갱스터, 돈, 그리고 살인: 중국 조직 범죄가 오클라호마의 불법 의료용 마리화나 시장을 장악하는 방법
오클라호마에서 발생한 4건의 살인 사건은 중국 지하세계가 어떻게 급성장하는 불법 무역을 장악하고 중국의 권위주의 정권과 연계된 것으로 의심되는 글로벌 강자로 부상하게 되었는지를 보여줍니다.
한 외교관의 오클라호마 방문으로 범죄 혐의를 받고 있는 중국 관리와 지역 사회 지도자 간의 접촉이 주목받고 있습니다.
마리화나 붐이 그녀를 오클라호마로 이끌었습니다. 마약 단속 요원들이 그녀의 돈을 압수하고 집을 급습했습니다.
오클라호마주 킹피셔 카운티의 대초원에 있는 마리화나 농장은 중국 갱스터들 간의 대결이 벌어질 것 같지 않은 장소였습니다.
2022년 11월 말 일요일 저녁, 파란색 도요타 코롤라가 황혼의 흙과 자갈이 깔린 도로를 질주하며 건초밭과 수평선에서 돌아가는 거대한 풍력 터빈 기둥을 지나갔습니다. 코롤라는 브레이크를 밟고 방향을 틀어 헤드라이트를 비추며 초원 풀밭을 가로질러 원형 오두막과 줄지어 늘어선 온실로 가득한 10에이커 규모의 단지 진입로에 들어섰습니다. 목장 주택을 지나자 세단은 커다란 단독 차고 앞에 멈췄습니다.
운전자인 첸 우가 9mm 권총을 손에 들고 차에서 튀어나왔습니다. 대머리에 근육질인 그는 농장에서 일하며 불법 마리화나 사업에 투자한 경험이 있었습니다.
차고로 돌진해 들어간 우는 안에서 일하고 있던 남성 5명과 여성 1명을 마주했습니다. 그들도 그와 마찬가지로 중국에서 온 이민자였습니다. 마리화나 잎 더미가 테이블을 덮고 플라스틱 통과 판지 상자에 가득 채워져 밝은 조명의 방을 어지럽히고 있었습니다.
Stacks and boxes of marijuana fill the garage where four people were shot to death on a farm, shown in a still image from a sheriff’s deputy’s bodycam video. Source: Kingfisher County Sheriff’s Department.
우(WU)는 농장에서 "보스"로 알려진 56세의 전과자 허치앙 첸을 향해 총을 겨눴습니다. 첸은 2년 전 오클라호마시티의 한 중국인 커뮤니티 센터에서 한 남성을 구타하고 총격을 가한 사건으로 재판을 기다리고 있는 성질 급한 사람이었습니다.
첸이 움직이기도 전에 우는 그의 오른쪽 무릎에 총을 쐈습니다. 상사는 고통에 몸부림치며 바닥에 쓰러졌습니다.
우는 다른 사람들에게도 총구를 겨눴습니다. 그는 첸이 자신에게 30만 달러를 빚졌다고 말하며 인질들에게 30분 안에 돈을 가져오라고 말했습니다.
그렇지 않으면 모두 죽이겠다고 말했다.
총격범과 피해자는 모두 마피아, 이민, 부패로 유명한 푸젠성 출신입니다. 이들은 미국으로 건너와 수십억 달러 규모의 마리화나 붐에 뛰어든 새로운 플레이어들의 대열에 합류했습니다: 주와 주 사이를 돌아다니며 마약과 현금을 챙기고 자원과 교묘함으로 법 집행 기관을 압도하는 중국 마피아들입니다.
그런데 이 외딴 전초 기지에서 이들의 순회 행각이 충돌했습니다. 이 충돌로 4명이 사망하고 위험한 차원의 국제적인 지하 세계가 드러났습니다.
Wild West
Kingfisher County의 유혈 사태는 전국적인 헤드라인을 장식하며 오클라호마가 마리화나 지하 세계에서 가장 최근의 가장 거친 개척지라는 점을 부각시켰습니다.
캘리포니아에서 메인주에 이르기까지 중국 조직 범죄가 미국 내 불법 마리화나 거래의 대부분을 장악하고 있는 것으로 ProPublica와 The Frontier의 조사 결과 밝혀졌습니다. 이 범죄 산업의 폭발적인 성장과 함께 폭력, 마약 밀매, 돈세탁, 도박, 뇌물 수수, 문서 사기, 은행 사기, 환경 파괴, 물과 전기 절도 등 무법천지가 된 중국 갱단들은 무법천지를 방불케 합니다.
오클라호마 마약 및 위험 약물국의 도니 앤더슨 국장은 인터뷰에서 "중국 조직 범죄가 오클라호마와 미국에서 마리화나를 장악했다"고 말했습니다.
희생자 중에는 수천 명의 중국 이민자들이 포함되어 있으며, 이들 중 상당수는 멕시코 국경을 넘어 밀입국하여 울타리, 감시 카메라, 총과 마체테를 든 경비원이 있는 농장에서 종종 학대적인 환경에서 고된 노동을 하고 있습니다. 이러한 노예 제도의 암울한 파생물입니다: 인신매매범들은 중국 이주 여성들을 농업 노동력의 상사들을 위해 매춘을 강요합니다.
주 및 연방 관리들에 따르면 이 조직은 중국 남부에 뿌리를 둔 마피아들이 뉴욕에서 감독하는 느슨하지만 규율 있는 연합체에서 활동합니다. 오래 전 비밀 조직에서 사용했던 상징 때문에 '삼합회'로 알려진 이 범죄 집단은 국내와 디아스포라 전역에서 권력을 휘두르며 중국 국가와 동맹을 유지하고 있는 것으로 알려져 있습니다.
2018년 오클라호마 주 유권자들이 의약 목적의 마리화나 재배 및 판매를 합법화하는 주민투표안을 승인하면서 마피아는 오클라호마를 노리기 시작했습니다. 이 법은 업계에서 단순히 "재배"로 알려진 약국이나 재배 사업장의 수를 제한하지 않았습니다. 이 법은 마리화나 사업체의 대주주가 2년 동안 해당 주에 거주한 사람이어야 하며, 주 경계를 넘어 제품을 배송하는 것을 금지하고 있습니다. 그러나 제한된 단속으로 인해 타주 투자자들은 불법적인 '밀주 소유주'를 모집하고 전국적으로 대마초를 은밀하게 운송할 수 있었습니다. 그리고 땅값도 저렴했습니다. 이러한 개방적인 분위기 속에서 대마 산업은 빠른 속도로 성장했고, 규제 당국은 현재 주에서 석유 및 가스 산업에 이어 두 번째로 큰 산업이 되었다고 말합니다.
2012년 콜로라도주가 개인용 마리화나를 합법화한 최초의 주가 된 이후, 전국적으로 마리화나 관련 법률이 제정되고 있습니다. 주 당국은 일반적으로 면허를 요구하고 재배에 제한을 두며 연방법은 주 간 판매를 금지하고 있습니다. 그러나 합법 제품에 대한 가파른 세금과 주마다 법률의 차이와 격차로 인해 대규모 암시장이 번성할 수 있는 여건이 조성되었습니다.
오클라호마는 빠르게 불법 대마초의 주요 공급처가 되었습니다. 시장 가격이 변동하고 암시장의 가치를 계산하는 것은 복잡하지만, 관리들은 오클라호마 주에서 재배되는 불법 마리화나의 가치를 연간 180억 달러에서 440억 달러 사이로 추정하고 있습니다. 주 수사관들은 외국 마피아와 3,000개 이상의 불법 재배지 사이의 연관성을 발견했으며, 범죄 조직의 80% 이상이 중국 출신이라고 합니다.
그러나 연방 정부의 대응은 소극적이었습니다. 합법화와 비범죄화가 확산되면서 미국 법무부의 단속 우선 순위가 낮아졌다고 마약 퇴역 군인들은 말합니다.
"우리가 겪고 있는 문제는 연방 검찰이 불법 마리화나 사건을 기소하는 데 관심이 부족하다는 것입니다."라고 전 마약 단속국 운영 책임자였던 레이 도노반은 말합니다. "그들은 모든 의미를 깨닫지 못합니다. 마리화나는 지역 차원에서 많은 범죄, 특히 총기 폭력을 유발합니다. 수천 파운드의 마리화나를 판매하는 같은 그룹이 수백만 달러의 펜타닐 자금도 세탁하고 있습니다. 이는 일차원적인 문제가 아닙니다."
대마초 시장으로의 확장은 중국 조직 범죄가 글로벌 강자로 부상하는 데 박차를 가하고 있다고 전현직 국가 안보 관리들은 말합니다. 지난 10년 동안 중국 마피아는 수십만 명의 미국인을 살해한 펜타닐을 비롯한 마약을 취급하는 라틴 아메리카 카르텔의 주요 자금 세탁책이 되었습니다. 마리화나를 통한 막대한 수익은 "세계에서 가장 광범위한 지하 은행 네트워크"인 자금 세탁 조직에 연료를 공급한다고 전 DEA 고위 관리인 도널드 임은 말했습니다.
"마리화나 거래로 얻은 수익으로 중국 조직 범죄 네트워크는 카르텔 및 기타 범죄 조직을 위한 지하 글로벌 은행 시스템을 확장할 수 있습니다."라고 중국 조직 범죄와의 전쟁을 설계했던 임은 말했습니다.
미국 법 집행 기관은 이러한 다각적인 위협에 대응하기 위해 고군분투하고 있습니다. 주 및 연방 기관은 복잡한 사건을 조사하거나 네트워크에 침투하거나 감청 내용을 번역할 수 있을 만큼 중국어와 중국 문화를 잘 아는 인력이 부족하다고 전현직 관리들은 말합니다. 2001년 이후 연방 정부의 우선순위가 대테러로 바뀌면서 중국 조직 범죄에 대한 자원은 줄어든 반면 지하세계의 힘은 커졌습니다.
그리고 중국 국가의 그림자가 이 모든 것을 뒤덮고 있습니다. 프로퍼블리카의 보도에 따르면 권위주의 정권과 마피아는 양측 모두에게 이익이 되는 동맹을 유지하고 있는 것으로 알려져 있습니다. 서방 국가 안보 관계자, 사건 파일, 중국 반체제 인사 및 인권 단체에 따르면 중국 마피아는 정부의 보호를 받는 대가로 공산당 엘리트를 위해 불법적으로 해외로 돈을 송금하고 중국 이민자 커뮤니티를 감시하고 협박하는 등의 서비스를 제공하고 있습니다.
중국이 미국의 지정학적 최대 라이벌로 부상하면서 미국에서 노골적인 스파이 활동과 영향력을 행사하고 있기 때문에 오클라호마와 다른 지역에서 중국 마피아의 확산은 잠재적인 국가 안보 위협이 되고 있다고 주 및 연방 관리들은 말합니다.
오클라호마와 다른 주의 중국 문화 협회 지도자들은 불법 마리화나 거래 및 중국 정부 관리와 연루된 것으로 추정된다고 프로퍼블리카 및 더 프론티어는 밝혔습니다. 많은 영향력 있는 지도자들이 마약 범죄부터 증인 협박에 이르기까지 다양한 범죄로 기소되거나 유죄 판결을 받았습니다. (이 시리즈의 두 번째 파트에서 이 문제에 대해 자세히 살펴봅니다.)
앤더슨은 "중국 국가가 미국에서 중국 조직 범죄가 어떤 일을 하는지 모른다고 말하는 것은 매우 순진한 생각"이라며 "중국 국가와 조직 범죄 사이에 아무런 연관성이 없다고 말하는 것은 매우 어리석은 일"이라고 말했습니다.
지난 2월, 미국 의원 50명은 메릭 갈랜드 법무장관에게 "중국 공산당과 잠재적 연관이 있는 중국인"이 "전국적으로 수천 개의 불법 마리화나 농장을 운영하고 있는 것으로 알려졌다"는 우려를 표명하는 서한을 보냈습니다.
오클라호마 주 의회 대표단 중 두 명을 제외한 모든 의원이 포함된 초당파 의원 그룹은 연방 당국이 중국 공산당과 마리화나 지하 세계의 연관성을 조사하고 있는지, 불법 수익이 얼마나 중국으로 돌아가는지를 물었습니다.
California Dreams
허챵 첸(He Qiang Chen)은 약 30년 전 푸젠성의 수도 푸저우 외곽 창글 지역에서 뉴욕으로 왔습니다.
첸과 그의 형은 브롱크스에 식당과 세탁소를 열었고 합법적인 미국 시민이 되었습니다. 공공 기록과 법 집행 기관에 따르면 2000년대 초에는 노스캐롤라이나로 이주해 그곳에서도 식당을 운영했습니다. 이들은 뉴욕을 오가며 중국인 비즈니스 지구가 활성화된 플러싱과 그 주변에 부동산을 매입했습니다. 이 지역은 또한 전국적인 영향력을 가진 중국인 범죄 조직의 보루로 명성을 쌓아 왔으며, 이로 인해 법 집행이 자제되고 있습니다: "모든 길은 플러싱으로 통한다."
약 5년 전까지만 해도 공개 기록에 따르면 첸이 사법 시스템과 만난 것은 과속과 난폭 운전으로 인한 반복적인 티켓 발부였습니다.
하지만 2017년에 첸 형제는 수사관들이 한동안 범죄에 연루되었다고 생각할 정도로 마리화나를 피우기 시작했습니다. 그들은 캘리포니아로 가서 새크라멘토에서 약 35마일 떨어진 산호아킨 밸리의 연철 대문 뒤에 있는 침실 4개짜리 집을 82만5천 달러에 구입했습니다.
그 집은 와이너리와 승마 센터 근처에 있었습니다. 하지만 첸은 고상한 취미에는 관심이 없었습니다. 첸과 그의 형제는 샌프란시스코 출신의 43세 여성인 팡후이 리라는 낭만적인 동반자와 함께 넓은 헛간을 대마초 농장으로 개조하는 작업에 착수했습니다.
여러 동료들도 새크라멘토 지역에 자리를 잡았습니다. 노스캐롤라이나에서 이주한 39세의 동료인 이페이 린은 교외에 집을 사서 비밀리에 실내 재배를 시작했다고 법원 기록에 나와 있습니다.
범죄 집단이 마리화나 산업으로 이동하는 과정의 일환이었습니다. 다른 목적지로는 콜로라도와 태평양 북서부 지역이 포함되었습니다. 캘리포니아 법은 개인용 대마초를 6개 식물로 제한하고 상업용 재배자는 면허를 취득하도록 규정하고 있습니다. 형사 처벌이 줄어들면서 합법화의 목표는 규제를 확립하고 세수를 창출하며 조직 범죄를 근절하는 것이었습니다.
대신 낮은 위험과 빠른 수익으로 인해 피딩 열풍이 불기 시작했습니다. 멕시코 카르텔, 쿠바 이민자 갱단, 오랜 현지인 등 은밀하게 성장한 조직원들이 있었습니다. 하지만 중국인 조직이 가장 규모가 크고 조직적이었습니다. 이들은 자동차, 트럭, 비행기를 이용해 수익률이 높은 동부 해안으로 제품을 밀수했습니다.
이 탐욕스러운 하위 문화에서 마피아들은 세분화되어 한 번에 6채의 집을 습격했습니다. 사건 파일과 인터뷰에 따르면 로스앤젤레스 동쪽 샌버나디노 카운티에서는 2020년 연방법원이 전형적인 수법으로 '유령 소유주'에게 돈을 주고 중국에서 구매자로 위장해 서류에 서명하고 집으로 돌아가는 부동산 중개업자에게 유죄 판결을 내렸습니다.
이들은 최근 중국 이민자들을 데려와 실내 농작물을 돌보게 하고, 종종 공공 유틸리티 시스템에서 산업용 물과 전력을 훔쳐서 운영했습니다. 금지된 살충제로 인한 유독가스, 임시 전기 우회로로 인한 치명적인 화재, 휘발성 화학물질, 인화성 장비 등 재배 하우스에는 사악한 위험이 뒤섞여 있었습니다. 마약, 현금, 무기의 존재는 범죄를 불러일으키는 자석과 같았고, 황폐화된 주택은 재산 가치를 떨어뜨렸습니다.
2018년 11월, 샌호아킨 카운티 보안관 사무실의 조지 네그레트 경사는 첸의 불법 재배에 대한 제보를 받았습니다.
인접한 수처리 시설을 도보로 감시하던 네그레테 경관은 열, 빛, 냄새를 가리기 위해 축사 벽의 이음새를 스프레이 폼으로 채운 흔적을 발견했습니다. 공공요금 기록에 따르면 첸이 이 건물을 구입한 후 전기 요금이 한 달에 170달러에서 2,000달러 이상으로 급증했으며, 이는 에어컨과 고휘도 조명을 지속적으로 사용했음을 나타냅니다.
12월 13일, 수사관들은 수색 영장을 집행했습니다. 법원 문서에 따르면 그들은 3,835개의 식물을 발견하고 첸 형제와 리, 그리고 다른 두 남자를 체포했습니다. 첸은 자신이 영어를 할 줄 모른다고 주장했다. 그러나 그는 자신이 책임자임을 인정했습니다. 그는 네그레트에게 누군가 마리화나가 좋은 사업이라고 조언했다고 말했습니다.
네그레테는 인터뷰에서 "그들은 겁을 먹거나 두려워하지 않았습니다."라고 말했습니다. "그들에게는 일상적인 사업과 같았죠."
승무원들은 바닥에 매트리스를 깔고 잠을 잤습니다. 리는 일상적인 작업을 감독한 것으로 보입니다. 법원 문서에 따르면 보안관들은 40구경 권총 두 자루를 발견했다. 네그레트가 급습한 중국인 운영 농장에서는 총기류가 흔치 않았습니다.
형사는 "그들이 조직에서 더 큰 규모에 있다고 생각하게되었습니다."라고 말했습니다.
현금 및 징계
첸 부부와 그 동료들이 체포된 것은 새크라멘토 지역에서 '소등 작전'으로 알려진 주-연방 합동 단속 중에 일어났습니다.
첸의 집을 급습한 날, 연방 검찰은 새크라멘토의 한 부동산 중개인을 기소했으며, 형사 고소장에 따르면 첸과 다른 용의자들은 푸젠성의 금융업자들과 팀을 이루어 사기를 통해 실내 재배용 주택을 구입하기 위해 수백만 달러를 송금한 혐의로 기소되었습니다. 당국은 또한 100채 이상의 주택을 압수했습니다.
이 사건을 논의할 권한이 없다는 이유로 이름을 밝히기를 거부한 전직 연방 관리 3명에 따르면, 수사관들은 이 음모의 정교하고 뻔뻔스러운 특성으로 인해 삼합회와 관련이 있다고 믿게 되었다고 합니다.
형사 고소장과 전직 연방 관리들에 따르면 용의자들은 중국의 은행을 이용해 미국 피고인들에게 의심스럽고 명백한 방식으로 돈을 송금했습니다. 하지만 세계에서 가장 강력한 경찰 국가인 중국의 간섭은 없었습니다. 확실한 증거를 찾기는 어려웠지만, 전직 미국 고위 관리 두 명은 프로퍼블리카에 중국 관리들이 이 계획을 보호하고 재정적으로 이득을 취했을 수 있다고 의심한다고 말했습니다.
한 전직 법무부 고위 관리는 "적어도 중국 정부가 이 사실을 인지하고 있었다는 데는 의심의 여지가 없었습니다."라고 말했습니다. "미국에서 같은 사람들에게 돈이 이동하는 것을 그들이 보지 못했을 리가 없습니다. 하지만 이를 증명할 수 있을까요? 우리는 중국 관리들이 연루된 것으로 의심했습니다."
이 기소는 FBI, DEA, 국세청, 국토안보부 수사의 힘을 합쳐 큰 영향을 미쳤지만, 마리화나와 관련된 중국 네트워크에 대한 몇 안 되는 연방 차원의 공격 중 하나였습니다.
하지만 DEA의 전국적인 금융 조사 결과, 신흥 마리화나 제국이 라틴 아메리카 마약왕을 위해 수십억 달러를 세탁하는 네트워크와 교차하는 것으로 밝혀졌습니다. 세탁 자금 중 일부는 중국으로 돌아갔지만 대부분은 미국의 새로운 마리화나 벤처에 재투자되었다고 전현직 관리들은 말했습니다.
마리화나 수익금은 중국의 고위급 범죄 조직 보스들이 자금 세탁과 이민자 밀수 등 서로 연결된 범죄 조직에 자금을 지원한 "또 다른 거대한 돈통"이라고 현재 글로벌 조사 회사인 나델로 앤 코의 대표 파트너인 전 DEA 고위 관리 크리스토퍼 어벤은 말했습니다.
요원들은 이 기업의 규모와 영토 전쟁이 없다는 사실에 놀라움을 금치 못했습니다. 우르벤과 다른 전현직 관리들에 따르면 2019년경, DEA는 삼합회 두목이 중국에서 뉴욕으로 이동해 그곳에서 지시를 내리고 전국적으로 평화를 유지한다는 사실을 알게 되었습니다. 뉴욕은 마리화나와 돈세탁의 중심지가 되었습니다.
우르벤은 "관련 규율이 놀랍습니다."라고 말합니다. "어떻게 수천 명의 근로자가 국가와 주 사이로 이동하게 할 수 있을까요? 어떻게 이 모든 집단이 더 많은 갈등이나 폭력 없이 이 일을 해낼 수 있을까요? 이 모든 중간급 관리자들이 이 모든 돈과 마리화나를 가지고 어떻게 잘 지낼 수 있을까요? 할 수 있는 유일한 방법은 조직화된 범죄 조직을 이용하는 것뿐입니다."
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