Brian Burdick 씨에게 있어, 82세의 나이에 일을 한다는 것은 인생에서 가장 놀랍고도 기쁜 일 중 하나였습니다.
캔자스주 위치타에 거주하는 그는 경력 초기에 항공기 부품을 제작하거나 보험을 판매하는 일을 했습니다. 하지만 50대에 겪은 부상, 막대한 비용이 든 이혼, 여동생의 죽음, 그리고 자택 화재에 이르기까지 일련의 개인적인 시련들이 겹치면서, 그는 남은 저축은 거의 없고 재정적 스트레스만 산더미처럼 떠안게 되었습니다. 그는 "그저 생존하기 위해" 스쿨버스 운전사가 되었고, 저녁에는 백화점에서 일하기도 했다고 말합니다.
수년간 묵묵히 운행 노선을 오가며 일해 온 노력은 마침내 결실을 맺었습니다. 시간당 28달러의 급여에 매달 나오는 사회보장 연금 수령액까지 더해지면서, 그에게 있어 일은 더 이상 돈벌이 수단이라기보다는 수천 명에 달하는 아이들의 인생에 자신이 어떤 역할을 할 수 있는지에 더 큰 의미를 두는 일이 되었습니다. 비록 여전히 재정적으로 넉넉하지는 않더라도 말입니다.
"저는 자폐 성향을 가진 아이들에게 말하는 법을 가르치기도 했습니다. 교육 시스템 내에서 가장 다루기 힘든 문제아들을 상대하기도 했지만, 그중 많은 아이를 변화시키기도 했죠." 버딕 씨는 이렇게 말합니다. "행복한 인생을 사는 법에 관한 글을 본 적이 있습니다. 사랑할 사람, 할 일, 그리고 기대할 만한 무언가, 이 세 가지가 필요하다는 내용이었죠. 저에게는 매일 아침 침대에서 일어날 이유가 있는 셈입니다."
Brian Burdick has driven a school bus in his 80s.Brian BurdickBurdick 은 자의든 타의든 65세 은퇴라는 통념에서 벗어나고 있는, 점점 늘어나는 미국인 집단의 일원입니다. 단순히 40년간 일하다가 사회보장 연금이 지급되기 시작하면 일선에서 물러나 남은 황금기를 보내는 사람들은 이제 찾아보기 힘들어졌습니다. 지난 2년 동안 저는 80세가 넘어서도 여전히 일하고 있는 200여 명의 사람들과, 30대나 40대에 이미 은퇴한 수십 명의 사람들을 인터뷰했습니다. 이들의 이야기는 종합적으로 볼 때, 수백만 명의 미국인들에게 있어 전통적인 은퇴 경로가 어떻게 자취를 감추게 되었는지를 여실히 보여줍니다.
제가 '80세 이상 80인(80 Over 80)' 시리즈를 통해 보도했듯이, 인구조사 데이터를 분석한 결과 80세 이상 인구의 4.2%가 여전히 경제 활동을 하고 있는 것으로 나타났습니다. 이는 2010년의 3%에서 증가한 수치입니다. 75세 이상 연령층은 모든 인구 집단 중 고용 증가세가 가장 가파른 그룹이며, 65세 이상 미국인 중 약 5분의 1이 일을 하고 있는데, 이는 1980년대의 두 배에 달하는 비율입니다. 반면 젊은 층에서는 재테크 교육이 대중화됨에 따라 FIRE(재정적 독립 및 조기 은퇴) 운동이 탄력을 받고 있습니다. 해리스 폴(The Harris Poll)이 2023년 2,000명 이상의 응답자를 대상으로 실시한 설문조사에 따르면, 응답자의 4분의 1이 50세 이전에 은퇴하기를 희망하는 것으로 나타났으나, 실제로 이를 실현하는 사람의 수는 그보다 훨씬 적은 것으로 조사되었습니다.
35세까지 은퇴를 목표로 하는 사람들과 85세에도 여전히 일하고 있는 사람들 모두 기존의 사회적 통념이나 기준에 대해 실망감을 느끼고 있다는 공통점이 있었습니다. 물론 그 실망의 원인은 각기 달랐습니다. 전반적인 경제난, 불안정한 고용 시장에 대한 두려움, 길어진 평균 수명, 주택 소유 및 육아, 식료품비의 지속적인 상승, 그리고 결혼이나 출산 같은 인생의 주요 이벤트를 뒤로 미루게 되는 사회적 분위기 등이 그 원인으로 꼽힙니다. 하지만 두 세대 모두 '일'이란 단순히 어떤 목적을 달성하기 위한 수단에 그치는 것이 아니라, 그 자체가 삶의 중요한 일부이자 과정이라는 인식을 공유하고 있었습니다. 사람들은 그저 시간이 흘러가기만을 기다리는 대신, 일이 고역처럼 느껴지지 않을 만큼 일터 안에서 충분히 행복하고 만족스러운 삶을 살고자 노력하고 있습니다. 인생의 대부분을 즐기지 못한다면 도대체 인생을 사는 의미가 무엇이겠습니까? 65세라는 이정표를 지났다고 해서 자신의 본질적인 모습이 달라지는 것도 아닌데, 그저 65세가 되면 인생이 저절로 나아질 것이라고 막연히 기대하는 것에는 별다른 의미가 없습니다.
물론 일부 사람들은 여전히 기존의 방식(미국의 평균 은퇴 연령은 62세입니다)을 따르는 데 만족하고 있습니다. 하지만 이처럼 양극단으로 치닫는 최근의 흐름은, 제가 만난 일부 은퇴 전문가들이 예견했듯이 현재의 은퇴 모델이 서서히 소멸하고 우리 삶 속에서 '일'이 갖는 의미가 새롭게 재정의되는 과정을 미리 엿볼 수 있게 해줍니다.
The (un)lucky few who work into their 80s(80대까지 일하는 (불)운의 소수)
비키 보스퍼-펜턴(Vicki Vosper-Fenton)은 자신을 '늦깎이'라고 여깁니다. 자녀를 키우고, 이혼의 아픔을 겪고, 여러 직장을 전전한 끝에, 그녀는 40세에 대학에 진학하여 상담사가 되었습니다. 그녀는 가정폭력 피해자 보호소와 여성 교도소에서 근무하다가, 이후 대안 학교와 정신 건강 관련 비영리 단체로 활동 무대를 옮겼습니다. 이는 매우 보람찬 경력이었으며, 덕분에 63세 무렵에는 꽤 넉넉한 저축을 마련할 수 있었습니다. 하지만 브리지나 크리비지 같은 카드 게임으로 소일하는, 전형적인 은퇴 생활은 그녀의 계획에 없었습니다. 아이다호로 이주한 지 몇 년이 지난 81세의 나이에도, 그녀는 여전히 온라인 교사와 교회 족보 연구원이라는 두 가지 직업을 병행하며, 각종 사교 활동과 가족과의 시간까지 알차게 챙기고 있습니다. 그녀는 지금이야말로 "인생 최고의 전성기"를 보내고 있다고 말합니다.
"어떤 형태로든 타인을 돕는 일은 제 삶에 순수한 기쁨을 주며, 저를 젊게 유지해 줍니다." 보스퍼-펜턴은 이렇게 말하며 덧붙였습니다. "저는 마음속으로 제 나이를 55세로 정해두기로 했어요. 경로당 같은 곳에는 가지 않는데, 제가 가기엔 아직 너무 젊으니까요."
미국의 최고령 근로자들은 하나같이 제게 이렇게 말합니다. 그저 은퇴하여 인생의 황혼기를 맞이하기에는 자신들이 너무 젊고, 민첩하며, 건강하다는 것입니다. 재정적 구속에서 벗어나 은퇴 대신 계속 일하는 보스퍼-펜턴의 사례는 '65세 은퇴'라는 통념에서 벗어나는 것의 긍정적인 면을 보여주지만, 많은 고령 근로자는 이와는 사뭇 다른 현실에 직면해 있습니다. 제가 대화를 나눈 몇몇 분은 열악한 근무 환경으로 인한 고충을 털어놓으며 눈물을 보이기도 했습니다. 새벽 4시에 출근하거나 새벽 2시에 퇴근하는 일도 다반사였습니다. 또 어떤 분들은 육체노동을 감당해야 하는 현실 때문에 몸과 마음이 너무나 고통스럽다고 호소했습니다. 많은 이들이 삶이 좀 더 공평했더라면 좋았을 것이라고 아쉬워했습니다.
그럼에도 불구하고, 모든 근로자는 적어도 한 가지 이상의 긍정적인 면을 발견했습니다. 지역 사회에 기여하는 것 외에도, 대다수는 동료나 후배 세대에게 자신들이 여전히 유능하다는 것을 보여주기 위해 일한다고 말했습니다. 많은 이들이 친구들이 일을 완전히 손에서 놓은 지 얼마 되지 않아 급격히 기력이 쇠해지는 모습을 지켜보았다고 언급했습니다. 그들은 손주들에게는 롤모델이 되고, 친구들에게는 영감을 주는 존재가 되며, 자신이 속한 회사의 얼굴로서 '나이'라는 잣대가 지나치게 중요하게 여겨져서는 안 된다는 사실을 증명해 보이고 싶어 했습니다.
"어떤 형태로든 타인을 돕는 일은 제 삶에 순수한 기쁨을 주며, 저를 젊게 유지해 줍니다."
몇몇 분들의 표현을 빌리자면, 지금이야말로 그들에게 있어 '일하는 삶의 황금기'였습니다.
그리고 많은 이들이 그렇게 생각하는 데에는 그럴 만한 이유가 있습니다. 일리노이 대학교 어바나-샴페인 캠퍼스(UIUC)의 노동 교육 프로그램 책임자인 로버트 브루노는, 사람들이 예나 지금이나 일에서 삶의 목적을 찾으려 노력해 왔지만, 강화된 노동법과 확대된 교육 기회, 그리고 더욱 발전된 기술 덕분에 전반적인 업무 환경이 더 안전하고 건강하게 바뀌었다고 말했습니다. 브루노는 또한 오늘날의 직업 선택지가 과거보다 훨씬 다양해졌음에도 불구하고, 연령대와 일에 대한 인식 방식 사이에 유의미한 상관관계는 존재하지 않는다고 덧붙였습니다. 물론, 여전히 어느 정도의 차이는 존재합니다.
브루노는 "젊은 세대 근로자들의 경우, 업무에 투입하는 시간과 그 시간이 자신의 나머지 일상에 미치는 영향 사이의 균형을 맞추는 문제에 대해 훨씬 더 신중하고 의식적인 접근 방식을 보였습니다. 반면 기성세대 근로자들은 주어진 근무 시간을 그저 있는 그대로 받아들이고는, 그 틀 안에서 나름의 해법을 찾아가려는 태도를 보였습니다"라고 설명했습니다.
83세의 Jim Billman 씨에게 있어, 일주일에 몇 시간씩 일하는 것은 삶의 빈틈을 채워주는 역할을 했습니다. 그는 수년 동안 건설 및 교육 분야에 종사해 왔으며, 2013년부터는 미시간주에서 건설 현장 및 호텔 시설 관리 업무를 파트타임으로 맡아 일해 왔습니다. 최근까지만 해도 그는 추가 수입이 필요했지만, 지금은 근무 시간을 줄였습니다. 그 덕분에 생긴 여유 시간을 활용해 그는 활동적인 생활을 유지하고, 가족들과 시간을 보내며, 지역 사회 활동에도 적극적으로 참여하고 있습니다.
"제 평생 꽤 위험천만한 일들을 많이 겪어왔습니다. 총알이 빗발치는 상황을 피하기도 했고, 지붕 위를 오르내리며 지붕을 짓기도 했죠. 톱질이나 비계 작업, 오토바이 타는 일도 마다하지 않았고요." 빌먼 씨가 말했습니다. "이제는 제 집 지붕이나 사다리가 아니라면, 굳이 다른 곳에서 지붕이나 사다리 작업을 하며 시간을 보낼 일은 없을 것 같네요. 사람은 누구나 조심하려고 노력하고, 자신의 체력이나 능력의 범위를 벗어나지 않으려 애쓰는 법이니까요. 전 원래부터 무모하게 위험을 즐기는 사람은 아니었습니다."
The young workers hoping to feel similarly(비슷한 느낌을 갖기를 바라는 젊은 근로자들)
연령대의 다른 한쪽 끝에 있는 많은 이들은 자신보다 세 배나 나이가 많은 이들과 유사한 일에 대한 비전을 품고 있었다. FIRE(조기 은퇴) 운동에 동참한 일부는 아예 일을 할 필요가 없는 삶으로 가는 길을 스스로 개척해 냈다. 하지만 그 밖의 수많은 이들은 자신이 진정으로 원하는 일을 하기 위해, 땀 흘려 일하거나 수년에 걸쳐 재무 원리를 공부하는 데 시간을 쏟았다.
많은 사람들이 FIRE 운동은 의미 있는 경력에 계속 참여하는 것에 더 가깝다고 말합니다. FIRE를 달성한 사람들 중 일부는 스트레스가 적고 지역 사회에 기여하는 직업을 선택했습니다. 또 다른 사람들은 평생의 열정과 관련된 사업을 시작했습니다. 어떤 사람들은 30세에 은퇴하여 세계 여행 블로그를 운영하거나, 컨설팅 회사를 차리거나, 부동산 사업에 전념하고 있다고 말했습니다. 또 다른 사람들은 Coast FI(해안가 FI)를 실천하는데, 이는 젊은 시절에 충분한 투자를 하여 미래의 추가 투자가 아닌 자산 증식으로 생활하는 것을 의미합니다. 많은 사람들에게 FIRE의 약자에서 RE는 완전한 은퇴를 의미하는 것이 아니라, 65세 이전에 <binary data, 5 bytes>퀴에서 벗어나는 것을 의미합니다.
"은퇴는 완전한 자금으로 지원되는 삶의 변화를 의미합니다."라고 보스턴에서 기술 프로그램 관리자로 일하며 남편과 함께 7자리 숫자에 달하는 순자산을 보유한 33세의 아만다 월트는 말했습니다. "'은퇴란 일을 전혀 하지 않는 것'이라는 생각에서 벗어나면서 의도적인 경력 단절을 통해 장기적인 성장을 가속화할 수 있었습니다."
2025년, 37세의 Ewa Linn은 1년 중 약 4분의 1만 일했습니다. "시간은 가장 귀한 자원이에요."라고 린은 말하며, "추억은 큰 가치를 지닌다"고 덧붙였습니다. 그녀는 대공황 당시 패션 업계에서 첫 직장을 잃었고, 여러 번의 거절 끝에 프리랜서 일을 시작했습니다. 3년 후 정규직을 얻었지만, 관료주의와 유해한 근무 환경에 좌절감을 느꼈습니다. 팬데믹 초기에 직장을 잃은 후, 다시 프리랜서로 돌아와 사진 촬영, 프로젝트 관리, 스타일링 등의 일을 했습니다.
"저는 이제 고액 연봉을 쫓는 스트레스 없이 급여가 적은 일을 찾을지 고민하는 시점에 이르렀어요."
그 무렵, 그녀는 FIRE(Financial Independence, Retire Early) 원칙에 관심을 갖기 시작했습니다. 뉴저지주 저지시티에서 그녀와 남편은 저축률을 65~75%까지 높이고, 빚을 갚고, 주택을 사서 일부는 자신이 살고 나머지는 임대하는 '하우스 해킹' 방식을 도입했습니다. 그들은 인덱스 펀드에 투자하고, 401(k)와 IRA에 최대한 투자했으며, 과소비를 하지 않도록 주의했습니다. 2024년, 그들은 FIRE 목표를 달성했고, 이는 더 이상 일할 필요가 없게 되었음을 의미했다.
"예전에는 모든 제안에 '예'라고 대답했어요. 쥐 경주처럼 정신없이 바쁘게 살면서 모든 걸 해내려고 발버둥 쳤죠. 하지만 이제는 그럴 필요가 없어요." 린은 말합니다. "우리는 함께 일하는 게 즐거운 고객과 만족감을 주는 프로젝트에만 '예'라고 답합니다."
국제적인 베스트셀러 '재정적 자유'의 저자 Grant Sabatier는 30세에 은퇴했는데, 그는 직장 생활이 개인적인 성장과 새로운 경험을 위한 여유를 거의 남겨두지 않는다고 말했습니다. 그는 재정적 독립을 이루면 일과 가족, 그리고 개인적인 만족 사이의 균형을 더 잘 맞출 수 있다고 덧붙였습니다. 물론 많은 미국인들이 당장 재정적 독립을 이룰 수 있는 상황은 아니지만, 기본적인 투자 및 저축 원칙들을 잘 이해한다면 올바른 방향으로 나아갈 수 있을 것입니다.
"나이 드신 분들은 '가족과 더 많은 시간을 보냈으면 좋았을 텐데', '일을 덜 하고 여행을 더 많이 다녔으면 좋았을 텐데'라고 말씀하시곤 합니다." Sabatier는 "FIRE 운동에 참여하는 많은 사람들이 이러한 교훈을 내면화했습니다."라고 말합니다.
31세의 Meg Nichols는 대학 졸업 후 갭이어를 제외하고 이미 두 번의 미니 은퇴를 경험했으며, 본인의 예상으로는 45세에서 50세 사이에 은퇴할 예정입니다. Nichols는 16세 때 부모님의 권유로 로스 IRA 계좌를 개설했습니다. 대학 졸업 후, 그녀는 샌프란시스코 베이 지역의 한 푸드테크 스타트업에서 영업팀 코디네이터로, 그 후에는 선임 계정 전문가로 일했습니다. 2년 후, 그녀는 아파트를 정리하고 6개월간 여행을 떠났습니다. 그리고 팬데믹이 닥치자 이전 회사로 복귀하여 3년 동안 전자상거래 영업을 이끌었습니다. 여유 자금은 모두 증권 계좌에 넣기 전에 IRA와 401(k)에 최대한 투자했습니다. 그녀는 세후 저축률이 약 70%에 달한다고 추정했습니다.
Meg Nichols traveled to 54 countries during a mini-retirement.Meg Nichols2023년, 그녀는 직장을 그만두고 약 3년 동안 54개국을 배낭여행할 만큼 충분한 돈을 모았습니다. 복리 효과와 월 지출을 샌프란시스코에서의 생활비보다 적은 약 3,000달러로 유지한 덕분에, 그녀는 여행을 떠났을 때보다 순자산이 20% 증가한 상태로 돌아왔습니다. 최근 그녀는 계정 관리 분야의 새로운 직장을 시작했는데, 이 일이 자신의 삶을 지배하지 않으면서도 즐길 수 있을 것이라고 생각합니다.
"코스트 FI(Coast FI)를 통해 저는 삶의 선택권을 확보하고 다양한 이유로 역할을 선택할 수 있게 되었습니다."라고 니콜스는 말합니다. "꼭 급여 때문일 필요는 없습니다."
많은 사람들에게 65세 은퇴는 목표라기보다는 부담에 가깝습니다. 지난 1년 동안 제가 이야기를 나눈 은퇴자들 중 일부는 사회적 압력 때문에 65세에 일을 그만둬야 한다고 느꼈고, 또 다른 일부는 생체 시계와의 싸움 때문에 은퇴를 미루고 있다고 말했습니다.
Will the 65 number go away?(65세라는 숫자는 사라질까요?)
점점 더 많은 미국인들이 이 두 가지 방식을 채택함에 따라, 전통적인 은퇴 연령인 60대 중반이 시대에 뒤떨어진 것인지에 대한 의문이 제기되고 있습니다. 학계에서는 경제학자와 금융 전문가들이 표준 기대치를 69세 또는 70세로 높이거나, 은퇴 연령을 평균 수명에 연동시키는 것이 장수에 따른 재정적 부담을 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 주장합니다. 한편, 많은 미국인들이 건강상의 이유로 이 나이보다 훨씬 일찍 은퇴하는 현실을 고려할 때, 취약 계층을 위해 은퇴 연금 지급 시기를 앞당겨야 한다는 주장도 있습니다.
하지만 이러한 변화의 양쪽 입장에 있는 사람들에게 65세는 점점 더 시대착오적인 기준이 되고 있습니다. 어떤 사람들은 은퇴하기에 "적절한" 나이를 임의로 정하는 것은 사람들을 실패로 몰아넣을 뿐이라고 말합니다. 평균적인 사람이 은퇴하는 시기에 은퇴할 준비가 되어 있지 않다고 해서 부끄러워할 필요는 없습니다. 물론 스트레스를 받을 수도 있겠지만요. 마찬가지로, 특정 나이가 되었다는 이유로 누구도 강제로 일을 그만두게 해서는 안 됩니다. 조기 은퇴자들은 은퇴 계획을 미룰 이유가 없다고 강조하며, 많은 사람들이 65세까지 충분한 저축액을 마련하기 위해 30대나 40대가 되어서야 은퇴 계획을 세운다고 덧붙였습니다.
인생은 예측할 수 없기 때문에 65세에 은퇴를 계획했다가 예상치 못한 일이나 갑작스러운 해고로 꿈이 좌절된다면 더욱 큰 실망감을 느낄 수 있다고 그들은 말했습니다. 많은 이들이 비록 수년간의 희생이나 보행기를 사용해야 할지라도, 9시부터 5시까지의 틀에 박힌 일상에서 벗어나 일에서 의미를 찾는 것이 행복한 삶을 위한 가장 중요한 첫걸음일 것이라고 입을 모았습니다.
