지금은 미국 경제가 양극화된 시기입니다

 K자형 경제는 그 어느 때보다 양극화되어 있으며, 이는 식료품, 신용카드, 그리고 직장 환경 곳곳에서 나타나고 있습니다.

K자형 경제란 무엇일까요?

이 용어는 점점 더 많은 경제학자들이 미국에서 나타나고 있는 양극화된 경제 상황을 설명하기 위해 사용하고 있습니다. K자형 곡선의 위쪽 부분에 위치한 고소득 가구는 자산이 증가하는 반면, 저소득 가구는 소득 정체와 물가 상승으로 어려움을 겪고 있습니다. 전반적으로 경제는 건전해 보입니다. 실업률은 4%를 약간 웃도는 수준에 머물고 있고, 인플레이션은 팬데믹 시기 최고치인 9.1%에서 약 2.5%로 소폭 하락했으며, 주식 시장은 사상 최고치를 경신하고 있습니다. 트럼프 대통령은 미국인들이 "황금기"를 살고 있다고 말하지만, 많은 사람들은 그렇게 느끼지 못합니다. 대부분의 산업은 고용 동결 상태이고, 대출 금리는 여전히 높으며, 인플레이션은 연준의 목표치인 2%를 웃돌고 있습니다. 또한 미국 상위 10%가 전체 주식의 87%를 소유하고 있기 때문에, 주가 급등의 직접적인 수혜자는 극소수에 불과합니다. 연준 자료에 따르면 상위 1% 부유층이 보유한 부의 비중은 지난해 거의 32%에 달해 1989년 통계 작성 이후 최고치를 기록했습니다. US뱅크의 수석 이코노미스트인 베스 앤 보비노는 소득 불평등에 대한 우려는 "현재 상황뿐만 아니라 앞으로의 추세가 상황을 더욱 악화시킬지 여부"라고 말했습니다.

이 현상은 언제부터 시작되었을까요?

미국 사회에서 부의 불평등 심화는 1980년대 이후 꾸준히 이어져 온 현상입니다. 하지만 2020년 코로나19 팬데믹으로 인한 경기 침체기에 이 불평등은 급격히 가속화되었습니다. 당시 사무직 종사자들은 재택근무를 통해 출퇴근, 휴가 등에 지출했을 돈을 절약하며 고용을 유지했지만, 식당, 호텔, 공장 등에서 대규모 해고가 발생하면서 실업률은 15%까지 치솟았습니다. 경제가 재개되고 수요가 급증하면서 불평등은 다소 완화되었습니다. 인력 부족에 시달리던 많은 기업들이 저소득층의 임금을 인상했기 때문입니다. 2023년과 2024년에는 물가상승률을 반영한 하위 25% 근로자의 임금 상승률이 연평균 3.9%를 기록하며 상위 25% 근로자의 3.1% 상승률을 앞질렀습니다. 컨설팅 회사 TS 롬바드의 경제학자 다리오 퍼킨스는 "하위 소득 계층이 상위 계층을 따라잡는 2년이라는 기간이 있었습니다."라고 말하며, "그 이후로 경제는 다시 둔화되었습니다."라고 덧붙였습니다. 지난 한 해 동안 고용이 감소했고, 일부 계층의 임금 인상률도 둔화되었습니다. 뱅크 오브 아메리카의 새로운 보고서에 따르면, 고소득 가구의 세후 임금 상승률은 전년 대비 4%를 기록했지만, 중산층 가구는 2%를 조금 넘는 수준, 저소득층 가구는 1.4% 증가에 그쳤습니다. 중산층과 저소득층에게는 지금 당장 생활을 유지하는 것조차 버겁게 느껴지는 상황입니다.

그 이유는 무엇일까요?

이는 필수품 가격이 임금 상승률보다 빠르게 올랐지만, 공식 물가상승률 수치에는 반영되지 않았기 때문입니다. 물가는 2020년 이후 전반적으로 약 25% 상승했지만, 주택 전기 요금은 평균 30% 이상 올랐고, 전력 소비가 많은 AI 데이터 센터 인근에 거주하는 사람들은 100% 이상 올랐습니다. 같은 기간 전국 주택 가격은 55% 급등하여 2025년 중반에는 중간 주택 가격이 43만 2,700달러에 달할 것으로 예상됩니다. 이는 부동산 소유자의 부를 증대시켰지만, 그렇지 않은 많은 사람들에게는 내 집 마련의 꿈을 좌절시켰습니다. 자동차 소유 비용(차량 가격부터 유지 보수, 보험료까지 모든 것)은 40% 이상 상승했고, 식료품 가격도 30% 올랐습니다. 현재 미국인의 약 4분의 1은 월급을 받자마자 다 써버리는 생활을 하고 있으며, 소득의 95% 이상을 필수품에 지출하고 있습니다. 아이오와주 데이븐포트에 사는 간호사 바네사 존스는 "물가가 낮다고 주장하는 사람들은 실제로 자기들이 장을 보는 게 아니다"라고 말했다. 그녀는 두 가지 직업을 갖고 있으며, 최근 암 진단 후 밀려드는 의료비 때문에 파산 신청을 했다. 부유층과 저소득층 소비자 간의 격차가 커지면서 많은 기업들이 목표 고객층을 재고하고 있다.

Lower-earning Americans are cutting back on some grocery spending, while higher earners are buying meats and fruits.

*경제 전반에 걸쳐 K자형 곡선이 나타나고 있으며, 저소득층과 고소득층 간의 격차가 점점 커지고 있습니다.

*임금부터 식료품비 지출에 이르기까지 모든 분야에서 격차가 드러나고 있습니다.

*고용 시장조차도 K자형 곡선을 보이고 있는데, 최근 졸업생들의 실업률이 전체 노동 인구보다 높은 수준입니다.

지금은 미국 경제가 양극화된 시기입니다.

억만장자들은 휴가와 사교 활동을 즐기며 패션 위크부터 슈퍼볼까지 모든 곳에 모습을 드러내고 있습니다. 다른 고소득층 역시 호황을 누리고 있는데, 점점 더 고급스러운 프리미엄 좌석을 예약하고 반려동물 미용에 수천 달러를 쓰고 있습니다.

반면, 미국의 저소득층과 중산층은 이코노미석 항공권 구매를 줄이고, 저렴한 식료품을 구입하며, 신용카드 한도 초과를 걱정하고 있습니다.

지난 몇 년간, 다양한 방식으로 미국 경제는 이른바 K자형 경제로 기울고 있습니다. K자형 곡선의 최상층 소득자와 소비자는 안정적인 생활을 유지하며, 꾸준한 수입을 올리고, 생필품과 여가 활동에 쉽게 돈을 쓸 수 있습니다. 하지만 K자형 곡선의 하층 저소득층은 불필요한 지출을 줄이고 있습니다. 이러한 현상은 기업들의 관심사로 떠오르고 있으며, 경영진과 분석가들은 실적 발표에서 K자형 경제에 대한 언급을 점점 더 많이 하고 있습니다.

우리는 거시적 K를 구성하는 다양한 요인들을 심층 분석했습니다. 식료품부터 브로드웨이 공연까지, 다양한 K들이 오늘날 우리가 경험하는 경제를 어떻게 형성하고 있는지 살펴보겠습니다.

경력 단계별 근로자들의 K

22세에서 27세 사이의 최근 대학 졸업생 실업률은 2021년 이후 지속적으로 전체 근로자 실업률을 앞질러 왔습니다. 2020년 코로나19 팬데믹 이전에는 이들 젊은 졸업생들의 실업률이 전체 근로자보다 낮은 것이 일반적이었습니다. 그러나 두 그룹 간의 격차는 대부분 확대되어 작년 말 기준 1.3%포인트 차이를 보였습니다.

미국인들이 일하는 다양한 분야들 사이에도 차이가 존재합니다. 2월에 의료 부문 고용은 감소했지만, 이 분야는 여전히 사무직 분야를 비롯한 거의 모든 고용 시장 분야보다 훨씬 더 견고한 모습을 보이고 있습니다.

소득 격차

수년간 저소득층의 임금 상승률은 고소득층보다 높았으며, '대규모 체념' 시기에 정점을 찍었습니다. 그러나 2024년부터 고소득층의 임금 상승률이 저소득층을 앞지르기 시작했습니다.

뱅크 오브 아메리카 인스티튜트가 자체 고객 데이터를 기반으로 분석한 결과, 소득 상위 3분의 1과 하위 3분의 1 간의 임금 상승률 격차가 2월에 최소 2015년 이후 최대치를 기록했습니다. 고소득 가구와는 달리 저소득 및 중소득 가구의 임금 상승률은 둔화되었습니다. 보고서는 "이직 시 임금 인상 폭 감소"를 그 이유로 꼽았습니다.

GDP 성장과 같은 견조한 경제 지표가 모든 소득자에게 혜택을 주는 것은 아닙니다. 무디스 레이팅스의 최고 신용 책임자인Atsi Sheth는 비즈니스 인사이더와의 인터뷰에서 지난 몇 년간 GDP 성장의 혜택이 고소득층에 불균형적으로 돌아갔으며, 이러한 격차는 팬데믹 이후 더욱 심화되었다고 밝혔습니다. 투자 및 자본 이득을 통해 소득의 일부를 얻는 가구의 경우, 견조한 금융 시장이 더 큰 영향을 미쳤습니다.

변화하는 세금 환경이라는 추가적인 변수도 고려해야 하는데, 이는 환급 시기가 되면 일부 소비자들의 주머니 사정에 영향을 미칠 것입니다. 더 많은 환급금은 모든 소득 계층에 도움이 될 수 있지만, 전반적으로 새로운 세제 정책은 고소득층에게 더 큰 혜택을 줄 가능성이 있습니다.

TD 은행 그룹의 경제학자  Ksenia Bushmeneva는 "하나의 큰 아름다운 법안(One Big Beautiful Bill Act)에 포함된 세제 개편안도 이러한 현상에 부분적으로 기여할 것"이라며, "연구에 따르면 세금 인하로 인한 혜택은 주로 중산층과 고소득층 가구에 불균형적으로 돌아갈 것으로 예상된다"고 덧붙였습니다.

지출 및 식료품

소득 지수(K) 하위권에 속한다면 유기농 농산물은 포기했거나, 연극 티켓을 사기 전에 두 번 생각하게 될 수도 있습니다.

소비 지출의 격차는 생활비 상승 압력에서 비롯됩니다. 임금이 오르는 동시에 물가도 상승했기 때문입니다. 저소득층 미국인들은 물가 상승으로 더 큰 타격을 입었습니다.

소비자들은 식료품점에서도 지출을 나누고 있습니다. 닐슨IQ(NIQ) 데이터에 따르면, 가구 소득이 15만 달러 이상인 고소득층 소비자들은 육류, 채소, 음료에 더 많은 돈을 쓰고 있습니다. 반면, 소득이 5만 달러 미만인 소비자들은 제빵 재료와 같은 품목에 대한 지출을 줄이고 있습니다.

NIQ의 전자상거래 전문가인 Jack O'Leary는 "소비자들은 가격에 대한 인식이 높아지면 어느 정도 가격 대비 칼로리를 고려하게 될 것"이라고 말했습니다. 이는 경제적으로 어려운 소비자들이 식료품점의 "주변부 품목"이라고 부르는 농산물, 신선한 육류, 갓 구운 빵류 등의 소비를 줄일 가능성이 높다는 것을 의미합니다. 이러한 식품들은 영양가는 높지만 가격 대비 칼로리 효율이 좋지 않습니다.

O'Leary는 "식품의 유통기한도 중요한 요소"라며, "상온 보관이 가능한 비상용 제품은 더 오랫동안 신선하게 보관할 수 있다는 장점이 있다"고 말했습니다.

Bushmeneva는 소비 격차가 경제적 여건에 따라 발생하며, 고소득 가구가 이를 주도하는 "상위 소득 불균형" 현상이 나타나고 있다고 지적했습니다. 그녀는 앞서 언급한 팬데믹 시기의 임금 상승 추세가 저소득 가구의 소비 증가를 뒷받침했지만, 이제는 그 추세가 역전되었다고 덧붙였습니다.

윌리엄 앤 메리 대학교 경제학과 겸임 교수인 Peter Atwater는 외식, 여행, 교육, 오락 등 다양한 분야에서 불평등한 기회가 존재한다고 분석했습니다.

애트워터는 비즈니스 인사이더와의 인터뷰에서 "상위 계층에 있는 사람들은 직접 보고 경험할 수 있는 여력과 기회가 있습니다. 슈퍼볼 경기를 보러 갈 수도 있고, 테일러 스위프트 콘서트를 보러 갈 수도 있고, 브로드웨이 쇼를 직접 관람할 수도 있죠. 하지만 하위 계층에 있는 많은 사람들은 더 이상 그런 기회를 누릴 수 없습니다. 직접 볼 수 없다면 온라인 생중계나 재방송으로 봐야 할지도 모릅니다."라고 말했습니다.

신용 부담

전반적으로 신용카드 부채가 전국적으로 증가하고 있습니다. 뉴욕 연방준비은행 자료에 따르면, 분기별 잔액은 440억 달러 증가하여 2025년 4분기 총 1조 2800억 달러에 달했습니다. 하지만 잔액이 증가했음에도 불구하고, 저소득층 미국인들은 부채 상환에 더 큰 부담을 느끼고 있습니다.

셰스(Sheth)는 저소득층이 더 큰 신용 부담을 안고 있다고 말했습니다.

"예를 들어, 서브프라임 자동차 대출과 같은 일부 대출에서 신용 부담이 더 커지고 있는데, 이는 주로 저소득층에서 나타납니다."라고 셰스는 말했습니다. "하지만 전반적으로, 오늘날 가계 재무 상태를 글로벌 금융 위기 이전 시대와 비교해 보면, 중산층과 고소득층의 재무 상태는 훨씬 더 견고해졌습니다."

세인트루이스 연방준비은행의 2025년 분석에 따르면, 소득 하위 10% 지역에 거주하는 미국인들의 신용카드 부채는 소득 상위 10% 지역에 거주하는 사람들의 부채보다 연체될 가능성이 훨씬 더 높은 것으로 나타났습니다.