눈병 달고 온 ‘전파력 최강’ 코로나 새 변이… 이미 국내 들어왔다
질병청 “지난달 9일 첫 발견, 총 152건 확인”
인도를 중심으로 빠르게 확산 중인 코로나 XBB.1.16 변이가 이미 국내에도 유입된 것으로 파악됐다.
임숙영 중앙방역대책본부(방대본) 상황총괄단장은 26일 정례브리핑에서 “XBB.1.16 변이가 지난달 9일 국내에서 처음 검출됐다”며 “현재까지 152건이 확인됐다”고 밝혔다.
목동자리의 가장 큰 별 이름을 딴 ‘아크투루스’(Arcturus)라는 별칭이 붙은 XBB.1.16는 오미크론 하위 변이다. 지난 1월 인도에서 처음 발견된 뒤 강한 전파력을 띠며 확산 중이다. 특히 인도에서 맹위를 떨치고 있는데, 하루 확진자가 지난 2월 100명대에서 최근 1만 명대로 100배 이상 급증했을 정도다.
이 변이의 특징은 기존 변이들에서 볼 수 없었던 특이 증상이 나타난다는 것이다. 일부 감염자들에게서 기본적인 코로나 증상 외 결막염·안구충혈·눈 가려움증 등이 발견되고 있다. 특히 어린이·청소년들에게서는 눈가가 끈적이는 등 해당 증상이 더 두드러지게 보이는 것으로 보고됐다.
전염성도 기존 오미크론 최신 하위였던 XBB.1.5 보다 강하다. 올해 초 미국을 강타한 XBB.1.5는 면역 회피력이 높아 기존 백신이 무력할 수 있다는 우려를 낳았었다. 당시만 해도 지금까지 나온 변이 중 가장 전파력이 강한 것으로 평가되기도 했다. 그러나 이번 XBB.1.16은 이보다 1.17∼1.27배 강한 전파력을 지니고 있다.
임 단장은 “오미크론 계열 변이는 신규 변이가 나타나면 면역회피능력이 다소 증가하는 경향을 보이는데 XBB.1.16도 마찬가지”라며 “다만 중증도가 증가한다는 보고는 현재까지 없다”고 설명했다. 이어 “일부 국가에서 증가 추세를 보이고 있고 우리나라에서도 증가할 우려가 있다”며 “계속 모니터링하고 발생 추이를 면밀하게 감시할 것”이라고 전했다.
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최신 오미크론 하위 변종이 미국을 강타하면서 희귀한 코로나19 증상이 보고되었습니다.
전문가들은 XBB.1.16 변종이 겨울까지 미국의 새로운 급증을 막을 수 있다는 희망을 깨뜨릴 가능성이 있다고 보고 있습니다.
최신 XBB.1.16 하위 변종으로 인한 코로나19 관련 안구 증상과 위험을 줄이는 방법에 대한 전문가들의 의견을 확인하세요.
감기와 같은 다른 호흡기 질환도 결막염을 유발할 수 있지만, 지금까지는 COVID-19 감염에 의한 결막염은 드문 증상입니다.
전문가들은 최신 코로나19 변종에서 "결막염"이라고도 알려진 새로운 증상이 나타나고 있다고 보고 있습니다.
코로나19의 증상이 시간이 지남에 따라 새로운 변종이 등장할 때마다 변화함에 따라 일반적인 불만 사항도 의심스러워졌습니다. 콧물을 더 이상 '단순한 감기'나 알레르기로 치부할 수 없는 것처럼, 특히 영유아의 눈이 붉고 가려운 증상은 감기 바이러스에 의한 것이 아니라 현재 전 세계에서 면밀히 모니터링 중인 오미크론 변종인 XBB.1.16의 증상일 수 있습니다.
**XBB.1.16 발열 및 유행성 눈병 유발 가능성 높음**
세계보건기구(WHO)에 따르면 '아크투러스'라고 불리는 이 새로운 변종은 29개국에서 보고되었습니다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 이전 변종인 XBB.1.5가 여전히 미국 내 COVID-19 사례의 대부분을 차지하고 있지만, 지난 주에 XBB.1.16 감염 비율이 3.9%에서 7.2%로 거의 두 배로 증가하면서 빠르게 증가하고 있습니다.
테네시주 내슈빌에 있는 밴더빌트 대학교의 예방의학 및 전염병학 교수인 윌리엄 샤프너 박사는 새로운 변종은 XBB.1.5와 매우 유사하지만 스파이크 단백질에 한 가지 추가 돌연변이가 있어 전염성이 더 강하다고 말합니다.
샤프너 박사는 아크튜러스에는 두 가지 다소 독특한 임상적 특징도 있다고 말합니다. "다른 오미크론 변종보다 발열을 일으킬 가능성이 더 높으며 특히 어린이에게 결막염(유행성 결막염)을 일으키고 있습니다. 지금까지는 기존의 바이러스성 결막염과 유사하게 며칠에서 일주일 정도 지속되는 것으로 보입니다."라고 그는 말합니다.
**결막염이 COVID-19 확산의 주요 경로가 될지 의심스럽다**
샤프너는 결막염이 바이러스를 퍼뜨리는 주요한 새로운 방법인지 의심스럽습니다. "하지만 바이러스가 손끝에 묻을 수 있고 전염성이 매우 강하기 때문에 특히 어린이들 사이에서 사람 간 전파가 더 많이 일어날 가능성이 높습니다."라고 그는 말합니다.
**인도 의사들, 코로나19에 걸린 어린이와 아기에게서 처음으로 결막염 발견**
아크튜러스는 1월에 처음 발견되었으며 인도에서 특히 확산되고 있다고 샤프너는 말합니다. 인도 의료진은 4월 초부터 결막염을 코로나19 증상으로 보기 시작했습니다.
"지난 2일 동안 6개월의 공백을 깨고 다시 소아 코로나19 환자가 발생하기 시작했습니다! 고열, 감기, 기침, 비화농성 가려운 결막염과 끈적끈적한 눈곱이 동반된 영유아에게서 이전에는 볼 수 없었던 새로운 표현형이 나타나고 있습니다." 인도 비뇨르에 있는 망글라 병원의 소아과 의사이자 전 인도 소아과학회 예방접종위원회 책임자인 비핀 바시샤(Vipin Vashishtha) 박사가 4월 6일 트윗에 올린 글입니다."
UCSF의 전염병 전문가인 피터 친홍은 빠르게 증가하고 있는 XBB.1.16에 대해 "이 바이러스가 인도에서 감염자 증가로 이어질 가능성이 높다고 생각합니다."라고 말했습니다. 그는 전염성이 강한 이 변종이 인구 수준의 면역력 약화, 봄방학과 부활절에 대한 사람들의 방심 등 "여러 가지 요인"이 복합적으로 작용한 가운데 출현했다고 지적했습니다.
**다른 호흡기 바이러스에도 눈 증상이 있습니다.**
볼티모어에 있는 존스 홉킨스 보건안보센터의 선임 학자인 아메시 아달자 박사는 "많은 호흡기 바이러스가 질병 스펙트럼에 눈 증상을 포함하기 때문에 코로나19의 이 새로운 증상은 놀라운 일이 아닙니다."라고 설명합니다.
실제로 대부분의 결막염은 아데노바이러스로 인해 발생하지만 단순 포진 바이러스와 수두 대상 포진 바이러스 등 다른 바이러스에 의해서도 발생할 수 있다고 존스 홉킨스 의과대학은 설명합니다.
필라델피아 아동병원(CHOP)에 따르면 아데노바이러스(Adenoviruses )는 일반적으로 감기, 결막염, 크룹, 기관지염, 폐렴과 같은 호흡기 질환을 일으키는 바이러스 그룹입니다.
**COVID-19 및 유행성 결막염의 치료 및 예방**
샤프너는 코로나19 관련 결막염의 치료는 대증요법이라고 말합니다. 즉, 처방된 안약이나 연고는 질병의 근본적인 원인을 해결하지 않고도 눈 증상을 개선할 수 있습니다.
XBB.1.16의 확산을 방지하려면 일반적인 COVID-19 예방 조치를 모두 취해야 하며, 결막염에 걸린 사람을 피하고 손을 자주 씻는 것을 강조하는 것도 중요하다고 샤프너는 말합니다.
시애틀에 있는 워싱턴대학교 의과대학 알레르기 및 전염병학과 교수인 폴 포팅거 박사는 코로나19 검사는 여전히 이 변종을 잘 감지하므로 감염되었을 가능성이 있다고 생각하는 사람은 검사를 받아야 한다고 말합니다.
포팅거 박사는 아직 백신을 완전히 접종하지 않은 성인과 어린이에게 새로운 변종은 "예방 접종을 받아야 하는 또 다른 좋은 이유"라고 말합니다.
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