코로나19 환자의 장기적인 뇌 문제는 코로나19 자체가 아니라 질병의 심각성과 관련이 있을 수 있습니다: 연구

 새로운 연구에 따르면 코로나19에서 회복된 후 18개월 동안, 특히 입원한 경우 뇌 기능이 손상될 수 있다고 합니다. 그러나 코로나19로 인한 인지 장애는 입원을 유발하는 다른 질병으로 인한 장애보다 더 심각하지 않습니다.

미국의학협회지 네트워크 오픈에 발표된 전향적 코호트 연구에 따르면, 병원에 입원할 정도로 아팠던 코로나19 환자의 뇌 건강은 불안과 우울증, 피로, 수면 문제와 같은 새로운 정신과적 진단을 포함한 장기적인 신경학적 손상을 겪은 것으로 나타났습니다. 이전 연구에 따르면 이러한 증상은 감염 후 1년이 지난 후 12%에서 50%의 사람들에게서 발생했습니다. 이러한 연구 결과와 일관되게, 이 연구에서는 18개월 추적 관찰 시점에 연구 참여자의 약 38%가 여전히 인지 증상을 겪고 있는 것으로 나타났습니다.

이 결과는 장기적인 코로나19 증상과 시간이 지남에 따라 바이러스가 뇌에 미치는 영향에 대한 통찰력을 제공합니다. COVID-19로 입원하는 사람은 줄어들고 있지만, 12월 마지막 주에 2만 명이 넘는 미국인이 이 바이러스로 인해 입원했습니다.

질병의 유형이 아닌 중증도가 인지 장애에 영향을 미칠 수 있음

연구진은 2020년 3월부터 2021년 3월까지 코펜하겐의 두 병원에서 코로나19로 입원한 환자 120명을 조사했습니다. 환자의 평균 연령은 61세였으며, 환자의 절반 이상(58%)이 남성이었습니다. 코로나19 환자들은 비코로나 폐렴 환자 50명, 심근경색 환자 50명, 코로나19와 관련이 없는 중환자실 환자 25명으로 구성된 대조군 입원 환자와 비교되었습니다.

코로나19 환자 그룹과 대조군 모두 인지 장애를 평가하고 정신과 면담과 신경학적 검사를 받았으며, 퇴원 후 피로도를 평가했습니다.

연구팀은 코로나19에 걸린 그룹과 코로나19에 걸리지 않은 대조군을 비교한 결과, 두 그룹 모두 퇴원 후 18개월이 지난 후 인지, 정신, 신경학적 검사에서 비슷한 결과가 나왔다고 밝혔습니다. 그러나 코로나19에 걸린 그룹은 전반적인 실행 기능과 후각이 더 나빴습니다. 연구팀은 코로나19에 걸린 고령 환자는 건강한 대조군보다 인지 장애 위험이 더 높았다고 지적했습니다. 또한 코로나19 환자들은 6개월에서 18개월의 추적 관찰 기간 동안 정신과적 문제, 수면 문제, 기억력 관련 문제를 더 많이 경험했습니다.

코로나19 환자는 건강한 대조군보다 당연히 더 많은 인지 문제를 경험하지만, 코로나19와 비코로나 질환으로 입원한 환자 모두 비슷한 수준의 인지 장애를 보였으며, 연구진은 인지 장애가 코로나19보다 질병의 중증도와 입원에 의해 더 많이 결정된다는 이론을 세웠습니다.

이 새로운 연구는 코로나19가 기억력과 주의력 저하, 수면 장애 등 인지 기능 저하에 기여한다는 증거가 점점 더 많아지고 있다는 사실을 뒷받침합니다. 2022년 4월 하버드 의과대학에서 실시한 연구에 따르면 코로나19로 입원한 환자들은 단어를 기억하고 주의를 기울이는 데 어려움을 겪었으며, 이러한 인지력 저하는 IQ가 10점 하락하는 것과 같다고 합니다. 인공호흡기에 삽관을 해야 하는 환자들은 브레인 포그를 더 많이 경험한 것으로 나타났습니다.

코로나19가 중요한 뇌 부위에 미치는 영향

2023년 7월 신경학 분야의 프론티어에 게재된 논문에 따르면, 과학자들은 SARS-CoV-2 바이러스가 해마 및 전대상피질과 같은 중요한 뇌 영역을 손상시킨다고 생각합니다. 이러한 뇌 부위는 학습과 기억뿐만 아니라 의사 결정, 학습, 비용-편익 분석과 같은 기타 기본적인 인지 과정을 담당합니다.

바이러스가 뇌를 어떻게 손상시키는지는 아직 연구 중입니다. 프론티어스 인 뉴롤로지 논문에서는 코로나19가 신경 염증을 일으켜 신경 회로와 연결을 방해한다는 가설을 세웠습니다. 즉, 바이러스가 뇌의 일부, 특히 스트레스에 대한 반응을 담당하는 교감 신경계를 단락시킨다는 것입니다. 연구자들에 따르면 교감신경계가 단락되고 인지 기능이 손상되면 뇌가 취약해질 수 있다고 합니다.

미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 코로나19가 뇌에 미치는 영향에 대한 메커니즘을 이해하면 의사와 의사가 초기 감염 후 최소 4주 동안 코로나19 증상을 경험하는 것으로 정의되는 장기 코로나 환자를 더 잘 치료하는 데 도움이 될 수 있습니다. 장기간의 코로나19 증상에는 일상생활을 방해하는 피로감이나 피로, 우울증, 후각이나 미각의 변화, 두통, 사고력이나 집중력 저하(브레인 포그라고도 함) 등 수많은 정신 건강 및 뇌 관련 문제가 수반되는 경우가 많습니다.