카일 테일러에게는 마을이 없습니다.
앨라배마에 거주하는 26세의 테일러와 그의 여자친구는 1년 전 딸이 태어났을 때 기뻐했지만 요즘은 약간 상실감을 느끼고 있습니다. 생계를 유지하기 위해 테일러는 직장에서 많은 시간을 보내고 있습니다. 여자친구가 집에 있는 동안 테일러의 스케줄과 아기의 필요 때문에 둘의 시간이 부족해졌습니다. 하지만 테일러의 친구들 중 부모인 사람은 아무도 없고, 대부분 아이를 가질 계획이 없어 신생아를 돌보는 방법을 잘 모릅니다. 자라면서 테일러는 아이를 키우려면 온 마을이 필요하다는 속담을 항상 들었습니다. 이제 실제로 아이가 생겼으니 더 이상 마을이 필요 없다는 것을 깨달았습니다.
"이미 우리에게는 이런 종류의 단절이 존재합니다. 사람들은 '어떻게 하면 친구를 도울 수 있을까'라는 관점에서 생각하지 않아요."라고 그는 말했습니다. "오히려 돌봐야 할 사람이 없는 저와 같은 상황에 처하지 않았다는 사실에 감사하는 것 같아요."
밀레니얼 세대와 Z세대 부모들은 스스로를 고립시키고 있습니다. 보수가 좋은 일자리나 저렴한 임대료를 찾아 가족과 떨어져 살게 되었을 수도 있습니다. 부모가 가까이에 있어도 여전히 일하느라 육아에 참여할 시간이 없는 경우가 많습니다. 가족 밖의 또래 친구들은 아이를 가질 여유가 없거나 아이를 갖지 않기로 결정한 경우가 많기 때문에 새로 부모가 된 친구들이 겪는 어려움을 이해하기가 더 어렵습니다. 또한 자녀 양육에 드는 비용이 점점 더 커지고 있어 경제적 부담이 가중되고 있습니다.
"우리는 미국 경제의 잔해와 같은 상황에 처해 있습니다. 힘든 상황입니다."라고 그는 말했습니다. "대부분의 사람들처럼 한 달에 한 번씩 월급을 받으며 사는 것이 정말 힘들고, 제 나이 또래의 사람들이 정말 이해한다는 느낌을 받거나 많은 지원을 받지 못합니다."
새로운 육아 패러다임은 직장을 그만두거나, 친구나 가족과 떨어져 살거나, 생계를 위해 더 많은 시간을 일해야 하는 등 일련의 불가능한 결정으로 이루어져 있습니다. 33세의 네 아이의 엄마인 나탈리 그로프는 자신이 속한 집단이 처한 딜레마를 간결하게 요약했습니다: "지금 상황은 매우 엉망이고 확률은 확실히 우리에게 불리하게 쌓여 있습니다."
부모가 부담해야 하는 비용이 너무 높습니다.
밀레니얼 세대는 지난 20년 동안 두 차례의 경기 침체, 학자금 부채 위기, 팬데믹, 반세기 만에 최악의 노동 시장으로 인해 경제적 기반을 마련하기 위해 노력해 왔습니다. 하지만 그들과 그 뒤에 태어난 Z세대는 마침내 소득 면에서 이전 세대를 따라잡았다고 심리학자이자 '세대'의 저자인 진 트웬지는 말합니다: Z세대, 밀레니얼 세대, X세대, 부머 세대, 사일런트 세대의 실제 차이점 및 미국의 미래에 대한 의미"의 저자인 심리학자 진 트웬지는 이렇게 말합니다.
트웬지는 "좋은 소식은 인플레이션을 조정하더라도 젊은 성인의 평균 소득이 사상 최고치를 기록하고 있다는 점입니다."라고 말했습니다. "이는 부분적으로는 더 많은 밀레니얼 세대와 Z세대가 대학에 진학하여 대학 학위를 취득하고, 학위를 취득한 사람들이 더 많은 돈을 벌기 때문입니다."
그러나 소득이 증가하는 동안 모든 종류의 육아 필수품의 가격은 훨씬 더 치솟았습니다. 노동통계국의 데이터에 따르면 1991년 이후 보육 비용은 3배로 증가했으며, 뱅크 오브 아메리카의 경제학자들의 연구에 따르면 9월 현재 평균 가정에서 한 달에 700달러 이상을 보육에 지출하고 있으며, 이는 2019년보다 32% 증가한 수치입니다. 보육 노동자들이 저임금과 열악한 환경으로 어려움을 겪고 있는 가운데, 노동부의 한 보고서에 따르면 "과중한 부담을 안고 있는 가정과 저임금 보육 노동자"에 의존하는 불안정한 보육 시스템으로 인해 미국 거의 모든 곳에서 보육 비용을 감당할 수 없는 상황이라고 합니다.
1월에 발표된 이 보고서는 "모든 보육 유형, 연령대, 카운티 인구 규모에 걸쳐 모든 가정에서 보육비를 감당할 수 없는 수준"이라고 밝혔습니다.
육아 비용 증가의 시작은 보육비뿐이 아닙니다. 1997년부터 이유식과 분유 가격은 두 배 이상 올랐으며, 닐슨IQ 데이터에 따르면 2018년부터 2022년까지 기저귀 가격만 약 22% 상승한 것으로 나타났습니다. 밀레니얼 세대와 Z세대의 임금 인상으로 들어오는 돈만큼이나 부모에게 돌아가는 돈도 빠르게 증가하고 있습니다. 이것이 젊은 세대가 부채 상환을 미루는 이유를 설명해 줄 수 있습니다. 미국의 18~29세 연령층은 50~59세 및 60~69세 연령층에 비해 약 2배의 부채가 심각한 연체로 이어지고 있습니다.
이러한 현실로 인해 많은 밀레니얼 세대와 Z세대 부모들은 어려운 선택을 해야만 합니다. 트웬지는 젊은이들의 소득 증가의 대부분은 여성의 급여에서 비롯되었다고 말합니다. 더 많은 여성들이 대학을 졸업하고 소득이 따라잡히기 시작했습니다. 하지만 이는 젊은 이성애 커플에게는 양날의 검이 될 수 있습니다: 부모 중 한 쪽의 높은 연봉을 포기하는 대신 엄청나게 비싼 육아 비용을 감당해야 하기 때문입니다. 예를 들어, 어린 자녀가 한 명뿐인 뉴욕시의 한 가정은 연간 30만 달러를 벌어야만 연방 정부의 보육비 기준을 충족할 수 있습니다. 또한 여성의 경력 단절이 장기화되면서 과거에는 아이를 돌봐줄 수 있었던 어머니와 할머니가 직장에 다니기 때문에 더 이상 아이를 돌볼 수 없게 되었습니다.
네 아이의 엄마인 그로프를 예로 들어보겠습니다: 이전에 다니던 직장이 문을 닫으면서 다시 전업주부가 된 그로프는 방과 후 돌봄에 드는 비용을 절감할 수 있었습니다. 절약한 금액이 너무 커서 슈퍼바이저 일자리가 생겼을 때 급여로는 육아 비용을 감당할 수 없을 정도였습니다. 그래서 그녀는 다시 전업주부로 일하면서 석사 학위를 공부하고 있습니다.
"어떤 면에서는 집으로 돌아온 것이 매우 위안이 되었습니다."라고 그녀는 말했습니다. "하지만 다른 한편으로는 지금 내가 가족을 위해 할 수 있는 일이 이것이라는 것을 알지만 석사 학위가 거의 다 됐는데 언제 사용할 수 있을까요?"라고 말합니다.
의회 아빠 코커스 설립을 도운 캘리포니아주 민주당 소속 지미 고메즈 하원의원은 이러한 어려움을 개인적으로 잘 알고 있습니다. 고메즈는 13개월 된 아기의 아빠로, 지난 1월 혼란스러웠던 하원의장 1차 투표에서 아기가 아빠의 가슴에 묶여 있는 사진이 공개되어 잠시 화제가 된 바 있습니다. 고메즈는 지금 우리가 보고 있는 것은 "생계를 유지해야 하는 부모들에게 엄청난 압박"이라고 말했습니다.
보육료는 모든 보육 유형, 연령대 및 카운티 인구 규모에 걸쳐 모든 가정에서 부담할 수 없습니다.
고메즈의 가족은 일주일에 3일만 아이를 돌보는 데 한 달에 거의 2,700달러를 지불하고 있습니다. 동시에 고메즈는 집을 임대하는 미국 가정의 평균은 임대료 부담으로 간주되며, 이는 소득의 30% 이상을 주거비로 지출한다는 의미라고 덧붙였습니다. 보육비와 임대료, 이 두 가지 주요 지출이 한 가정의 수입의 절반 이상을 쉽게 잠식할 수 있습니다.
"401(k), 저축, 대학, 소규모 사업 시작, 집 수리를 위한 자금이 줄어든다는 뜻입니다. 기본적인 생활이 점점 더 어려워집니다."라고 그는 말합니다. "특히 Z세대와 밀레니얼 세대에게 스트레스는 현실입니다."
Z세대의 부모인 테일러는 이 문제를 깊이 이해한다고 말했습니다. 딸이 태어난 후 그의 직업과 월급은 크게 변하지 않았지만 지출은 변했습니다. 그는 가족들이 한 달에 한 번씩 월급을 받으며 살아가면서 "돈만 낭비하고 있다"고 말합니다.
"저는 꽤 괜찮은 직업을 가지고 있습니다. 자녀가 없는 독신자에게는 좋을 것입니다."라고 그는 말하며 "기본적으로 임대료와 식료품비 사이에 가처분 소득이 없습니다."라고 덧붙였습니다.
The loss of a village
현대 육아에는 경제적 부담 외에도 고립이라는 또 다른 근본적인 문제가 있습니다. 특히 교외로 유명한 교외 지역에 Z세대와 밀레니얼 세대의 이주가 늘어나면서 젊은 부모들이 서로 만나고 커뮤니티를 형성할 수 있는 장소가 점점 사라지고 있습니다. 그리고 '젊은 부모'의 정의도 변화하고 있습니다: 1990년 미국의 평균적인 어머니는 27세에 첫 아이를 낳았지만 2019년 현재 그 연령은 30세로 높아졌습니다.
잃어버린 마을을 대신하는 한 가지 지표만 보더라도 아이들이 얼마나 자주 걸어서 학교에 가는지 알 수 있습니다. 예전에는 누구나 걸어서 학교에 다녔다는 농담처럼 익숙한 말이 되었습니다. 하지만 여기에는 진실이 있습니다. 1969년 48%였던 도보 및 자전거 통학 비율이 2017년에는 약 10%로 감소했습니다. 2017년에는 약 54%의 어린이가 자가용을 이용해 통학하고 있으며, 버스를 이용하는 비율은 33.2%로 그 뒤를 잇고 있습니다. 동시에 2018년 기준 미국인의 절반 이상이 보육 사막(아동 수가 허가된 보육 공간보다 최소 3대 1 이상 많은 지역으로, 부모가 보육 서비스를 이용하기 위해 더 멀리 가거나 더 많은 비용을 지불하거나 집에 머물러야 한다는 의미)에 거주하고 있습니다.
또한 2018년 퓨 리서치 센터의 설문조사에 따르면 미국인 중 16%만이 지역사회에 매우 애착을 느낀다고 답했습니다. 18~29세 미국인의 8%만이 지역사회에 매우 애착이 있다고 답했고, 30~49세 미국인의 13%만이 같은 응답을 하는 등 젊은 층의 고립감이 특히 두드러졌습니다.
Z세대와 밀레니얼 세대는 서로 가까이 있고 자신이 좋아하는 것을 즐기고 싶어 하지만, 이러한 고립감은 사회 전반에 퍼져나가고 있습니다. 지난 4월 전미부동산협회가 도시 성인 2,000명을 대상으로 실시한 설문조사에 따르면 밀레니얼 세대의 거의 절반이 걸어서 갈 수 있는 지역사회에 사는 것이 매우 중요하다고 답했으며, Z세대와 밀레니얼 세대 모두 고속도로보다 대중교통과 가까운 곳에 살고 싶다고 답했습니다. 자녀가 있는 밀레니얼 세대는 걷기 좋은 지역사회를 위해 작은 마당을 기꺼이 포기할 수 있다고 답했으며, 두 집단 모두 걷기 좋은 지역사회에 살기 위해 더 많은 비용을 지불할 의향이 있다고 답했습니다. 그러나 동시에 젊은 부모들은 걷기 좋은 도시를 떠나 옆 동네로 이사하고 있습니다. 돌봄에 시달리는 부모에게는 큰 도움이 되지만 사회화가 필요한 인간에게는 그다지 도움이 되지 않는 원격 근무가 증가함에 따라 현금이 부족한 부모에게는 저렴한 교외와 교외가 더 합리적입니다.
지원 부족은 심지어 젊은이들이 가족을 가질지 여부를 결정하는 데 영향을 미치기 시작했습니다. 딜로이트가 2022년 말에 실시한 설문조사에서 Z세대의 절반 이상과 밀레니얼 세대의 47%는 가족을 꾸리는 것이 더 어려워지거나 완전히 불가능해질 것으로 예상한다고 답했습니다. 이러한 절망감은 마을의 소멸을 더욱 가속화했습니다. 트웬지는 젊은 부모가 이제 "규칙이 아닌 예외"가 되었기 때문에 같은 육아 단계를 겪는 또래의 비율이 줄어들었다고 말했습니다. 지난 몇 년 동안 40~45세의 출산율은 서서히 상승하고 있으며, 35~39세에서는 더욱 뚜렷하게 나타납니다. 동시에 20세에서 34세의 출산율은 모두 감소했습니다.
최근 어린 자녀를 둔 민주당 소속 밀레니얼 세대인 콜로라도의 브리트니 페터슨 하원의원은 요즘에는 보기 드문 마을을 경험할 수 있었습니다. 친구의 집을 방문했을 때, 아이들이 놀 수 있는 놀이터와 잔디, 테이블이 있는 공동 구역을 중심으로 집들이 모여 있었습니다.
"사람들이 나와서 음식을 가져와서 서로 아이들을 봐주곤 했어요."라고 그녀는 말했습니다. 소박한 현실이었지만, 현실이 어떻게 바뀔 수 있는지를 보여준 사례였습니다.
페터슨은 "우리는 이 상황을 훨씬 더 어렵게 만든 여러 가지 방식에 대해 다시 생각해야 합니다."라고 말했습니다. 그녀는 자신의 세대가 "너무 많은 실패한 정책"을 다루고 있으며, 이로 인해 이러한 마을이 손이 닿지 않는 곳에 있다고 느낀다고 말했습니다.
그렇다면 실제 마을이 이렇게 드문 이유는 무엇일까요? 페터슨은 실패한 세금 정책을 탓합니다: "가장 부유한 사람들을 위한 세금 감면을 계속하고 일반 사람들을 위한 공평한 경쟁의 장을 마련하기 위해 중요한 서비스를 위해 지역사회에 재투자하지 않으면 기회 격차가 계속 커질 뿐입니다."
이미 다른 사람들과 함께 보내는 시간이 줄어들고 우울증 발병률이 높아지는 동시에 즐거운 활동을 재정적으로 점점 더 감당하기 어려워지는 세대에게 또래 부모 집단이 없다는 것은 또 다른 사회적 타격이 될 수 있습니다.
트웬지는 "사람들과 대면하는 시간이 줄어들고 있으며, 이는 부모가 될 때 힘든 일이 될 수 있습니다."라고 말합니다.
선택의 능력과 이를 해결하는 방법
부모, 의원, 전문가들과 이야기를 나누면서 미국의 부모가 되는 상황에 대해 한 가지 분명해진 것은 부모가 되는 것이 정상적인 삶의 과정에서 어려운 선택의 연속으로 바뀌고 있다는 점입니다. 많은 사람들이 아이를 낳지 않기로 결정하면서 다른 유형의 공백이 생겨나고 있습니다. 출산율 하락은 향후 미국의 경제적 재앙을 불러올 수 있습니다. 또한 아이를 낳는 사람들은 비용이 많이 들고 점점 줄어들고 있는 섬에 홀로 서게 되어 더욱 고립감을 느끼고 있다는 의미이기도 합니다.
페터슨은 부모가 된다는 생각을 하는 것은 "재정적으로 너무 불가능했다"고 말합니다. 하지만 그녀는 그렇게 되었습니다. 그녀는 여전히 모든 것의 균형을 맞추는 방법을 찾기 위해 노력하고 있지만 "부모가 되기 쉽지 않고, 이전 세대가 그랬던 커뮤니티 지원과 커뮤니티 연결도 없습니다."라고 말합니다.
그렇다고 정책적 해결책이 없다는 것은 아닙니다: 버몬트주 민주당 소속 베카 발린트 하원의원은 39세가 되어서야 첫 아이를 낳았습니다. 그녀는 자녀 세액 공제, 학자금 대출 부담 경감 등의 정책과 저렴한 주택 및 보육에 대한 투자가 부모의 어려움을 해결하는 데 도움이 될 수 있다고 말했습니다.
"우리가 안정화할 수 있는 모든 비용은 젊은 가족들이 더 쉽게 생활할 수 있게 해주고, 여러분이 느끼는 엄청난 스트레스와 불안감, 그리고 '나는 최선을 다해 일하고 있는데도 일이 잘 풀리지 않는 것 같다'고 느낄 때 느끼는 외로움을 덜어줍니다."라고 Balint는 말합니다.
많은 사람들의 타고난 욕망인 자녀를 낳아 가족을 꾸리고 싶은 마음이 간절하다면 그럴 수 있는 기회를 가져야 합니다.
페터슨은 예전에는 미국의 각 세대가 이전 세대보다 더 나은 삶을 살 것이라고 생각했다고 말합니다. 하지만 이제는 더 이상 그렇지 않습니다. 1970년대까지만 해도 일반적인 미국 가정에서 한 세대에 한 번씩 소득이 두 배로 늘어나는 데 23년이 걸렸습니다. 2021년 현재, 100년이 넘게 걸립니다.
테일러는 경제적 어려움을 겪으면서도 부모가 된다는 것이 변화하는 일임을 깨달았습니다. 그는 부모가 되면 다른 사람들이 겪고 있는 어려움에 대해 매일 생각하게 되고, 그들에게 더 많은 은혜를 베풀 수 있게 된다고 말합니다. 어린 아이를 키우는 일은 어렵습니다.
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