Josh Vintner-Jackson이 왼쪽 엉덩이 부위에 처음으로 불편함을 느꼈을 때 그의 나이는 29세였습니다.
의사들은 그가 변비라고 생각했지만, 결국 그는 대장암 진단을 받게 되었습니다.
젊은 층의 암 발병 사례가 증가하고 있지만, 상당수는 뒤늦게 진단받는 경우가 많습니다.
Josh Vintner-Jackson은 2020년 3월, 왼쪽 엉덩이 아래쪽 부위에서 처음으로 약간의 불편함을 느꼈습니다.
당시 영국 출신인 Vintner-Jackson은 29세였으며, 오스틴에 위치한 한 스타트업에서 근무하고 있었습니다. 그는 일과 친구들과의 만남, 그리고 활동적인 취미 생활 사이에서 균형을 맞추며 지냈습니다. 그는 마라톤 달리기를 무척 좋아했는데, 요르단 사막을 가로지르는 5일간의 울트라 마라톤을 완주한 경험도 있었습니다.
그 후 4개월 동안, 그는 해당 부위에 이따금씩 찌르는 듯한 불편함을 느꼈습니다. 5월 말에 이르러서는 본인이 건강식이라고 생각하는 식단을 섭취하고 있었음에도 불구하고, 극심한 변비 증상이 나타나기 시작했습니다.
8일 동안 배변을 하지 못한 그는 2020년 6월 응급 진료소를 찾았고, 엑스레이 검사를 통해 대장 내에 무언가 쌓여 있는 것이 확인되었습니다.
그는 비즈니스 인사이더(Business Insider)와의 인터뷰에서, 당시 의사가 그것을 단순한 대변 덩어리로 추정하고 변비약을 처방해 주며 "걱정할 것 없다"고 말했다고 전했습니다.
약물 복용 덕분에 며칠간은 증상이 호전되는 듯했으나, 얼마 지나지 않아 변비가 재발했습니다. Vintner-Jackson은 "배가 부풀어 오르기 시작했다"고 말했습니다. 그는 6월 중순에 다시 응급 진료소를 찾았고, 두 번째로 변비약을 처방받았습니다.
변비는 계속되었고 복부 통증까지 심해지자, 그는 7월 초에 세 번째로 응급 진료소를 방문했습니다. 그는 또다시 변비약을 처방받았으며, 증상이 계속되면 다음 날 다시 오라는 안내를 받았습니다.
그는 "배가 터져버릴 것만 같았다. 배가 앞으로 심하게 튀어나와 있었다. 잠을 잘 수가 없었고, 아마 36시간 동안은 한숨도 못 잤던 것 같다"고 말했습니다.
의사는 그를 보자마자 곧바로 CT 촬영을 받게 했다.
이튿날, 그는 자신의 아파트에서 가장 가까운 응급 진료소까지 300미터를 걸어갔는데, 훗날 그는 그 거리를 두고 "내 생애 가장 길게 느껴졌던 300미터였다"고 회상했다.
당직 의사는 그와 염증으로 부어오른 그의 복부를 보자마자 지체 없이 CT 촬영을 지시했다. 촬영 결과, Vintner-Jackson 의 결장을 막고 있는 종양이 발견되었다. 의사는 그를 곧바로 응급실로 보냈고, 그곳의 종양 전문의들은 종양 제거를 위한 긴급 수술이 필요하다고 진단했다.
이튿날 오전 9시, 집도의들은 그의 결장에서 골프공 크기의 종양을 제거했으며, 이와 함께 결장 15인치와 림프절 15개도 절제했다. 절제된 림프절 중 7개에서는 암세포가 발견되었다. 담당 종양 전문의들은 그가 3기 결장암을 앓고 있음을 최종 확인했다.
대장암 진단을 받기 전, Vintner-Jackson은 활동적인 생활 방식을 유지하며 건강한 식단을 섭취했습니다1990년대 이후 50세 미만 인구층에서 대장암 발병률이 지속적으로 증가해 왔으며, 현재는 이 연령대에서 가장 치명적인 암으로 자리 잡았습니다. 젊은 대장암 환자 4명 중 약 3명은 이미 병이 상당히 진행된 말기 단계에서 진단을 받습니다. 미국 전역의 성인 1,000명을 대상으로 실시된 대표성 있는 국가 설문조사 데이터에 따르면, 2025년 기준 45세 이전에 대장암 진단을 받은 미국인 중 45%가 자신의 위장 또는 장 관련 증상을 의사가 대수롭지 않게 여겨 무시했다고 답했습니다.
"병원 문을 열고 들어서는 순간, 자신의 나이가 일종의 '위장막' 역할을 하게 됩니다. 그저 자신이 젊고 건강하다고만 지레짐작하게 되니까요. '아마 감기겠지'라고 생각하지만, 사실은 훨씬 더 심각한 질환일 수도 있는 것입니다." 현재 34세인 빈트너-잭슨(Vintner-Jackson) 씨는 이렇게 말했습니다.
연구진은 이러한 증가세의 정확한 원인을 아직 확신하지 못하고 있으나, 소아기 항생제 사용, 미세 플라스틱, 제초제, 그리고 고당분·저섬유질의 현대식 식습관으로 인한 장내 미생물 환경의 변화 등이 모두 잠재적인 원인으로 거론되며 연구가 진행 중입니다.
조기 발병 대장암의 일반적인 증상으로는 혈변, 복통, 체중 감소, 식욕 부진, 변비 등이 있습니다. 그는 젊은 층에게 증상이 나타나면 반드시 의료 전문가의 진단을 받을 것을 강력히 권고하며, 젊은 암 환자들이 자신들을 위한 지원 체계가 존재한다는 사실을 알게 되기를 바라고 있습니다.
그는 "진단을 받았는데 아직 젊은 나이라면, 우리(지원 세력)가 여러분 곁에 있다는 사실을 기억하고 도움을 요청하는 것이 무엇보다 중요합니다"라고 말했습니다.
암이 그의 폐로 전이되었다.
수술 후 8주가 지나, Vintner-Jackson 은 항암 치료를 시작했고, 이후 6개월간 격주로 치료를 받았다.
총 12차례의 항암 치료를 마친 뒤, 그는 혈액 검사 결과 체내에 암의 흔적이 전혀 남아 있지 않다는 통보를 받았다. 그는 "좋아, 정말 다행이야. 이제 다시 평범한 일상으로 돌아갈 수 있겠어라고 생각했죠"라고 말했다.
그러나 9개월 후 실시한 혈액 검사에서 체내에 0.1%가량의 암세포가 존재한다는 사실이 밝혀졌는데, 의료진은 그 암세포들이 정확히 어디에 위치해 있는지 파악하지 못했다.
의료진이 그의 대장에 있던 암세포가 폐로 전이되었다는 사실을 최종적으로 확인하기까지는, 거의 1년에 걸친 각종 영상 검사와 정밀 조사가 필요했다. 결국 2022년 10월, 그는 4기 암 진단을 받았다.
처음에 Vintner-Jackson 은 12차례의 항암 치료를 받았습니다.만성 질환을 안고 살아가는 삶에 적응하기
Vintner-Jackson은 영국으로 돌아온 뒤, 그곳에서 거의 끊임없이 이어지는 항암 치료 과정을 거쳐 왔으며, 덕분에 현재까지 암이 더 이상 진행되는 것을 막을 수 있었다.
"암이 이미 폐로 전이되었기 때문에 완치될 가능성은 매우 낮습니다. 하지만 병의 진행 속도를 늦춰서, 치명적인 말기 상태가 아닌 만성 질환으로 관리할 수만 있다면, 병을 안고서도 여느 때와 다름없는 일상생활을 계속해 나갈 수 있습니다." 그가 말했다.
어떤 날은Vintner-Jackson의 컨디션이 아주 좋기도 하지만, 또 어떤 날은 아주 사소한 일조차 해내기가 벅찰 때도 있다. 이로 인해 그는 더 이상 전업으로 일할 수 없게 되었다. 치료 기간 사이사이에 프리랜서로 활동하기도 했으나, 현재는 일을 쉬고 있는 상태다.
그는 자신의 새로운 현실에 맞춰 생활 방식을 조정해 왔다. 지난 8월, 그는 런던을 떠나 영국 시골 지역인 케임브리지셔로 이사했다. 그곳에는 그의 어머니와 형제가 살고 있기도 했지만, 무엇보다 그곳의 느긋한 삶의 속도가 자신의 건강에 더 도움이 될 것이라 생각했기 때문이다.
또한 Vintner-Jackson은 만성 질환을 안고 살아가는 이들을 돕는 데 특화된 '라이프 코치' 교육 과정을 수료했으며, 암 진단을 받은 젊은이들을 위한 지역사회 지원 모임인 '챗 캔서(Chat Cancer)'를 설립하기도 했다.
"지금 저의 일상은 정원을 가꾸거나 반려견과 산책을 나가는 등, 아주 평온하고 차분한 흐름으로 채워져 있습니다." 그가 말했다.
직장암의 가장 흔한 경고 징후
40대에 대장암으로 세상을 떠난 배우 Chadwick Boseman과 James Van Der Beek의 안타까운 죽음은, 해마다 젊은 층에서 발병률이 높아지고 있는 이 질환에 대한 인식을 한층 높이는 계기가 되었습니다.
대장암과 직장암을 통칭하는 대장직장암은 50세 미만 성인의 암 사망 원인 중 가장 큰 비중을 차지하고 있으며, 최근 연구에 따르면 특히 이 연령대—구체적으로는 밀레니얼 세대—성인들 사이에서 직장암으로 인한 사망자가 증가하고 있는 것으로 나타났습니다. NBC의 보도에 따르면, 이러한 추세가 지속될 경우 2035년경에는 직장암이 50세 미만 인구의 암 사망 원인 1위가 될 것으로 전망됩니다.
직장암은 결장암과 유사하지만, 두 암의 차이점은 암이 발생하는 위치에 있습니다. 노스캐롤라이나주 듀크 대학교 의과대학의 내과 부교수이자 듀크 헬스(Duke Health) 소속 소화기내과 전문의인 자틴 로퍼(Jatin Roper) 박사는 다음과 같이 설명했습니다. “직장은 결장의 일부로 간주되며, 항문으로 이어지기 전 결장의 가장 마지막 부위에 해당합니다.” 그는 이어 “두 부위의 조직이 생물학적으로 상당히 유사하기 때문에, 직장암은 흔히 결장암과 함께 ‘대장암(colorectal cancer)’이라는 범주로 분류됩니다”라고 덧붙였습니다.
뉴욕 메모리얼 슬론 케터링 암센터(Memorial Sloan Kettering Cancer Center)의 소화기 종양내과 전문의인 마이클 푸트(Michael Foote) 박사는 “직장암은 직장에서 시작되는 종양으로, 여러 면에서 결장 종양과 유사합니다”라고 말했습니다.
허프포스트(HuffPost)는 전문가들과의 인터뷰를 통해 직장암의 가장 중요한 경고 징후들을 짚어보고, 직장암 발병 위험을 낮추기 위해 실천할 수 있는 방안들에 대한 조언을 들어보았습니다.
직장암의 가장 흔한 징후로는 출혈과 복통이 있습니다.
직장암의 가장 흔한 증상은 직장 출혈입니다. Foote는 이러한 경고 신호가 직장암을 앓는 젊은 층에서 특히 "훨씬 더 흔하게" 나타난다고 말했습니다. Roper에 따르면, 이는 대변에 묻어 나오는 혈액이거나 심지어 적갈색을 띠는 대변의 형태일 수도 있습니다.
혈변은 선홍색에서 진홍색까지 다양한 색을 띠며, 배변 시 또는 하루 중 불규칙적으로 발생할 수 있습니다. 혈변은 변 자체에 섞여 나오거나 휴지에 묻어 나올 수 있어, 치질이나 생리로 오인하는 경우도 있습니다.
복통 또한 흔히 나타나는 증상입니다. 로퍼 박사는 배변 습관의 변화, 변비, 묽은 변, 피로감, 체중 감소 등이 추가적인 증상이라고 설명했습니다. 또한 빈혈은 직장암의 징후일 수 있다고 덧붙였습니다.
로퍼 박사는 직장암이 대장 끝부분에서 발생하기 때문에 묽은 변이나 혈변이 나타날 가능성이 더 높다고 말했습니다.
"가장 중요한 것은 위장관에 변화가 생기면 절대 무시해서는 안 되며, 소화 기능의 변화가 있다면 반드시 의사의 진찰을 받아야 한다는 것입니다. 특히 혈변은 반드시 검사를 받아야 하는 가장 심각한 징후입니다."라고 로퍼 박사는 강조했습니다.
하지만 일부 사람들에게서는 직장암이 아무런 증상을 나타내지 않는다고 로퍼는 말하며, 그렇기 때문에 정기적인 대장암 검진이 더욱 중요하다고 강조했습니다.
