미국 질병통제예방센터(CDC)의 전 국장은 미국 케이블 뉴스 네트워크에 조류 독감의 대유행이 "매우 가능성이 높다"고 말했습니다. 2018년부터 2021년까지 CDC 국장을 역임한 바이러스학자인 로버트 레드필드도 조류 독감이 인간에게 "상당한 사망률"을 초래하며, 대유행이 발생하면 코로나19보다 훨씬 더 높은 사망률을 보일 수 있다고 지적했습니다.
많은 인플루엔자 바이러스가 전 세계의 야생 조류 개체군을 감염시키지만, 대부분은 인간에게 심각한 위험을 초래하지 않습니다. 문제는 조류 독감의 변종이 돌연변이를 일으켜 다른 숙주 종으로 옮겨갈 수 있는 능력을 갖게 될 때 발생합니다. 1918년의 스페인 독감과 2009년의 돼지 독감 등 20세기와 21세기에 인류를 강타한 네 가지 주요 독감 팬데믹은 모두 조류 독감 바이러스로부터 시작된 것으로 추정됩니다.
최근에는 야생 조류와 사육 조류, 그리고 결정적으로 다양한 포유류 종 사이에서 거의 전례 없는 고병원성 H5N1 인플루엔자가 확산되면서 또 다른 대유행 변종이 우리에게 다가올 수 있다는 두려움이 커지고 있습니다.
이미 미국 여러 주에 걸쳐 낙농장의 소에서 발병한 바이러스가 농장 고양이와 3명의 인간 작업자에게 전파되었으며, 다행히도 모두 경미한 질병만 앓고 있는 것으로 확인되었습니다. 소고기와 우유에서도 바이러스 입자가 검출되었지만 전문가들은 식품 공급이 안전하며 일반 대중에 대한 위험은 낮다고 계속 강조하고 있습니다.
그러나 이 바이러스가 포유류와 인간에게 더 많이 퍼질수록 사람들 사이에 퍼질 수 있도록 적응할 가능성이 커진다는 사실은 변하지 않습니다.
레드필드는 6월 14일 금요일 뉴스네이션과의 인터뷰에서 이 점에 대해 경고했습니다.
레드필드는 진행자 크리스 쿠오모에게 "언젠가는 조류독감이 대유행할 가능성이 매우 높다고 생각합니다."라며 "조류독감이 언제 대유행할지는 여부의 문제가 아니라 시기의 문제입니다."라고 말했습니다.
그는 2019년 이후 미국에서 감염되는 포유류의 수가 꾸준히 증가하고 있으며, 최근에 추가된 일부 종으로 인해 전체 감염 포유류는 약 27종으로 늘어났다고 덧붙였습니다.
H5N1을 포함한 H5 아형의 조류 독감은 오랫동안 인간 대유행에 대한 우려의 최전선에 있었습니다. 최근 멕시코에서 발생한 H5N2 인간 감염 사례는 이러한 바이러스가 포유류에게 미칠 수 있는 위험을 강조했지만, 가장 먼 지역까지 확산된 H5N1에 전 세계의 관심이 여전히 확고하고 당연히 집중되어 있습니다.
레드필드는 "[H5N1]이 점점 더 다양한 포유류에 침투하면서 수용체의 사용법을 바꾸고 있다... 돌고래, 물개, 곰, 북극곰, 여우, 너구리, 고양이에 대한 다양한 수용체를 사용하는 방법을 배우고 있다."고 설명합니다. "따라서 많은 변화를 겪고 있으며, 이러한 새로운 수용체 중 일부를 선택함에 따라 인간과 점점 더 가까워질 수 있습니다."
감시가 여전히 중요하며 전 세계 보건 당국은 매처럼 이 바이러스를 주시하고 있습니다. 레드필드의 말처럼, 바이러스가 팬데믹으로 이어질 수 있는 돌연변이를 개발하는 데 얼마나 걸릴지 예측할 수 있는 쉬운 방법은 없으며, 치료제와 백신이 나오기 전에도 코로나19의 사망률은 "25~50% 사이"일 것이라고 레드필드는 예측했습니다.
현재로서는 바이러스가 아직 사람 간 전파 능력을 갖추었다는 증거가 없습니다. 지금까지 확인된 소수의 인간 감염 사례는 모두 감염된 동물과의 매우 밀접한 접촉과 관련된 고립된 사례였습니다. 하지만 그렇다고 해서 일부 국가에서는 이미 예방 조치를 취하고 있습니다.
핀란드는 유럽연합이 유사한 바이러스 H5N8을 기반으로 한 백신을 대량으로 확보한 후 위험에 처한 사람들에게 예방 접종을 시작한 최초의 국가가 될 것으로 보이며, 다른 국가들도 비슷한 조치를 취할 준비가 되어 있습니다. 기존의 백신 공급은 큰 장점이며, 2020년에 팬데믹이 확산되었을 때 코로나19에는 없던 것이기도 합니다. 인류가 SARS-CoV-2로부터 얻은 다른 교훈이 다음 팬데믹이 닥쳤을 때 우리에게 도움이 되기를 바랍니다.
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