장기화된 휴전으로 인해 현재 일시 중단 상태인 7주간의 이란전은, 미국이 미사일 요격 체계 재고를 얼마나 빠른 속도로 소진했는지에 대한 우려를 워싱턴 정가 내에 불러일으켰다.
방금 연장된 2주간의 휴전 기간은 양측 모두에게 전력을 재보충하고 전열을 재정비할 기회를 제공했다. 워싱턴에 본부를 둔 전략국제문제연구소(CSIS)의 최신 분석에 따르면, 미군은 이번 전쟁 중 패트리어트 요격 미사일 재고의 거의 절반을 소진했으며, 이와 더불어 다수의 다른 핵심 미사일 재고 또한 대폭 고갈시킨 것으로 나타났다.
CSIS(전략국제문제연구소)에 따르면, 미 국방부는 이란과의 공중 및 미사일 전역(campaign) 기간 동안 패트리어트 미사일의 거의 50%, 단거리·중거리·준중거리 위협에 대응하도록 설계된 사드(THAAD) 체계의 절반 이상, 그리고 정밀 타격 미사일(PrSM)의 45% 이상을 소진했습니다.
또한 토마호크와 JASSM을 포함한 핵심 탄약 재고를 트럼프 전 대통령이 중동에서 벌인 최근의 '선택적 전쟁' 이전 수준으로 복구하는 데만 1년에서 4년이 소요될 수 있다는 점을 고려할 때, 그 후유증은 결코 단기간에 끝나지 않을 것입니다.
다음은 CSIS의 최신 보고서에 담긴 핵심 내용입니다.
트럼프 행정부는 최근 미사일 생산을 확대하고 재고를 "전시 체제"로 전환하기 위해 방산업계와 일련의 계약을 체결했다고 발표했습니다. 대통령이 요청한 2027 회계연도 예산안에 대규모 탄약 확보 계획이 포함된 것은 재고를 복구하고 확충하는 일이 얼마나 시급한지를 더욱 명확히 보여줍니다. 그러나 과거에 주문량이 적었던 탓에 단기적으로 인도될 물량은 상대적으로 적은 실정입니다. 설령 의회가 요청된 2027 회계연도 예산을 승인한다 하더라도, 해당 미사일들이 실제로 인도되기까지는 수년의 시간이 걸릴 것입니다.
물론, 이러한 체계 중 일부는 이미 미군이 중국을 주시하고 있는 아시아-태평양 지역에서 철수된 상태였습니다. 그리고 이들 체계는 당연히 서태평양 지역에서 벌어질 수 있는 미래의 어떠한 군사적 대결 구도에서도 핵심적인 역할을 수행하게 될 것입니다.
CSIS 보고서의 집필진은 "이란과의 전쟁이 발발하기 전부터 이미 탄약 비축량이 '동급 경쟁국'과의 전면전에 대비하기에는 불충분하다는 평가가 지배적이었습니다. 현재 그 부족분은 더욱 심각해졌으며, 중국과의 전쟁에 대비하기에 충분한 수준으로 비축량을 확충하는 데는 추가적인 시간이 소요될 것입니다"라고 기술했습니다.
그러나 미 국방부는 일관되게 미군이 여전히 "세계에서 가장 강력한 군대이며, 대통령이 선택한 시간과 장소에서 작전을 수행하는 데 필요한 모든 역량을 갖추고 있다"는 입장을 고수해 왔습니다.
하지만 현실은 달랐습니다. '에픽 퓨리(Epic Fury)' 작전의 초기 단계에서 미군은 이란 측의 맹렬한 반격에 대해 충분히 대비하지 못한 듯한 모습을 보였습니다. 해당 지역 내 최소 13곳의 미군 기지가 공격을 받아 피해를 입었으며, 그 여파로 미군은 역내 전역에 배치된 병력을 후방으로 재배치해야만 했습니다. 또한 걸프 지역 전역에 산재한 에너지 시설들이 맹폭을 당해 수십억 달러에 달하는 막대한 피해를 입기도 했습니다.
휴전이 발효되기 전인 지난 3월부터 4월 초까지, 이란발 드론과 미사일 수십 기가 매일같이 날아들던 당시, 미국의 요격기들은 걸프 지역의 민감한 시설과 기지들을 보호하기 위해 총력을 다해 가동되었습니다.