숙련 기술직에 대한 수요는 이미 높은 수준이며, 연구진은 향후 10년 동안 이 분야의 일자리가 꾸준히 증가할 것으로 전망하고 있습니다.
수요일 발표된 '미국 숙련 기술직 현황(State of America’s Skilled Trades)' 보고서에 따르면, 2035년까지 매년 170만 개의 숙련 기술직 일자리가 새로 생겨날 것으로 나타났습니다. 미국 국민의 경제적 기회 확대를 위해 활동하는 비영리 단체인 '잡스 포 더 퓨처(Jobs for the Future)'와 '버닝 글래스 연구소(The Burning Glass Institute)'가 이 보고서의 연구를 주도했습니다.
연구진은 2035년 말까지 숙련 기술 분야에서 60만 개 이상의 순수 신규 일자리가 창출될 것으로 예상하고 있습니다. 전기 기사, 배관공, 유지보수 작업자, 목수 등은 현재 인력난을 겪고 있는 대표적인 고수요 직종으로 꼽힙니다.
전국적인 인프라 수요는 숙련 기술직 일자리 창출을 이끄는 주요 요인입니다. 버닝 글래스 연구소의 맷 시겔먼(Matt Sigelman) 소장은 CNBC '메이크 잇(Make It)'과의 인터뷰에서 "AI 데이터 센터와 같은 대규모 인프라 프로젝트"와 신규 주택 단지 조성, 상업 시설 확충, 전력망 확장 등이 필요한 "성장 지역"이 해당 분야의 일자리 증가를 촉진하고 있다고 설명했습니다. 따라서 미국 노동통계국(BLS) 데이터에 따르면 2026년 9월 전체 실업률이 4.2%로 상승하고 비농업 부문 고용 증가 폭이 예상치를 밑돌았음에도 불구하고, 숙련 기술직 분야의 일자리 기회는 계속해서 늘어나고 있습니다.
하지만 시겔먼(Sigelman)은 순 일자리 창출 수치만으로는 은퇴하는 인력을 대체해야 할 필요성을 반영하지 못한다고 지적합니다.
이 보고서에 포함된 124개 숙련 기술직 직종 종사자 중 4분의 1 가까이가 55세 이상인 반면, 25세 미만 근로자는 전체 인력의 11%에 불과합니다. 더 넓은 노동 시장을 살펴보면, 55세 이상 인구의 경제활동참가율은 2024년 이후 하락세를 보이고 있습니다.
시겔먼은 숙련 기술직 인력의 향후 변화를 언급하며 "앞으로 5년 안에 기술직 일자리 12개 중 1개는 새로운 인력으로 채워져야 한다"고 말합니다. 그는 업계가 신규 일자리 충원과 은퇴자 대체라는 이중고를 겪으며 고군분투하는 상황을 두고, 이러한 인력 확보 노력을 '제자리걸음'에 비유합니다.
수많은 기회가 있음에도 불구하고, 숙련 기술직은 여전히 부정적인 인식에 시달리고 있습니다. 수요일에 발표된 애드 카운실 연구소(Ad Council Research Institute)의 조사 결과에 따르면, 기술직에 종사할 경우 타인에게 존중받는다고 느낄 것이라고 답한 학생은 33%에 그친 반면, 의료 분야 종사에 대해서는 50%가 그렇다고 답했습니다.
이 온라인 설문조사는 2026년 6월부터 7월까지 고등학생 3,009명과 고등학생 학부모 2,501명을 대상으로 실시되었습니다. 표본오차는 학생의 경우 ±1.8%, 학부모의 경우 ±2%입니다.
애드 카운실(Ad Council)의 연구에 따르면 십 대들은 숙련 기술직에 대해 ‘적당한 수준의 존중’을 가지고 있는 것으로 나타났으나, 실제 데이터상으로는 졸업 후 진로로 기술직을 고려하는 비율이 9%에 불과했습니다. 반면 대학 진학(고등교육)을 고려하는 비율은 56%로 여전히 가장 선호되는 진로로 꼽혔습니다. 한편, 십 대의 71%는 기술 학교에 진학하는 것을 자랑스럽게 여길 것이라고 답했으며, 학부모의 81% 또한 자녀가 숙련 기술직을 선택한다면 자랑스러워할 것이라고 응답했습니다.
시겔먼(Sigelman)은 사람들이 흔히 숙련 기술직을 '뭉뚱그려' 이야기하는 탓에, 실제로 존재하는 124가지의 다양한 숙련 기술직 진로가 가려진다고 말합니다.
노동부의 '직업 고용 및 임금 통계 조회 시스템'의 최신 데이터에 따르면, 일부 숙련 기술직은 최근 대학 졸업자의 평균 초임인 56,153달러보다 낮은 급여를 받기도 하지만, 많은 직종은 이 평균을 상회하는 급여를 지급합니다. 높은 급여를 받는 직종의 경우, 엘리베이터 및 에스컬레이터 설치·수리 기사의 연간 중위 임금은 109,910달러에 달합니다. 원자력 발전소 운전원 또한 연간 중위 임금이 122,890달러로 10만 달러가 넘는 고소득을 올립니다.
시겔먼은 "애드 카운실(Ad Council)의 설문조사 결과를 보면 사람들이 숙련 기술직을 점점 더 잘 인식하고 존중하고는 있지만, 실제 진입으로 이어지는 과정에는 간극이 있는 것으로 보입니다. 사람들은 자신의 자녀나 자기 자신이 숙련 기술직에 종사하는 모습을 상상하지 못합니다"라고 말합니다.
청년 근로자들이 숙련 기술직에 뛰어들기로 결정하더라도, 해당 산업은 고등교육 프로그램이나 정식 도제 훈련 과정을 거쳐 실제 취업으로 이어지는 비율이 낮다는 문제에 직면해 있습니다. '숙련 기술직 현황(State of Skilled Trades)' 보고서에 따르면, 이러한 경로를 통해 경력을 시작한 사람 중 절반에 못 미치는 인원만이 해당 과정을 수료합니다. 도제 훈련이나 고등교육 과정을 수료한 후 5년이 지난 시점까지 해당 분야에 종사하는 비율은 각각 29%와 34%로 떨어집니다.
숙련 기술직 현황 보고서에 따르면, 이직률은 종종 더 큰 구조적 문제의 징후이며, 그중 일부는 기술직이라는 직종 자체에 내재된 문제입니다. 목수의 경우, 공사 지연이나 악천후로 인해 견습생들이 교육 과정을 이수하는 데 필요한 근무 시간이 줄어들어 일부 견습생들이 그만두게 됩니다. 예를 들어, 배관공 지망생들은 한 주 안에서도 지역별로 다른 다양한 면허 요건에 직면하여 주 경계는 물론 카운티 경계를 넘어 일하기가 더욱 어려워집니다.
시겔만은 "이 직종은 마치 새는 파이프와 같습니다. 더 많은 관심을 유도하기 전에, 이 분야에 새로 들어오는 사람들을 어떻게 더 잘 붙잡을 수 있을지 방법을 찾아야 합니다."라고 덧붙였습니다.
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