우리의 눈은 빛을 망막이라는 신경에 전달하여 빛 자극을 전기신호로 바꾸어 뇌로 전달하는 역할을 합니다.
눈은 각막, 결막, 공막, 수정체, 포도막(홍채, 모양체, 맥락막), 유리체, 망막 등으로 구성되어 있으며 빛은 각막, 수정체, 유리체를 지나 망막에 맺히게 됩니다. 각막, 수정체, 유리체, 망막 중에 한곳만 이상이 있어도 빛 자극이 뇌로 전달되는데 장애가 생기기 때문에 시력이 떨어지고 잘안보이게 되는 병이 생깁니다.
각막은 5개 층(상피, 보우만막, 기질, 데스메막, 내피)으로 구성이 되있으며 혈관이 없어 투명성을 유지할수 있고 수정체(렌즈)와 함께 빛을 모아 망막에 맺히게 하는 역할을 하기 때문에 투명성이 중요합니다. 각막염이나 여러 각막질환으로 인해 혼탁이 생겨 투명성을 잃는 경우 영구적인 시력저하가 발생합니다. 각막은 상피만 손상을 받는 경우엔 다시 회복이 가능하나 기질까지 손상을 받는경우엔 투명성을 잃고 혼탁이 남고 혼탁을 치료할 수 없기때문에 영구적인 시력저하가 생깁니다.
홍채는 포도막의 한 부분으로 동공크기를 조절함으로써 눈 안으로 들어오는 빛의 양을 조절해주는 카메라의 조리개 역할을 합니다. 동공은 홍채 안쪽의 비어있는 중앙부위의 공간으로 줄 눈동자라고 부르는 부분입니다. 낮에는 햇빛이 강해 망막이 손상받을 수 있으므로 동공이 작아져 빛이 조금 들어오고 밤에는 어둡기 때문에 잘안보일 수 있어 동공이 커져 빛을 많이 받아들입니다.
수정체는 각막과 같이 빛을 모아주는 역할을 하는 부분으로 흔히 알고있는 백내장이 발생하는 곳 입니다. 나이가 들면 수정체에 혼탁이 생겨 투명했던 수정체가 뿌옇게 변하게 되는데 그러면 빛이 차단되고 망막(신경)에 도달하는 빛이 줄어 시력이 떨어지게 되는데 이를 백내장이라고 합니다. 수정체 역시 수정체낭, 피질, 외핵, 내핵 등으로 구성되어 있습니다.
모양체는 노안과 밀접한 연관이 있으며 수축과 이완을 하여 수정체를 둘러싸고 있는 끈과 같은 수정체소대를 움직여 수정체의 두께를 조절합니다. 수정체가 두꺼워지면 빛이 망막보다 앞쪽에 맺히면서 근거리가 잘보이는 근시화가 일어나고 수정체가 얇아지면 원거리가 보이는 원시화가 일어나는데 이를 조절해주는게 모양체의 역할입니다. 근거리를 보기 위해서는 수정체가 두꺼워지는 조절이 필요한데 노안이 오게되면 모양체의 힘이 떨어져 조절이 되지 않아 근거리가 잘안보이게 되는 현상을 노안이라고 합니다.
유리체는 젤리같은 겔형태의 구조로 안구의 4/5를 차지하며 99%가 물로 구성되어있고 나머지는 콜라겐과 구조단백질 등으로 구성되어 있습니다. 기능은 투명한 매질로 빛이 전달되게 하고 수정체가 투명하게 유지하도록 도와주며 노폐물 저장및 외부충격을 완화해주는 역할을 합니다. 유리체는 비문증과 연관이 있는데 나이가 들면서 유리체의 부피가 줄면서 유리체가 붙어있던 망막에서 떨어지게되고 콜라겐과 단백질들이 뭉치게 되면서 유리체 혼탁이 생기고 빛이 통과하는 시축 중간에 이런 유리체 혼탁이 가리게 되면 빛이 차단되고 그림자 처럼 날파리같은 까만 점이 앞에 보이는 것같은 비문증 증상이 발생합니다.
망막은 빛을 받아들여 빛자극을 전기신호로 변경하여 뇌로 전달해주는 신경으로 빛이 모여 맺히는 황반이라는 중심부분이 있습니다. 시세포는 원뿔세포와 막대세포가 있는데 원뿔세포는 밝은 빛 감지(색과 형태 감각)하고 막대세포는 어두운 빛 감지(명암 감각)를 하며 색구분은 못합니다. 황반은 시세포 중 원뿔세포 대부분이 모여있는 부분으로 시력을 결정하는데 가장 중요한 역할을 합니다. 황반변성이 발생하면 황반이 손상되며 시세포가 손상을 받게되어 시력이 떨어지게 됩니다.
맥락막은 우리 몸에서 단위무게 단위시간 당 혈류량이 가장 많은 곳으로 망막의 대사활동으로 발생하는 열의 분산 및 망막색소상피 및 망막바깥층의 혈액공급, 눈안쪽(안저)의 색소형성을 담당하는 혈관조직입니다.
눈은 길이가 2.4cm 정도로 탁구공 크기 정도 밖에 되지 않는 작은 기관인데도 이렇게 여러가지 조직으로 구성되어 있으며 우리가 생활하는데 가장 중요한 시각기능(보는역할)을 하고 있습니다.
눈의 보호 기능
안와, 눈썹, 눈꺼풀, 결막, 눈물샘은 눈을 보호하도록 도와줍니다.
눈을 보호하는 구조
안와의 뼈 구조(안구와 안구의 근육, 신경, 혈관과 함께 눈물을 분비하고 배출하는 구조를 포함하는 골강)는 눈의 표면 위로 튀어나옵니다. 안와 구조는 눈을 보호하면서도 넓은 시야에서 눈을 자유롭게 움직일 수 있게 합니다.
눈썹은 눈꺼풀의 끝 부분에서 자라는 짧고 억센 털입니다. 위쪽 속눈썹이 아래로 눈썹보다 길며 위로 향합니다. 아래쪽 속눈썹은 아래로 향합니다. 속눈썹은 물리적 장벽으로 작용하여 사소한 느낌 또는 자극에 반사적으로 깜박여서 곤충과 이물질이 눈에 들어오지 못하도록 막습니다.
위쪽과 아래쪽 눈꺼풀은 눈을 덮을 수 있는 피부와 근육으로 구성된 얇은 덮개입니다. 눈꺼풀은 반사적으로 빠르게 닫혀서(깜박임) 물리적 장벽을 형성하면서 이물질, 바람, 먼지, 곤충 및 매우 밝은 빛으로부터 눈을 보호합니다. 이러한 반사는 접근하는 물체를 보거나 눈 표면에 물체가 닿을 때 또는 속눈썹이 바람 또는 먼지나 곤충 같은 작은 입자에 노출될 때 작동합니다.
눈꺼풀의 습기가 있는 뒷면에 있는 결막은 안구의 앞면을 각막의 가장자리까지 덮어서 고리 모양으로 주변을 둘러쌉니다. 결막은 결막 아래에 있는 민감한 조직을 보호합니다.
눈꺼풀을 깜박이면 눈물이 눈의 표면으로 고르게 확산됩니다. 눈물은 눈의 표면을 계속해서 씻어주어 눈을 촉촉한 상태로 유지하고 혈관이 없어서 다른 조직에 산소와 영양소를 공급할 수 없는 각막에 산소와 영양소를 전달합니다. 눈꺼풀을 닫으면 눈의 표면에 수분이 모입니다. 위쪽과 아래쪽 눈꺼풀 가장자리에 있는 작은 샘에서 기름기 있는 물질을 분비하여 눈물막을 형성하면서 눈물의 증발을 방지합니다. 눈물은 눈의 표면을 촉촉하게 유지합니다. 눈에 수분이 없으면 일반적으로 투명한 각막이 건조해져서 손상되고 감염되어 불투명해질 수 있습니다. 또한 눈물은 눈에 들어오는 작은 입자를 휩쓸어 흘려보냅니다. 또한 눈물에는 감염을 방지하는 항체가 풍부합니다. 눈꺼풀과 눈물은 눈을 보호하면서도 눈에 들어오는 광선에 원활하게 접근할 수 있도록 합니다.
눈물은 세 층을 포함합니다 - 물, 점액, 오일. 눈물샘은 눈물층을 생성합니다. 각 눈의 위쪽 외부 가장자리에 위치한 눈물샘(그림 눈물이 나오는 부위 참조)은 결막 내부에 있고, 눈물의 물 성분(방수)을 생성하며, 이는 눈물 배출관을 통해 눈 표면으로 흐릅니다. 결막의 점액샘은 점액을 생성하고, 눈꺼풀테의 피지(지질)샘은 오일을 생성합니다. 점액과 오일이 눈물의 물 성분과 혼합되어 보호 눈물막을 생성합니다.
눈물은 각 눈에서 눈물점이라 불리는 코 부근의 눈꺼풀 안쪽에 있는 구멍으로 배출됩니다. 그 후 눈물은 소관이라는 작은 통로를 통해 배출된 후 비루관을 통해 코로 흘러 들어갑니다.
중년의 경우 눈의 수정체의 탄력이 떨어지고 덜 두꺼워지면서 주변의 물체에 초점을 맞추지 못해 노안이 발생합니다. 독서 안경 또는 이중 초점 렌즈가 노안 문제의 교정에 도움이 될 수 있습니다. 눈에 대한 연령의 영향에 대한 자세한 정보는 노화에 따른 신체의 변화: 눈을 참조하십시오.
노년의 경우 눈이 다음과 같이 변할 수 있습니다.
자외선, 바람, 먼지에 수년간 노출되어 발생하는 수정체 황변 또는 갈변
결막이 얇아짐
공막의 투명도가 증가하여 발생하는 푸른 빛
공막에 있는 점막 세포의 수는 나이가 들면서 줄어들 수 있습니다. 또한 나이가 들면서 눈물의 분비량이 줄어들어 눈의 표면을 촉촉하게 유지할 수 없습니다. 이러한 변화로 인해 노년층은 건조안에 걸리기 쉽습니다. 그러나 눈이 보통 건조해지는 경향이 있을지라도, 양파를 자르거나 물체가 눈에 닿을 때와 같이 눈이 자극될 때 눈물 흘림이 중요할 수 있습니다.
노인환(칼슘과 콜레스트롤염의 축적)은 망막 가장자리에 회백색 고리 모양으로 나타납니다. 노인환은 60세 이상의 사람에게서 흔히 발생합니다. 노인환은 시력에 영향을 미치지 않습니다.
일부 망막 질환(황반 변성, 당뇨병성 망막증(당뇨병이 있는 경우), 망막 박리 등)은 노년층에서 발생하기 쉽습니다. 백내장 등의 다른 눈 질환도 흔히 발생합니다.
나이가 들면서 눈꺼풀을 감겨주는 근육의 힘이 약해집니다. 노화와 중력으로 인해 눈꺼풀이 늘어지면서 근육의 힘이 약해져 때로는 아래쪽 눈꺼풀이 안구 바깥쪽으로 뒤집어지기도 합니다. 이러한 질환을 안검 외반이라고 합니다. 때로는 눈꺼풀의 다른 부분이 노화로 인해 늘어지면서 아래쪽 눈꺼풀이 안으로 말려 속눈썹이 안구를 찌르는 경우도 있습니다. 이러한 질환을 안검 내반이라고 합니다. 위쪽 눈꺼풀이 영향을 받는 경우, 눈꺼풀이 처질 수 있습니다(안검 하수).
일부 노년층의 경우 안와 주변의 지방이 수축되어 안구가 안와 속으로 내려앉습니다. 이러한 질환을 안구 함몰이라고 합니다. 또한 눈꺼풀의 조직이 늘어져서 안와 지방이 눈꺼풀로 튀어나와 항상 부어있는 것처럼 보일 수도 있습니다.
나이가 들면서 동공의 크기를 조절하는 근육이 약해집니다. 동공이 작아지고 빛에 느리게 반응하며 어두운 장소에서 느리게 확대됩니다. 따라서 60세 이상의 사람의 경우 물체가 희미해지고, 실외로 나갈 때(또는 야간 운전하는 동안 앞에서 차량이 다가올 때) 처음에 눈이 부시며, 밝은 조명이 있는 환경에서 어두운 장소로 가는 데 어려움을 느낄 수 있습니다. 이러한 변화는 백내장의 영향과 합쳐질 때 특히 문제가 될 수 있습니다.
또한 나이가 들면서 눈 기능에서 다른 변화도 발생할 수 있습니다. 특히 백내장, 황반 변성, 또는 진행성 녹내장에 걸린 사람(표 주로 노인에게 영향을 미치는 일부 장애 참조)은 가장 좋은 안경을 착용해도 시야의 선명도(시력)가 감퇴합니다. 망막의 뒤쪽에 도달하는 빛의 양이 감소하므로 밝은 조명과 물체와 배경 사이의 대비가 커져야 할 필요성이 증가합니다. 또한 노인에게 보이는 부유하는 흑점(부유물)의 수가 증가할 수 있습니다. 부유물은 대개 시력에 그다지 방해가 되지 않습니다.
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