무지 일을 멈출 수가 없습니다. 회사를 처음 시작할 당시 저는 실업 급여를 수령하고 있던 처지였는데(리카르도는 잠시 다른 직장을 다니고 있었습니다), 그런 제가 이제는 수백 가구에 일자리를 제공하고 있다는 사실이야말로 제 인생에서 가장 큰 성취 중 하나입니다.
아이들이 사업을 물려받지 않았으면 합니다.
리카르도와 제가 함께 '라루데(Larroudé)'를 운영하고는 있지만, 저희는 이 사업을 가업으로 여기지 않습니다. 저희 뒤를 이어 회사를 이끌어갈 사람들은 저희의 자녀들이 아니라, 회사를 마땅히 나아가야 할 방향으로 이끌어갈 가장 적임자들이 될 것입니다. 가끔 저희 딸이 "만약 다른 일자리를 구하지 못하면, 라루데에서 일해도 돼요?"라고 묻곤 하는데, 그때마다 저희는 안 된다고, 그저 자리를 내주지는 않을 것이라고 단호히 말해줍니다.
비록 저희가 아이들을 회사를 경영하는 인재로 키우고 있는 것은 아니지만, 대신 성실하게 일하는 사람으로 자라도록 가르치고 있습니다. 아이들은 사업의 시작 단계부터 그 과정을 지켜봐 왔으며, 저희는 일이 뜻대로 풀리지 않을 때 어떤 일들이 벌어지는지에 대해서도 아이들과 솔직하게 이야기를 나누어 왔습니다.
Marina doesn't want her kids running in the business.Courtesy of Larroudé family
무엇보다도 저는 아이들이 힘든 일이 닥쳤을 때, 그 상황에 어떻게 반응할지 스스로 선택할 수 있다는 사실을 알았으면 합니다. 리카르도와 저는 둘 다 일자리를 잃었을 때 당황하거나 좌절하는 대신, 오히려 놀라운 무언가를 창조해 냈습니다. 저는 제 아이들에게 바로 그런 강인함과 회복탄력성이 있었으면 좋겠습니다. 결국, 가장 중요한 것은 바로 그 점이니까요.