중간 상인들이 경제를 장악하고 있다.

현재 경제 상황에서 가장 큰 수혜자는 구매자와 판매자를 연결해주는 중개 회사들입니다.

빌 게이츠는 수년 동안 많은 것에 대해 옳았습니다. 마이크로소프트, 모기장, 팬데믹의 위험성 등이 그렇죠. 하지만 그가 틀렸던 한 가지는 인터넷이 경제에서 중간 상인을 없앨 것이라는 생각이었습니다. 1995년 저서 "미래로 가는 길(The Road Ahead)"에서 게이츠는 정보 고속도로가 "전자 시장을 확장하고 궁극적인 중개자 역할을 할 것"이며, 거래에 참여하는 유일한 인간은 실제 구매자와 판매자뿐일 것이라고 예측했습니다. 지금 이 시대에 살고 있는 여러분은 이미 그런 일이 일어나지 않았다는 것을 알고 있을 것입니다. 오히려 인터넷은 새로운 종류의 상업적 중개자들을 탄생시켰습니다. 아마존은 선물을 주는 사람과 받는 사람이 거의 입지 않을 만한 특이한 양말을 만드는 사람들을 연결해 줍니다. 우버는 운전자와 승객을 연결하는 통로 역할을 합니다. 도어대시는 마지못해 참여하는 식당과 게으른 소비자를 연결하고 (그리고 상당한 수수료를 챙깁니다). 여행사처럼 전통적인 중간 상인들은 사라졌지만, 제약이나 육류 가공 산업과 같은 다른 산업에서는 중간 상인들의 영향력이 더욱 강화되었습니다.

중간 상인은 현대 경제의 여러 부분에서 불가피한 존재입니다. 공급망은 점점 더 복잡해지고 있으므로 누군가는 조정과 물류를 관리해야 합니다. 소비자들은 편리함을 원하고, 중간 상인들은 이러한 편리함을 제공합니다. 공급업체는 선택의 여지가 없습니다. 사람들이 있는 곳으로 가야 하고, 그것이 자신에게 불리한 조건이라 할지라도 배달 앱이나 전자상거래 플랫폼에 가입해야 한다는 것을 의미합니다. 그 결과, 진정한 권력은 상품을 생산하거나 서비스를 제공하는 기업이 아니라 접근을 통제하고 조용히 통행료를 부과하는 중개자들에게 있는 경제 구조가 형성되었습니다.

중간 상인의 문제는 그들의 존재 자체가 아닙니다. 저녁 식사로 닭고기가 먹고 싶다고 해서 닭 농장까지 가서 직접 닭을 고르고 싶지는 않을 것입니다. 시간이 너무 많이 걸리고, 어떤 닭이 좋은 닭인지도 잘 모르기 때문입니다. 저는 슈퍼마켓에서 닭고기를 사고 싶고, 슈퍼마켓은 타이슨(Tyson)과 같은 중간 상인들을 통해 닭을 공급받고 가공합니다. 닭이 농장에서 제 식탁까지 오기까지 모든 사람이 각자의 역할을 하는 것입니다. 문제는 중간 상인들이 너무 많은 협상력을 갖게 되면서 양계 농가와 저 모두 타이슨과의 계약 조건이나 소비자인 제가 다른 선택지를 찾아볼 수 있는 능력 면에서 어려움을 겪고 있으며, 우리 둘 다 공급망의 모든 단계를 완전히 파악할 수 없다는 점입니다.

경제 컨설팅 회사인 이콘 원(Econ One)의 전무이사인 할 싱어는 "이러한 중개업체들은 구매자와 판매자 사이에 끼어들어, 일반적으로 판매자에게 부과하는 수수료나 세금을 구매자에게는 매우 불투명하게 숨깁니다."라고 말합니다.

불투명성은 중개업체의 강력한 무기입니다. 대부분의 소비자들은 아마존이 플랫폼에서 판매자에게 얼마나 많은 수수료를 부과하는지, 애플이나 구글이 앱 판매 수익에서 얼마를 가져가는지, 또는 약국 혜택 관리업체가 얼마를 챙기는지 전혀 알지 못합니다. 이러한 숨겨진 수수료는 판매자가 이를 상쇄하기 위해 가격을 인상하기 때문에 결국 소비자에게 전가되는 경우가 많습니다. 그리고 이러한 구조를 피하기는 거의 불가능합니다. 아마존과 애플은 판매자와 개발자들이 고객을 더 저렴한 채널로 유도하는 것을 막습니다. 신용카드 회사들은 가맹점들이 수수료율에 관계없이 모든 카드를 받도록 강요합니다. 식품 유통업체들은 농부들에게 계약 및 가격 협상에서 거의 영향력을 행사할 수 없도록 하고, 일부 소비자들은 이러한 업체들이 가격 책정에서 공정하지 않다고 의심하게 됩니다.

요즘 시대에 온라인으로 물건을 판매한다면 아마존에 입점하지 않을 수는 없습니다.

업종을 막론하고 이러한 패턴이 나타납니다. 중간업체들은 편리함을 내세워 고객을 확보하고, 접근성을 무기로 공급업체를 장악합니다. 이러한 중개업체들은 서로 합병하거나 인수하면서 시장 지배력을 강화하거나, 소비자들이 다른 선택지를 거의 갖지 못하게 만듭니다.

뉴욕대학교 스턴 경영대학원의 아닌디야 고스 교수는 이메일을 통해 "아마존 마켓플레이스, 의약품 관리업체의 약품 목록, 차량 호출 앱 등 어떤 플랫폼이든 수백만 명의 구매자와 판매자를 확보하게 되면, 시간이 지남에 따라 계약, 소프트웨어, 심지어 규제까지도 이러한 중간업체들을 중심으로 만들어지면서, 이들은 선택적인 조력자에서 필수적인 인프라로 변모하게 된다"고 설명했습니다.

요즘 시대에 온라인으로 물건을 판다면 아마존에 입점하지 않을 수는 없죠. 그리고 소비자로서 아마존에서 아무것도 사지 않고 버틸 수 있다면 정말 대단한 일입니다.

중간 상인들이 그토록 거대하고 강력해지는 방식은 거의 필연적인 것처럼 느껴질 수 있습니다. 공급망은 길고 복잡합니다. 소비자들은 편리함을 중요하게 생각합니다. 공급업체는 제품을 빠르게 판매하고 싶어 합니다. 규모의 경제는 분명한 이점입니다. 중간 상인은 서로를 찾기 어려웠을 구매자와 판매자를 연결해 주고, 양측 모두에게 가치 있는 전문성을 개발합니다.

"그들이 성장한 방식은 경제를 장악하려는 악의적인 의도로 시작된 것이 아닙니다. 그들은 실제로 매우 중요한 서비스를 제공했기 때문에 힘을 키울 수 있었습니다. 하지만 그 서비스를 제공하는 과정에서 종종 우리를 제한하고 우리가 내리는 결정의 영향을 제대로 볼 수 없게 만드는 장벽을 세우기도 합니다."라고 "Direct: The Rise of the Middleman Economy and the Power of Going to the Source"의 저자인 캐서린 저지(Kathryn Judge)는 2022년 팟캐스트 인터뷰에서 저에게 말했습니다.

다트머스 대학 경제학과 조교수인 매튜 그랜트(Matthew Grant)는 중간 상인이 해결하는 문제의 상당 부분이 고정 비용이라고 설명합니다. 그들은 소규모 기업이 단독으로 감당할 수 없는 인프라와 시장을 구축하고 유지하는 데 투자합니다. 책 판매업자나 소규모 농부가 글로벌 운송 네트워크를 소유하고 운영하고, 수백 건의 계약서를 작성하고, 광범위한 법률 및 회계팀을 구축하는 것은 현실적으로 불가능합니다. 이러한 비용을 상쇄하고 모든 업무를 수행하는 데 따른 상당한 이익을 창출하기 위해 중간 상인은 상당한 시장 점유율을 확보하고 이를 활용하여 비용을 회수합니다.

"실제로 아마존처럼 되려고 하는 회사는 많지 않습니다. 왜냐하면 그렇게 하려고 해도 수익을 낼 수 없다는 것을 알기 때문입니다."라고 그랜트는 말합니다.

높은 고정비용은 진입 장벽을 높이고, 이는 소수의 지배적인 중개업체가 등장하는 결과를 낳습니다. 이는 사업 모델의 핵심입니다.

중개업체는 장단점을 모두 가지고 있습니다. 월마트는 저렴한 가격을 제공하지만, 지역 소매업체를 압박하면 소비자 선택의 폭이 줄어듭니다. 시스코는 레스토랑이나 기타 식품 서비스 업체에게 편리한 파트너이지만, 시장에서 유일한 업체일 경우 공급업체와 구매자에게 상당한 영향력을 행사할 수 있습니다. 우버는 길거리에서 택시를 잡는 수고를 덜고 싶은 사용자에게 편리하고, 운전자는 추가 수입을 얻을 수 있습니다. 하지만 우버는 기존의 택시 산업을 몰락시켰고, 많은 운전자와 승객은 결국 손해를 보고 있다고 느낍니다.

경쟁업체가 많지 않거나 아예 없을 경우, 중개업체는 원하는 대로 가격을 책정할 수 있습니다. 양쪽 모두 너무 많은 비용을 지불하거나 충분한 보상을 받지 못한다고 불평하며, 어느 쪽도 만족스러운 거래를 하지 못한다고 느낍니다. 티켓 판매 플랫폼의 수수료에 대한 불만이 나오는 것도, 음악가들이 음악 활동으로 생계를 유지하기 어렵다고 하소연하는 것도 이러한 맥락에서 이해할 수 있습니다. 음식 배달 서비스의 불투명한 수수료는 소비자뿐 아니라 식당 주인에게도 불만을 야기합니다. 숙박 공유 플랫폼의 이용객과 호스트 모두 직접 거래할 수 있다면 더 나은 조건으로 거래할 수 있을 것이라고 생각합니다.

소비자와 생산자는 서로에게 불평을 쏟아내지만, 중간 상인들은 아무런 문제 없이 유유히 빠져나간다.

"중개인의 역할을 아주 간단하게 생각해보면, 그들은 파이의 크기를 키우는 역할을 합니다."라고 "중개인 경제: 브로커, 에이전트, 딜러, 그리고 일상적인 중개자들이 어떻게 가치와 이익을 창출하는가"라는 책의 저자인 마리나 크라코프스키는 말합니다. "하지만 그들은 그 파이에서 얼마나 큰 조각을 가져갈까요?"

많은 경우, 그들은 상당한 몫을 가져갑니다. 거대 중개업체가 되는 것은 매우 수익성이 높은 사업이기 때문입니다. 아마존은 2024년에 6,380억 달러의 매출을 올렸고, 우버는 440억 달러의 수익을 창출했으며, 시스코는 800억 달러의 매출을 기록했습니다. 건강 보험사와 제약 회사 사이에 있는 의약품 혜택 관리업체(PBM)는 일반인이 이해하기 거의 불가능한 복잡한 수수료, 가격 차액, 리베이트 공유 구조를 통해 매년 수십억 달러를 벌어들이며, 종종 가격 상승을 부추기기도 합니다.

"이러한 중개업체들은 모두 주요 자금 흐름의 꼭대기에 자리 잡고 있습니다."라고 고세는 말합니다.

중개인이 중개하는 거래의 양측 당사자들은 누구를 탓해야 할지 모르는 경우가 많습니다. 중고 티켓 시장에서 구매자는 티켓이 제대로 전달되지 않으면 판매자에게 화를 내지만, 실제로는 플랫폼 자체가 제대로 된 검증 절차를 거치지 않았기 때문일 수 있습니다. 배달원은 폭풍우 속에서 배달을 하고도 적은 팁을 받으면 고객을 인색하다고 생각하지만, 사실은 플랫폼이 그런 옵션을 제공했기 때문일 수 있습니다. 식당 손님은 메뉴의 높은 가격에 놀라지만, 식당 주인은 겨우겨우 한 달을 버티고 있습니다. 소비자와 생산자는 서로를 탓하며 불평하지만, 중개인들은 조용히 이익을 챙겨갑니다.

해결책이 중간 상인을 없애는 것이라는 뜻은 아닙니다. 저 역시 매주 닭 농장이나 다른 농장에 직접 갈 생각은 전혀 없습니다. 하지만 중간 상인들이 편리함을 빌미로 과도한 마진을 붙여 폭리를 취하지 못하도록 하는 규제가 더 필요하다는 것입니다. 이는 다양한 형태로 나타날 수 있습니다. 투명성 강화, 규제 감독 및 집행 강화, 새로운 법률 제정, 또는 경쟁을 보장하기 위한 여러 노력 등이 있을 수 있습니다. 플랫폼 수수료 공개 의무화나 특정 판매처로 유도하는 행위를 금지하는 조항에 대한 규제도 고려해 볼 만합니다. 그러나 이러한 중간 상인들이 얼마나 뿌리 깊게 자리 잡고 있고 불투명하게 운영되는지를 고려할 때, 그들의 권력을 제어하는 ​​것은 쉽지 않은 일임이 분명합니다.

어떤 산업에 중간 상인이 한 명뿐이라면 문제가 됩니다. 네 명의 중간 상인이 모두 담합하는 경우에도 마찬가지입니다.

싱어는 "문제점 중 하나이자 아마도 근본적인 원인은 이 모든 시장이 얼마나 집중되어 있는지에 있습니다."라고 말합니다.

크라코프스키는 "중간 상인을 선택할 수 있고, 그들이 가격, 품질, 윤리 등 모든 면에서 최고의 중간 상인이 되기 위해 서로 경쟁한다면 정말 좋을 것입니다."라고 말합니다. "하지만 우리는 종종 그런 선택권을 잃습니다."

그래서 우리는 중간 상인들이 지배하는 경제 속에서 이번 연휴에는 아마존에 너무 의존하지 않고 더 나은 소비를 하겠다고 다짐하지만, 결국 새해 결심으로 미루게 됩니다.