엘론 머스크의 뉴럴링크(Neuralink), 최초의 인간에게 뇌 칩 이식

1월 29일 (로이터) - 첫 번째 인간 환자가 일요일에 뇌 칩 스타트업인 뉴럴링크의 임플란트를 받고 잘 회복하고 있다고 이 회사의 억만장자 창업자 엘론 머스크가 말했습니다.

머스크는 월요일 소셜 미디어 플랫폼 X에 올린 게시물에서 "초기 결과는 유망한 뉴런 스파이크 감지를 보여줍니다."라고 말했습니다.

스파이크는 뉴런의 활동으로, 미국 국립보건원은 전기 및 화학 신호를 사용하여 뇌 주변과 신체에 정보를 보내는 세포로 설명합니다.

미국 식품의약국은 작년에 이 회사가 마비 및 여러 신경 질환을 극복하는 데 도움을 주려는 스타트업의 야망에 중요한 이정표가 될 임플란트를 인간에게 테스트하는 첫 번째 시험을 수행하도록 허가를 내줬습니다.

지난 9월, 뉴럴링크는 임상시험 대상자 모집 승인을 받았다고 밝혔습니다.

이 연구는 로봇을 사용하여 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 임플란트를 움직이려는 의도를 제어하는 뇌 영역에 외과적으로 배치하는 것으로, 초기 목표는 사람들이 생각만으로 컴퓨터 커서나 키보드를 제어할 수 있도록 하는 것이라고 뉴럴링크는 이전에 밝힌 바 있습니다.

 2021년 12월 10일 폴란드 크라쿠프에서 촬영된 이 다중 노출 일러스트 사진에는 휴대폰 화면에 표시된 뉴럴링크(Neuralink) 로고, 사람 얼굴 모양의 종이 실루엣, 화면에 표시된 바이너리( binary ) 코드가 보입니다.

엘론 머스크는 월요일, 자신의 스타트업인 뉴럴링크(Neuralink)를 통해 최초의 인간이 뇌 임플란트를 이식받았다고 발표하며 인간의 뇌와 컴퓨터를 연결하려는 뉴럴링크의 목표에 새로운 진전이 있음을 알렸습니다. 

머스크는 월요일 저녁 X에 올린 게시물을 통해 "첫 번째 환자가 어제 Neuralink로부터 임플란트를 이식받고 잘 회복하고 있습니다."라고 발표했습니다. "초기 결과는 유망한 뉴런 스파이크 감지를 보여줍니다."

뉴럴링크가 현재 진행 중인 '프라임 연구'는 사지 마비 환자에게 생각으로 외부 기기를 제어할 수 있는 기능을 제공하는 것을 목표로 하고 있습니다. 이 분야의 전문가들은 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)로 알려진 이 기술이 특히 장애인에게 폭넓게 적용될 수 있는 잠재력을 가지고 있다고 말합니다.

"적어도 가까운 미래에는 감각이나 운동에 결함이 있는 사람들이 환경과 상호작용하고 보다 독립적으로 생활할 수 있는 방식에 잠재적으로 혁명을 일으킬 것이라고 생각합니다."라고 피츠버그 대학교의 안과 조교수이자 BCI를 연구하는 싱 첸(Xing Chen)은 말합니다.

마음으로 기술을 제어하기

BCI는 이미 마비 환자가 로봇 팔을 제어하거나 커서를 움직일 수 있도록 하는 등 개인이 생각으로 기술을 제어할 수 있도록 돕는 능력을 입증했습니다. 런던 킹스 칼리지의 능동형 이식형 의료기기 교수인 앤 반호스텐베르헤는 최근의 한 실험에서는 심지어 사람이 마음으로 비디오 게임을 제어할 수 있었다고 말합니다.

"사람은 훈련되고 시스템은 훈련되어 두 가지가 함께 작동합니다."라고 Vanhoestenberghe는 말합니다. "이러한 반복 가능한 패턴은 앱을 열고, 클릭하고, 커서를 위아래로 움직이는 등의 동작과 연관되어 있습니다."

기분 조절

머스크는 오랫동안 뉴럴링크가 개인의 기분과 호르몬을 조절하는 데 사용될 수 있다고 주장해 왔으며, 이는 연구자들이 BCI 기술에 대해 구상하는 잠재적 기능의 범위 내에 있는 가능성이라고 첸은 말합니다. 이는 강박증이나 치료 저항성 우울증 환자에게 특히 유용할 수 있는 획기적인 기술이지만, 실현되기까지는 더 많은 연구가 필요합니다. 첸은 우울증 치료에 사용되는 또 다른 치료법인 심부뇌자극술(DBS)은 뉴럴링크와 다른 BCI가 현재 도달할 수 있는 것보다 더 깊은 뇌 영역을 목표로 한다고 지적하며 "현재로서는 뉴럴링크가 뇌 깊숙한 곳까지 도달하지 못한다"고 말합니다. "DBS의 표적은 뇌의 훨씬 더 깊은 곳에 있습니다."

반호스텐베르헤는 연구자들이 이 기술이 비만과 관련된 잠재적인 정신 및 인지 과정을 해결하는 데 사용될 수 있는지 여부를 이해하려고 노력하고 있다고 말합니다.

임플란트의 위험성

임플란트 시술에는 위험이 따릅니다. 일부는 과도한 출혈이나 감염과 같은 일반적인 수술 위험입니다. 다른 것들은 독특합니다. 예를 들어, BCI에 수반되는 뇌 시뮬레이션은 간질의 전조 증상인 간질 활동 또는 간질 발작을 유발할 수 있습니다. (뉴럴링크는 이식의 잠재적 위험에 대한 타임의 논평 요청에 즉시 응답하지 않았습니다.)

이 시술은 또한 임플란트가 시간이 지남에 따라 계속 작동하도록 보장하는 데있어 장기적인 잠재적 위험을 수반합니다. 반호스텐버그는 신체가 임플란트를 거부할 수 있다고 지적하면서 "모든 것이 순조롭게 진행된다면 장치와 기술이 장기적으로 얼마나 안정적인지 고려해야 합니다."라고 말합니다. "우리 몸은 침입하는 물체로부터 자신을 보호하는 데 매우 능숙합니다." 

임플란트와 관련된 위험성이 높고 아직 밝혀지지 않은 부분이 많기 때문에, 난치병 환자처럼 치료를 통해 이득을 볼 수 있는 사람만 이 과정을 거칠 가능성이 높습니다. 

"임상시험에 참여하는 모든 사람은 이러한 위험을 이해하고 있으며, 항상 자신의 이익이 아니라 자신이 앓고 있는 질환으로 고통받는 미래 세대를 위한 이익이 될 것이라는 기대를 가지고 이러한 위험을 감수합니다."라고 반호스텐베르헤는 말합니다.

뇌 임플란트의 광범위한 채택?

Neuralink의 지원자 모집은 공상과학 소설에서나 나올 법한 이야기처럼 들릴 수 있습니다: "이 장치는 사람의 신경 활동을 해석하도록 설계되었기 때문에 전선이나 신체적 움직임이 필요하지 않고 단순히 움직인다는 생각만으로 컴퓨터나 스마트폰을 조작할 수 있습니다."라고 회사는 말합니다. 

그러나 미래지향적인 전제에도 불구하고 전문가들은 이 기술이 조만간 널리 채택되기는 어려울 것이라고 말합니다. "이 기술은 실제로 가장 심각한 장애를 경험한 사람들을 돕는 것을 목표로 하는 기술입니다. 일반 대중이나 일반 비장애인들을 위한 것이 아니며, 이는 매우 중요한 차이점입니다."라고 첸은 말합니다. 

기업이 마음을 읽거나 사용자가 기억을 지우는 데 이 기술을 사용할 수 있는 시대가 곧 오지는 않겠지만, 미래는 여전히 활짝 열려 있습니다. 반호스텐베르헤는 "적어도 제 생전에는 누군가에게 장치를 이식한 후 그 사람의 마음을 읽을 수 있는 참여자는 없을 것입니다."라고 말합니다.