성공적인 중견 미국 도시를 떠올려 보세요. 수십 년간 인구 증가를 거듭해 온 도시, 뉴욕시와 비슷하거나 그 이상의 가구 소득 중간값을 자랑하는 도시, 최적의 입지에 활기 넘치는 항구를 갖춘 도시, 웅장한 공공 건축물이 즐비한 도시, 생동감 넘치는 예술 및 문화 현장을 자랑하는 도시, 그리고 세계에서 가장 크고 가치 있는 기업들이 자리 잡은 도시 말입니다.
1950년대 클리블랜드는 당시 '빅테크' 산업의 중심지였습니다. 스탠다드 오일, 리퍼블릭 스틸, 셔윈 윌리엄스 같은 산업 거물 기업들이 모두 클리블랜드에서 설립되었죠. 시애틀의 엔지니어링 거점들처럼 제너럴 모터스, 웨스팅하우스, US 스틸 등 주요 기업들도 클리블랜드에 자리 잡고 있었습니다.
하지만 클리블랜드의 성공은 놀랍도록 빠르게 무너졌습니다.
20년도 채 되지 않아 1969년 쿠야호가 강에 불이 붙으면서, 이 도시는 '호숫가의 실수'라는 오명을 쓰게 되었습니다. 인구는 1950년 이후 60%나 감소했고(지금도 계속 줄어들고 있습니다), 미국에서 7번째로 큰 도시였던 클리블랜드는 56위로 떨어졌습니다. 가구당 평균 소득은 이제 전국 평균의 절반에도 못 미치고, 시애틀 지역의 40%에도 미치지 못합니다.
오늘날 시애틀의 IT 업계에서는 이 지역의 미래에 대한 우려가 팽배합니다. 시애틀은 과거 소프트웨어 시대에 그랬던 것처럼 인공지능 시대에 제 역할을 제대로 못하고 있습니다. 어쩌면 제 역량조차 발휘하지 못하고 있는지도 모릅니다.
기업가, 경영진, 투자자, 그리고 기술 전문가들이 시애틀을 떠나고 있습니다. 과열된 인공지능 시장에서 경쟁력을 유지할 수 없다고 생각하거나, 악화되는 사업 환경을 우려하기 때문입니다. 그리고 이러한 이탈은 가속화되는 추세입니다.
세계 5대 기업 중 두 곳이 시애틀에 있다는 사실(놀랍기도 하지만)에 위안을 삼을 수도 있겠지만, 아마존과 마이크로소프트 모두 자본 집약적인 사업 구조와 인공지능 기반 생산성 향상에 집중하면서 이미 직원 수 정점을 지났을 가능성이 높습니다. 다른 지역 기술 기업과 엔지니어링 센터들도 규모가 축소되고 있으며, 신규 채용 공고는 급감했습니다.
기술 업계가 존폐 위기에 직면한 상황에서 시애틀과 워싱턴 주의 정치권은 무관심한 듯합니다. 일자리 창출이나 미래 산업(혹은 현재 산업) 육성에 대한 그들의 관심은 미미합니다. 그들의 최우선 관심사는 수익 창출이며, 우리의 세금이 어떻게 효율적이고 효과적인 정부 서비스 제공으로 이어지는지에 대해서는 훨씬 덜 중요하게 여깁니다.
시애틀의 전통적인 기업과 정부 간의 협력 관계는 약화되었습니다. 보잉이 시애틀 지역에서 서서히 이전해 온 과정에서 얻은 교훈은 거의 없습니다. (현재 워싱턴 주에는 보잉 직원의 3분의 1만이 근무하고 있으며, 앞으로 더 감소할 것으로 예상됩니다.)
기술 산업과 정부 간의 관계는 험악하며, 기술 산업은 거의 무한한 수익원으로만 여겨지고 있습니다. 언젠가 아마존이나 마이크로소프트가 본사를 워싱턴 주 밖으로 이전한다는 소식이 들려와도 놀라지 않을 것입니다. (벨뷰는 이미 사실상 아마존의 1호 본사와 다름없어 보입니다.)
기술 붐은 시애틀에 엄청난 호재였습니다. 시애틀은 전 세계에서 인재를 끌어들였습니다.
시애틀의 인구는 21세기 들어 거의 40% 증가했으며, 시애틀시는 이러한 성장세를 발판으로 삼았습니다. 물가상승률을 고려한 시 예산은 같은 기간 인구 증가율보다 세 배 이상 빠르게 증가했습니다.
이러한 성장은 몇 가지 중요한 질문을 제기합니다.
도시 서비스는 세 배나 더 나아졌을까요? 정부 지출이 인구 증가율을 얼마나 오랫동안 앞지를 수 있을까요? 인구 증가 속도가 둔화되거나 심지어 역전된다면 어떻게 될까요?
한편, 시애틀에서 사업을 하는 것이 매력적인지 여부에는 도시 문제가 큰 영향을 미치고 있습니다.
도심은 황량하고 공실률은 기록적입니다. 공공 안전, 주택, 노숙자 문제는 끊임없이 뜨거운 이슈이지만, 해결책은 거의 보이지 않습니다. 최근 선거 이후, 우리는 지역적으로나 다른 지역에서나 제한적인 성공을 거둔 진보적인 만병통치약으로 이러한 고질적인 문제들을 다시 한번 해결하려 하는 것 같습니다.
어떤 논의에서도 완전히 빠져 있는 것은 바로 우리 학교 교육의 위기입니다. 시애틀에서는 4학년과 8학년 학생 대다수가 읽기와 수학 능력이 부족합니다.
교육은 많은 사회 문제에 대한 가장 효과적인 해결책 중 하나이며, 선진 문명의 필수 조건이지만, 우리는 마치 포기한 듯 보입니다.
이것이 바로 클리블랜드의 사례로 돌아가는 이유입니다.
클리블랜드의 운명이 바뀌기 시작했을 때, 정치인들은 상황을 더욱 악화시켰습니다. 정부의 대립적이고 단기적인 태도는 기업들이 클리블랜드 공장들을 폐쇄 목록의 최상위에 올리는 것을 용이하게 만들었습니다. 이와 대조적으로 또 다른 러스트 벨트 도시인 피츠버그에서는 정치인과 기업이 협력하여 불가피한 변화를 받아들이고 관리했습니다. 그들은 도시들이 따라야 할 탈산업화 시대의 성공 공식을 정립했고, 클리블랜드는 뒤늦게 이를 채택했습니다.
시애틀은 항상 운이 좋은 도시였습니다. 번영은 종종 예상치 못한 곳에서 찾아왔습니다. 알래스카 골드러시는 말 그대로 금광 열풍이었습니다. 빌 1호(보잉)는 시애틀을 항공우주 산업의 대명사로 만들었습니다. 알래스카와의 지리적 근접성은 시애틀에 경쟁력 있는 컨테이너 항구를 제공했고, 그 사이 포틀랜드와 샌프란시스코 같은 경쟁 항구들은 쇠퇴했습니다. 빌 게이츠(2세)는 시애틀(그리고 그 너머 지역)에 소프트웨어 산업을 활성화시켰습니다. 제프 베조스는 쉐보레 블레이저를 몰고 시애틀에 와서 전자상거래를 개척하고 백만 개 이상의 일자리를 창출했습니다.
어쩌면 행운이 다시 찾아와 다음 대세가 될지도 모릅니다. 우주, 에너지, 로봇, 생명공학, 아니면 지금은 상상도 할 수 없는 무언가가 될 수도 있겠죠. 다시 한번 행운이 찾아오길 바라지만, 흔히 말하듯 희망은 전략이 아닙니다.
시애틀의 미래를 생각할 때, 제가 드리는 슬로건은 "클리블랜드처럼 되지 마세요"입니다.
(클리블랜드에 대한 악의는 전혀 없습니다. 그곳 사람들은 지금도 수십 년 전의 어려움에서 벗어나기 위해 애쓰고 있습니다. 우리는 그들에게서 배우고, 선조들의 실수를 되풀이하지 않아야 합니다.)
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