JD 밴스(Vance), 팀 왈츠(Tim Walz)가 타깃으로 삼는 중산층은 정확히 누구일까요?

JD 밴스와 팀 왈츠가 집 양쪽에 있는 사진 콜라주, 배경에 '중산층을 구하라'라고 쓰인 시위 표지판이 있습니다.

부통령 후보인 JD 밴스와 팀 왈츠는 모두 중산층 유권자를 표적으로 삼고 있습니다.

그러나 중산층 자체는 느슨하게 정의된 인구 통계로, 정체성에 가깝습니다.

다양한 정의에도 불구하고 많은 미국인은 중산층의 긍정적인 의미 때문에 중산층으로 분류되기를 원합니다.

2024년 대선에서는 두 예비 부통령 후보가 이 중요한 인구 통계에 어필하기 위해 중산층과 맞붙게 됩니다.

대부분의 미국 선거 역사에서 후보자들은 중산층에 호소하여 유권자의 마음을 사로잡으려고 노력해 왔으며, 여기에는 농사를 짓는 농부부터 은퇴할 돈은 많지만 소비는 부족한 변호사까지 다양한 계층이 포함되었습니다. 조 바이든 대통령은 2017년 부통령직을 그만두고 대통령이 되기 전까지 아내 질과 함께 1,500만 달러 이상의 수입을 올렸음에도 불구하고 자신을 의회에서 '가장 가난한 사람', '중산층 조'로 묘사했습니다.

도널드 트럼프 전 대통령과 카말라 해리스 부통령의 선거 운동팀도 이 전략을 사용했습니다. 트럼프의 부통령 후보로 지명된 오하이오주의 JD 밴스 상원의원과 해리스가 지명된 미네소타주의 팀 월즈 주지사 모두 전국 무대에서 중산층 인물에 크게 기대고 있습니다.

7월 위스콘신 유세에서 해리스는 “우리는 모든 사람이 그저 지나가는 것이 아니라 앞서 나갈 기회를 가질 수 있는 미래를 믿는다”고 말했습니다. 그녀는 보육비 인하, 학자금 대출 탕감, 세금 공제 등 중산층 가정을 돕기 위한 제안을 설명했습니다.

해리스는 네브래스카주 시골에서 자랐고 군 복무, 고등학교 교사 및 코치로 일한 배경을 바탕으로 왈츠의 지지층을 결집해 왔습니다. 2023년 세금 신고에 따르면 왈츠와 그의 아내는 총 소득이 약 29만 9,000달러로, 전국적인 인지도를 가진 정치인치고는 비교적 적은 수준입니다. 왈츠의 비교적 낮은 순자산은 미국인들로부터 칭찬과 비판을 동시에 받고 있습니다.

해병대 출신인 밴스 의원은 오하이오와 켄터키에서 식탁에 음식을 올리기 위해 고군분투하는 가족의 이야기를 담은 회고록 '힐빌리 엘레지'를 썼습니다. 벤처 캐피털리스트로 일했던 밴스는 최근 해리스가 값비싼 보석을 착용한 것에 대해 비판했습니다. 뉴욕타임스는 피터 틸 등 실리콘 밸리 억만장자들의 지원을 받는 밴스 부부의 2022년 자산이 440만 달러에서 1150만 달러 사이라고 보도했습니다.

한 가지 문제가 있습니다. 이들이 목표로 하는 중산층은 실제로 존재하지 않는다는 것입니다.

물론 많은 미국인이 중간 정도의 소득을 올리고 있습니다. 하지만 중산층에 대한 논의만큼이나 중산층이 무엇을 의미하는지에 대한 공식적이거나 잘 정의된 경제적 개념은 존재하지 않습니다.

“계급은 특히 미국에서 매우 이상한 개념입니다."라고 RAND Corporation의 선임 이코노미스트 제프리 웽거는 BI에 말했습니다. “우리는 일반적으로 계급 의식이 별로 없는 사람들이기 때문에 계급의 의미와 소비 행동, 태도, 그리고 계급 개념에 수반되는 다른 모든 것들에 대한 개념이 매우 느슨합니다.”

계급의 경계가 명확하게 정의되어 있지는 않지만, 미국인들은 역사적으로 스스로를 중산층이라고 생각하는 경향이 있습니다. 갤럽의 데이터에 따르면 2024년 미국인 중 2%만이 자신을 상류층이라고 생각하는 반면, 12%만이 자신을 하류층이라고 생각하는 것으로 나타났습니다. 반면 54%는 자신이 중상류층 또는 중산층이라고 답했고, 31%는 스스로를 노동자 계층이라고 답했습니다.

중산층은 열심히 일하는 사람을 연상시키지만, 빈곤에 빠졌거나 엄청난 돈을 버는 사람은 아니라는 중립적인 의미로 인해 부분적으로는 중산층이라는 단어가 가진 의미 때문일 수 있습니다.

미국인이 동일시하는 사회 계층

 Wenger는 “가난한 사람들은 중산층이 되기를 열망하지만, 부유한 사람들은 강도 영주(robber barons)나 ‘부자 증세(tax the rich)’의 표적이 되고 싶지 않기 때문입니다.”라고 말합니다.

미국에서 중산층은 누구인가요?

중산층을 측정하는 가장 간단한 방법은 국민 소득 분포의 중간 50%를 기준으로 삼는 것입니다. 벵거는 이 방법의 문제점은 중산층이 항상 50%이기 때문에 중산층이 줄어들고 있는지 아니면 늘어나고 있는지 판단할 수 없다는 점이라고 말합니다.

퓨 리서치 센터는 중산층을 가족 규모에 따라 중위 소득의 2/3에서 2배 사이의 소득을 올리는 미국인으로 정의하는데, BI는 이 정의에 따라 더 많은 미국인이 상류층으로 올라서면서 이 그룹이 줄어들고 있다고 보도했습니다.

퓨는 중산층 미국인의 비율이 1971년 61%에서 2023년 51%로 감소할 것으로 예상했습니다. 2023년에는 미국인의 19%가 고소득층, 30%가 저소득층이 될 것으로 예상됩니다. 그러나 과거에 중산층이었던 미국인들이 오늘날 더 나은 삶을 살게 되었음에도 불구하고 많은 사람들이 스스로를 상류층이라고 생각하지 않을 것입니다.

“오늘날 미국 경제에서 중위 소득의 두 배인 약 15만 달러를 버는 모든 사람들과 이야기한다면, 대부분은 자신이 부유하거나 상류층이라고 말하지 않을 것입니다."라고 Wenger 는 말합니다.

Upper and lower boundaries for being middle-class

Table with 3 columns and 5 rows.

1	$35,200.00	$105,600
2	$49,700.00	$149,300
3	$61,000.00	$182,900
4	$70,400.00	$211,100
5	$78,700.00	$236,100

Note: Approximate income boundaries for middle-class households, expressed in 2023 dollars

이는 부분적으로 이 측정이 소득에 따라 달라지기 때문이라고 벵거는 덧붙였습니다. 캔자스에서 연간 75,000달러를 버는 가족은 샌프란시스코의 같은 가족보다 재정적으로 더 편안할 것입니다. 또한 주택 소유, 보험, 교육에 대한 접근성은 모두 소득만으로 중산층으로 분류될 수 있는 사람들에게는 더 이상 도달할 수 없는 수준입니다.

“중산층 가정의 소비를 안정시키는 데 도움이 되는 세 가지 큰 요소는 모두 중위 소득에 비해 훨씬 더 비싸졌습니다."라고 벵거는 말합니다.

벵거와 그의 동료들은 중산층이 감당할 수 있는 라이프스타일을 기준으로 중산층을 더 잘 정의하기 위해 소비 기반 측정법을 개발했습니다. 그 결과 소득을 기준으로 중산층으로 간주되는 사람들 중 55%만이 소비 측정에 따라 중산층이라는 사실을 발견했습니다. 이 모델은 세후 가계 소득에서 “식료품, 주거, 의료, 교육, 보육, 교통, 개인 관리 및 의류”를 포함한 필수 지출에 지출되는 비율을 분석합니다. 중산층 가구는 소득의 40~90%를 필수품에 지출합니다.

중산층의 또 다른 척도는 사회에서의 역할이나 경제적 열망과 연계된 보다 질적인 기준입니다. 어떤 사람들은 적당한 규모의 주택을 소유하고 있거나, 자녀를 돌볼 수 있을 만큼 여유가 있거나, 가끔씩 휴가를 떠나는 경우 자신을 중산층으로 간주합니다.

일부 근로자는 사무직이 주를 이루는 중간 숙련 직종에서 일하는 경우 자신을 중산층으로 간주합니다. 이들은 바버라 에렌라이히와 존 에렌라이히 연구원이 '전문 관리직 계층'이라고 부르는 부류의 구성원일 수 있습니다: 대학이나 디지털 미디어 같은 곳에서 하루 종일 정신적 노동을 하는 월급을 받는 지식 근로자입니다.

이들은 노동 계급의 블루칼라 근로자와는 구별되지만, 에렌라이히의 주장대로 일자리가 사라지고 노조 혜택이 사라진 블루칼라 근로자에게 닥친 운명이 이제 전문직 계급에게도 닥쳤습니다. 실제로 미국의 블루칼라 노동자들은 지난 50년보다 중산층이라는 명칭에 더 많은 권리를 주장할 수 있게 되었으며 턴테이블은 다시 중산층으로 기울고 있습니다.

일부 중산층 미국인들은 생계를 위해 고군분투하고 있습니다.

다양한 형태의 사회적 지원을 받을 자격이 있는 사람에 대한 연방 정부의 입장조차도 미국인들이 경제적으로 편안하게 살 수 있는 급여에 대한 오해가 깔려 있습니다. 공식적인 빈곤의 정의에 해당하는 미국인은 점점 줄어들고 있지만, 자산이 제한적이고 소득에 제약이 있지만 고용된 상태인 ALICE의 대열에 합류하는 미국인은 점점 더 많아지고 있습니다. 이들은 사회적 혜택을 받을 자격이 되기에는 너무 많은 돈을 벌고 있으며, 심지어 중간 소득의 소득 제약에 속할 수도 있지만 여전히 생활이 어려운 미국인입니다.

많은 노년층은 사회보장연금이나 연금을 제외하고는 안정적인 소득이 없기 때문에 엄격한 소득 기반 측정에 따라 하류층으로 간주될 수 있습니다. 그러나 이들의 소비 습관을 보면 실제로는 중산층이라고 볼 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 많은 노년층은 은퇴를 하지 못할까 봐 걱정하고 있습니다.

이 모든 정의적이지 않은 척도로 볼 때, 왈츠와 밴스 모두 중산층이라고 주장할 수 있지만, 실제로는 아무 의미가 없을 수도 있습니다. 그러나 정의되지 않은 집단에 대한 그들의 광범위한 메시지는 오랜 정치 역사의 일부입니다.

“미국 중산층의 이익에 호소하는 것은 오랫동안 표를 얻거나 인기를 높이기 위한 정치인들의 전략이었기 때문에 두 부통령 후보가 그렇게 하는 것이 놀랍지 않습니다."라고 ‘미국 중산층’의 저자 로렌스 R. 사무엘은 BI에 이메일을 보냈습니다: 문화의 역사"의 저자 로렌스 사무엘은 BI와의 이메일 인터뷰에서 이렇게 말했습니다. “중산층은 경제적 스펙트럼의 양쪽 끝에서 시민들을 끌어들이는 것 외에도(심지어 대부분의 부유하고 가난한 미국인들도 자신을 '중산층'이라고 생각합니다), 여러 긍정적인 가치에 대한 언어적 통화입니다.”