판사, '비극적인' 인력 배치 사건으로 파산한 요양원에 1,500만 달러 벌금 부과

 펜실베이니아 서부에서 요양원을 운영하는 두 회사가 인력 부족 관련 사기 혐의로 유죄 판결을 받은 지 1년 반 만에 1,500만 달러 이상의 배상금을 지불하라는 명령을 받았습니다.

연방 판사는 화요일, 브라이튼 재활 및 웰니스 센터(Brighton Rehabilitation and Wellness Center) 운영사인 종합 의료 관리 서비스(Comprehensive Healthcare Management Services)와 마운트 레바논 재활 및 웰니스 센터(Mount Lebanon Rehabilitation and Wellness Center) 계열 운영사인 에 각각 1,260만 달러와 270만 달러의 배상금을 지불하라고 명령했습니다.

두 요양원은 지난달 연방 검찰의 수백만 달러 배상 권고를 기각해 달라고 법원에 요청했습니다. 두 시설과 그 사업 후원자들이 모두 파산 절차에 있으며, 정부가 직원의 부정확한 보고로 실제로 피해를 본 적이 없다는 점을 지적했습니다.

그러나 로버트 J. 콜빌 연방 지방법원 판사는 이러한 주장을 무시하고, 시설 이전 거주자들의 가족들이 제출한 선고 공시에 따라 보호관찰과 배상금을 모두 결정했습니다.

펜실베이니아 서부 지방검찰청에 따르면, 한 목격자는 여성 거주자가 "요양원 직원이 학대를 막거나 피해자를 돕기 위해 현장에 없었던 상황에서 남성 거주자에게 폭행을 당해 중상을 입었다"고 진술했습니다.

"유족들은 피고 회사가 요양원을 인수한 후 인력이 크게 감소했다고 설명했으며, 인력 감소가 유족들의 돌봄, 치료, 건강, 복지, 위생에 어떤 부정적인 영향을 미쳤는지 자세히 설명했습니다."라고 사무실은 선고 후 성명을 통해 밝혔습니다.

트로이 리베티 연방 검사대행은 앞서 법원에서 "브라이튼의 지불 불능 주장이 형량에 대한 절대적인 방패막이가 되어서는 안 됩니다. 의료 시설과 회사에 책임을 묻기 위한 재정적 결과가 없다면 이러한 유형의 사기는 계속될 것입니다."라고 말했습니다.

인력 부족에도 불구하고 입원

2023년 말 5주간의 재판에서 검찰은 펜실베이니아 보건부와 메디케어 및 메디케이드 서비스 센터에 제공된 인력 정보를 위조한 수법을 밝혀냈습니다.

검찰에 따르면, 허위 인증에는 직원들이 실제로 근무하지 않거나, 환자를 직접 돌보지 않거나, 건물에 없는 사람들의 이름을 추가하는 것이 포함되었습니다. 또한, 감독관들이 최소 인력 비율을 충족하는 것처럼 보이도록 인력 목록을 변경하여 회사가 벌금이나 고액의 신규 입원 거부를 피하는 경우도 있었습니다.

콜빌 판사는 화요일 피고인들의 행위를 "비극적인 일련의 사건"으로 규정하며, 환자에 대한 부적절한 치료 위험을 높이고 합법적으로 운영되어야 할 의료 시설에 대한 대중의 신뢰를 떨어뜨렸다고 설명했습니다.

정부는 또한 이 사건과 관련하여 5명의 기업 및 시설 책임자를 기소했지만, 배심원단은 5명 모두 무죄 판결을 내렸습니다. 그러나 브라이튼과 마운트 레바논 기업은 각각 의료 사기 6건과 의료 기록 위조 4건으로 유죄 판결을 받았습니다.

지불할 때가 왔다

당시 이 사업체들만이 이 계획에 따라 책임을 질 수 있었다.

이달 초, 종합 의료 관리(Comprehensive Health Care Management)는 법원에 선고 공판에서 재정적 의무를 면제해 달라고 요청했다.

운영사 측 변호인들은 "벌금과 배상금 모두에 대해, 피고인 한 명은 이미 파산했고 다른 한 명은 곧 파산할 예정이므로 둘 다 지불 능력이 없다"고 썼다. "배상금에 대해서는 판결이 훨씬 더 쉽다. 정부는 이 사건에서 금전적 손실을 입었다는 것을 입증할 수 없었다. 사실관계가 없고 재판에서 증인들의 증언과 모순되는 투기적 비약에 의한 것 외에는 말이다."

그러나 콜빌 판사는 이에 동의하지 않았다. 그는 "요양 시설의 행위로 인해 정부와 납세자들이 사기를 당하고 환자들의 치료가 중단되었다"고 말했다.

두 시설 모두 수년간 사기 행각을 벌인 것으로 알려졌다. 589개의 병상을 갖춘 브라이튼은 주에서 가장 큰 요양원 중 하나이며, 팬데믹 기간 동안 여러 문제로 어려움을 겪었습니다. 이 시설은 감염 관리 미비로 최소 6만 2천 달러의 벌금을 물게 되었고, 주 정부는 이후 임시 관리자를 파견하여 운영을 개선했습니다.

브라이튼의 미래는 불확실하지만, 피츠버그 포스트 가제트(Pittsburgh Post Gazette)는 지난여름 파산 법원이 마운트 레바논(Mt. Lebanon)의 매각을 승인했다고 보도했습니다. 케어 컴페어(Care Compare)는 현재 이 시설의 소유주를 뉴욕에 본사를 둔 위케어 센터(WeCare Center)로 기재하고 있습니다.