'믿을 수 없을 정도로 심각한 문제' — 이란, 사우디 공군 기지 내 미군 AWACS기 파괴 (이 전쟁이 쉽게 끝날것 같이 안보이며 더 확산될것 아닌지 ?)
백악관이 이란의 탄도 미사일 전력이 "사실상 파괴되었다"고 주장한 지 불과 몇 주 만에, 이란이 세계에 단 16대뿐인 미군 E-3 센트리(Sentry) 조기경보통제기(AWACS) 중 한 대를 완전히 파괴하는 대형 전과를 올렸다. 이로써 5억 달러에 달하는 첨단 기술 자산이 연기 속에 사라졌으며, 미군의 전장 상황 인식(situational awareness) 유지 능력 또한 심각한 타격을 입게 되었다. 또한 이번 공격으로 다수의 공중 급유기들이 "손상"되었으며, 지난 한 달간 이란을 상대로 벌어진 미국-이스라엘 연합군의 전쟁에서 이미 부상을 입은 300여 명의 사상자 명단에 12명의 미군 장병이 추가되었다. 사망자는 총 13명으로 집계되었다.
최근 공개된 해외 위성 사진에는 사우디아라비아 알 카르지(Al Kharj)에 위치한 미군 기지인 '프린스 술탄 공군 기지(Prince Sultan Air Base)'가 심각한 피해를 입은 것으로 보이는 모습이 포착되었다.
해당 사진들은 고가치 항공기들이 주기되어 있는 기지의 주 계류장(apron)에 발생한 피해 상황을 보여주고 있다.
미국에 본사를 둔 지리공간 정보 회사에서 제공하는 해당 지역의 고해상도 상업용 위성 이미지는 며칠, 어쩌면 몇 주 동안 지연될 것으로 예상되는 가운데, 새로운 지상 사진들이 이란 드론과 미사일 공격의 참상을 보여주고 있습니다.
월스트리트 저널이 5억 달러짜리 항공기가 단순히 "손상"을 입었다고 처음 보도한 것은 엄청난 축소 보도였음이 사진들을 통해 드러났습니다. 기체의 상당 부분이 완전히 파괴되었으며, AWACS 항공기 상단에 장착된 직경 9미터, 두께 1.8미터의 회전식 레이더 돔도 파손되었습니다.
파괴된 E-3 센트리 항공기의 사진은 공군 사병/부사관/상사 페이스북 페이지에 처음 게시되었습니다.
군용 항공 애호가들에 따르면, 파손된 꼬리 부분에서 확인된 식별 부호 "OK 81-0005"는 해당 항공기가 오클라호마주 팅커 공군기지(Tinker Air Force Base)에서 중동 전역으로 파견되었던 E-3G 기종, 일명 "캡틴 플래닛(Captain Planet)"이었음을 확증해 줍니다. 최근 부상을 입은 장병들 중 이 항공기와 관련된 인원이 있었는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다. 해당 항공기는 프린스 술탄 공군기지(PSAB)에 대한 미사일 및 드론 공격으로 파괴되었습니다.
전직 F-16 조종사이자 미첼 항공우주 연구소(Mitchell Institute for Aerospace Studies)의 연구·조사 책임자인 헤더 페니(Heather Penney)는 'Air & Space Forces Magazine'과의 인터뷰에서 다음과 같이 말했습니다. "E-3기의 손실은 실로 심각한 문제입니다. 이들 '전장 관리기(battle managers)'가 공역 및 항공기 간의 충돌 방지 조정, 표적 선정, 그리고 전장 내에서 전체 병력이 필요로 하는 각종 치명적 타격 능력의 제공에 이르기까지 모든 작전 수행에 있어 얼마나 결정적인 역할을 하는지를 고려한다면 말입니다."
파괴된 E-3기는 사우디아라비아 기지에 주둔하던 6대 중 하나이자, 미 국방부 전체 전력 중 가동 가능한 16대의 항공기 중 하나였습니다. 게다가 이 16대조차도 매일같이 온전하게 임무를 수행할 수 있다고 장담할 수 없는 실정입니다.
E-3기는 노후화가 진행되고 있으며, 그 성능은 일부 주요 적대국들의 전력에 비해 뒤처지고 있습니다.미 공군이 성능이 떨어지는 기체들을 퇴역시키면서, 공군의 E-3기 보유 대수는 16대로까지 감소했습니다.2024 회계연도 기준, E-3기의 임무 수행 가능률은 약 56%에 그쳤는데, 이는 특정 시점에 비행 및 임무 수행이 가능한 기체가 전체의 절반을 조금 넘는 수준에 불과했음을 의미합니다.— Air & Space Forces
비록 2선급 전력으로 분류되기는 하지만, 이란이 거둔 일련의 성공 사례들로 인해 E-3 센트리(Sentry)기의 중요성은 오히려 더욱 부각되었습니다.보도에 따르면 이란은 카타르의 알 우데이드(Al Udeid) 공군 기지에 설치된 11억 달러 상당의 AN/FPS-132 레이더(전 세계에 단 6대만 존재하는 장비)에 손상을 입혔으며, 요르단의 무와파크 살티(Muwaffaq Salti) 공군 기지에 배치된 5억 달러 상당의 AN/TPY-2 사드(THAAD) 레이더를 파괴했습니다.다른 레이더들 또한 이와 유사한 피해를 입었을 가능성이 제기되고 있으며, 이는 미군의 적성 화력 탐지 및 대응 능력을 무력화하는 결과를 초래했습니다.이러한 레이더 장비를 교체하는 데는 수년의 시간이 소요됩니다.비용 측면에서 극명한 비대칭성을 보여주는 대표적인 사례로서, 이란은 대당 1만 달러에서 3만 달러에 불과한 드론을 사용하여 앞서 언급한 피해의 일부 혹은 전부를 입혔을 것으로 추정됩니다.
카타르에 배치되었던 AN/FPS-132 위상 배열 레이더가 이란의 공격으로 손상을 입었습니다.
위성 사진에는 손상된 레이더 안테나 표면의 잔해가 주 건물 옥상 곳곳에 흩어져 있는 모습과 더불어, 화재 진압 과정에서 발생한 물이 흘러내린 흔적이 선명하게 포착되었습니다.pic.twitter.com/HvPEIwF4la
— The Cradle (@TheCradleMedia) 2026년 3월 4일
조기경보통제기(AWACS)는 1970년대에 처음 실전 배치된 이래, 미군이 수행한 모든 주요 군사 작전에 빠짐없이 투입되어 핵심적인 역할을 수행해 왔습니다.역사를 이야기하자면... 최근 대테러센터 소장직에서 사임한 조 켄트 같은 인물들이 트럼프 대통령에게 이스라엘에 맞서고 이번 전쟁과 미래에 걸쳐 새로운 '미국 우선주의' 노선을 제시하라고 촉구하는 시점에서, 미국 대통령이 이스라엘의 외교 정책 개입 시도를 단호히 거부했던 몇 안 되는 사례 중 하나가 바로 AWACS(원격조기경보통제) 도입이라는 점에 주목해야 합니다.
1981년, 이스라엘과 막강한 영향력을 행사하는 미국 이스라엘 공공정책위원회(AIPAC)는 사우디아라비아와의 무기 거래를 저지하기 위해 강력한 캠페인을 벌였습니다. 그 거래에 AWACS 도입이 포함되어 있었기 때문입니다.이스라엘과 미국 내 지지자들은 이 거래가 역내 이스라엘의 군사적 우위를 약화시킬 것이라고 주장했습니다.레이건 대통령은 이스라엘과 AIPAC의 반발에 단호히 맞서 기자회견을 열고 다음과 같이 선언했습니다.
"우리는 항상 동맹국의 중요한 이익을 고려해야 하지만, 미국의 안보 이익은 우리의 내부 책임이어야 합니다. 다른 나라가 미국의 외교 정책을 좌우할 일은 아닙니다."
레이건 대통령의 적극적인 로비 활동 덕분에 협상이 타결되었습니다.하지만 안타까운 후일담을 하나 덧붙이자면, 레이건 대통령은 이스라엘과의 관계를 원만하게 하기 위해 F-15 전투기 편대 추가 배치와 6억 달러 규모의 차관을 약속해야 했습니다.결국 이스라엘의 요청은 거절당했지만, 미국에서 이스라엘로 끊임없이 부를 재분배하는 컨베이어 벨트는 더욱 거세졌습니다.
이번 사건에서 얻을 수 있는 교훈은 이란의 PSAB 공격으로 미 공군의 이미 적은 E-3 전투기 전력에서 한 대가 더 줄어들었을 가능성이 있지만, 이는 미국의 드론 및 미사일 방어 체계뿐 아니라 더 넓은 범위의 전장 상황 인식에도 취약점이 있음을 드러냈다는 것입니다.
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