2026년은 2026년은 Revolution Medicines과 Moderna의 혁신적인 신약 개발로 암 치료에 획기적인 발전이 있을 것으로 예상됩니다.
한 전문가는 "패러다임 전환이라는 말을 이제 지겹도록 반복하고 있지만, 마땅한 새로운 표현을 찾지 못했다"고 말했습니다.
혁신가인 Greg Verdine과 Tal Zaks는 위험하지만 획기적인 실험으로 한계를 뛰어넘었습니다.
공매도 투자자들은 바이오테크 기업의 실패를 통해 이익을 얻는 것을 좋아합니다. 상장된 바이오테크 기업의 약 3분의 2가 결국 어떤 이유로든 파산하여 투자자들에게 손실을 안겨주기 때문에, 바이오테크는 여전히 공매도 투자자들이 가장 선호하는 투자 대상입니다.
하지만 올여름, 그러한 전략은 실패로 돌아갔습니다. 생명공학 업계는 이례적인 성공을 거두었는데, 오랫동안 추진해 온 대규모 암 치료 프로젝트들이 결실을 맺고 있기 때문입니다.
8월 19일, 모더나는 흑색종(melanoma) 임상시험 후기 단계에서 긍정적인 결과를 발표했고, 이 소식에 주가는 177% 급등하여 주당 174달러까지 치솟았습니다. 이는 세계 최초의 맞춤형 암 백신 개발에 대한 기대감 때문이었습니다. 일주일 후인 8월 26일에는 또 다른 놀라운 소식이 전해졌습니다. FDA가 말기 전립선암 치료제를 승인한 것입니다. 이 약은 실리콘 밸리에 위치한 생명공학 회사인 Revolution Medicines가 개발한 새로운 분자 "접착제"로, 기존에 치료가 불가능했던 암 병변에도 작용할 수 있다고 합니다.
시애틀에 있는 프레드 허치 췌장암 전문 클리닉의 앤드류 코벨러 원장은 "완전히 새로운 시대가 열렸습니다."라며, "패러다임 전환이라는 말을 이제 지겹도록 반복하고 있지만, 마땅한 새로운 표현을 찾지 못했습니다."라고 말했습니다.
이들 약물은 모두 기존 치료제와 병용하여 사용되며, 어느 것도 암의 완치제로 간주되지는 않습니다. 대신 이들은 서로 다른 돌연변이를 표적으로 삼고 새로운 방식으로 면역 체계를 훈련시킴으로써 암과의 싸움에서 새로운 지평을 여는 획기적인 치료 옵션으로 평가받고 있습니다.
이러한 움직임은 해당 기업 투자자들에게 막대한 수익을 안겨주었고, 기업 내부에서도 축하 분위기가 조성되었습니다.
레볼루션 메디신스(Revolution Medicines)의 최고개발책임자(CDO)인 앨런 샌들러(Alan Sandler) 박사는 "샴페인 잔을 들어 축하했지만, 이제 다시 업무에 복귀했습니다"라고 말했습니다.
하지만 그 성공이 항상 눈에 띄게 드러났던 것은 아닙니다.
화학 생물학자와 종양학자라는 두 혁신가는 수많은 실패에도 불구하고, 마침내 이 획기적인 아이디어들을 실현할 수 있는 비전과 자본을 모두 갖추고 있었습니다.
자연에서 얻은 아이디어를 실현하기 위해 1억 2,500만 달러를 유치한 화학자
2012년, 4년 동안 자금 지원을 호소한 끝에 그렉 버딘(Greg Verdine)은 마침내 암 치료제 개발을 위해 1억 2,500만 달러를 투자할 투자자들을 확보했습니다.
당시 그에게는 아직 치료제가 없었습니다. 사실, 그것을 어떻게 만들어낼 수 있을지조차 확실치 않은 상태였습니다. 그에게는 단지 암의 가장 '약물로 공략하기 어려운(undruggable)' 돌연변이 중 하나인 RAS를 표적으로 삼겠다는, 자연에서 영감을 얻은 아이디어만 있었을 뿐입니다.
RAS의 문제는 표면이 지나치게 매끄럽다는 점입니다. 다른 분자들과 달리, 이 단백질에는 약물이 달라붙을 만한 특징적인 '끈적한' 주머니나 구멍이 없습니다. 설령 이 단백질의 매끄러운 표면에 무언가를 결합하는 방법을 찾아낸다 해도, 치료제가 체내의 다른 모든 곳에도 달라붙어 건강한 장기에 손상을 입힐 위험이 있습니다.
"사람들은 제게 그건 미친 짓이라고, 절대 성공할 수 없을 거라고 말했죠."
- 그렉 버딘
췌장암, 대장암, 폐암 등 치료가 매우 까다로운 암에서 RAS가 종양 성장을 주도하는 경우가 많음에도 불구하고, 그 이전의 대다수 화학자들은 RAS를 표적 삼는 것이 불가능한 돌연변이라며 포기했던 이유가 바로 여기에 있습니다.
"그저 '어쩔 수 없지'라고 말해버리는 건 도저히 받아들일 수 없는, 한심한 일이라고 생각했습니다. 수많은 환자가 있는데 말이죠." 버딘(Verdine)이 말했습니다. "암을 유발하는 원인이 무엇인지 정확히 알고 있는데도 '아, 그건 약으로 치료할 수 없어'라니요. 정말 말이 안 되는 소리죠!"
버딘은 자연계에 이미 '분자 접착제(molecular glue)'가 존재한다는 사실을 알고 있었습니다. 박테리아나 곰팡이가 생성하는 특정 화합물은 단백질을 서로 결합하게 하여, 단백질을 완전히 파괴하지 않으면서도 그 기능을 변화시킵니다. 장기 이식 시 사용되는 일부 면역 억제제도 이러한 생물학적 원리를 활용합니다.
남은 과제는 '약물로 공략하기 불가능한(undruggable)' RAS 암 돌연변이를 표적으로 삼아, 이를 실현할 새로운 방법을 어떻게 설계하느냐 하는 것이었습니다. 그 해법은 약물을 먼저 다른 표적에 결합시킨 뒤, 이를 다시 RAS에 '접착'시키는 것이었습니다.
버딘은 비즈니스 인사이더(Business Insider)와의 인터뷰에서 "사람들은 제 생각이 미친 짓이라거나 절대 성공할 수 없을 것이라고 말했습니다."라고 전했습니다. "이것은 이전에는 한 번도 약물 표적이 된 적이 없는 대상을, 전례 없는 방식으로 공략하려는 시도였으니까요. 위험 요소를 이중으로 짊어지는 것처럼 보였을 겁니다."
알고 보니 버딘은 꽤 설득력 있는 인물이었습니다. 그는 프랑스로 날아가 대형 제약사 사노피(Sanofi)의 투자자들을 만났는데, 투자자들은 그의 자신감 넘치는 태도에 깊은 인상을 받았고, 그의 스타트업인 '워프 드라이브 바이오(Warp Drive Bio)'의 시리즈 A 투자금 중 50%를 지원하기로 결정했습니다.
"지적 재산권도 없었고, 아무것도 없었어요. 그저 분자 접착 기술을 이용해서 RAS를 억제하는 약물을 만들 수 있다는 아이디어뿐이었고, 어떻게 해야 할지는 전혀 몰랐죠."라고 버딘은 말했다.
2018년, 버딘이 워프 드라이브에서 개척한 기술은 레볼루션 메디신에 인수되었고, 그곳에서 화학적 정제가 이루어졌다. 그리고 그의 첫 시도로부터 14년 후, 지난주 FDA는 버딘이 상상했던 그대로 작용하는 레볼루션의 약물을 승인했다.
4기 췌장암을 앓고 있는 벤 새스(Ben Sasse) 전 네브래스카주 공화당 상원의원은 임상시험을 통해 복용 중인 '레볼루션(Revolution)'사의 치료제가 통증을 완화하고 종양 크기를 획기적으로 줄여주는 '기적'과도 같은 효과를 보였다고 평가했습니다.
새스 전 의원은 지난 4월 시사 프로그램 '60분(60 Minutes)'과의 인터뷰에서 "진단을 받았던 4개월 전과 비교해 통증이 훨씬 덜하다"며, "종양 크기 또한 76%나 대폭 감소했다"고 밝혔습니다.
현재 '라손크(Rasonque)'라는 이름의 이 약물은 주로 진행성 암 환자에게 권장되며, 통상적으로 화학요법(항암치료) 이후에 사용하도록 되어 있습니다. 보험 적용 전 기준 월 비용은 약 4만 달러이며, 주요 부작용으로는 발진, 구내염, 설사 등이 있습니다.
신념에 근거해 4억 5천만 달러를 거는 것
암 전문의이자 모더나의 전 최고 의료 책임자였던 Tal Zaks 박사의 포부도 비슷했습니다.
그는 암 백신이 효과가 있을 거라고 확신했습니다. 다만 올바른 설계, 적절한 질문, 그리고 적절한 시기에 적절한 임상 시험이 필요했을 뿐입니다.
아, 그리고 물론 막대한 자금도 필요했죠. Keytruda 제조사인 Merck와 4억 5천만 달러 규모의 기술 공동 개발 계약을 체결한 것도 그중 하나였습니다.
"이 점에 있어 회의론자들의 말이 일리가 있는 것은, 암 백신의 경우 동물(쥐) 실험 데이터나 임상 1상 데이터만으로는 실제 효과가 있을지 여부를 가늠하기 어렵다는 사실입니다. 따라서 결국 '기본 원리에 대한 믿음'만으로 막대한 자금을 투입하는 큰 도박을 하는 셈이죠."라고 잭스(Zaks)는 말했다.
"사실 사업적 관점에서 볼 때 이 일은 까다로운 과제였습니다. '하이 리스크 하이 리턴(high risk, high reward)' 성격의 도박이었고, 상당한 자본 투자가 필요했으니까요."
그는 이전에도 수많은 암 백신이 실패했다는 사실을 잘 알고 있었다. 하지만 적절한 시기에 올바른 방식으로 면역 체계를 활성화한다면 성공할 수 있다는 확신을 가지고 있었다.
"비즈니스 관점에서 볼 때 이번 건은 힘든 결정이었습니다. 하이 리스크, 하이 리턴(고위험·고수익) 유형의 베팅이었으니까요."
- Tal Zaks
모더나의 흑색종(melanoma) 백신은 환자 개개인의 종양 유전적 특성을 활용하여, 신체가 환자 고유의 암 돌연변이를 공격하도록 유도하는 원리입니다. 이 백신은 초기 치료를 마친 환자에게 투여되며, 암 재발 위험을 낮추도록 설계되었습니다.
그는 재발 방지를 위한 표준 치료법과 백신을 비교하는 중기 임상 시험을 언급하며, "그것이 바로 모더나의 성공 요인입니다. 모더나에서 이 프로젝트를 시작할 때 저는 무작위 배정 2상 임상 시험을 끝까지 마칠 수 있는 자금을 확보하지 못한다면 아예 시작할 가치조차 없다고 강력히 주장했었습니다"라고 말했습니다.
잭스(Zaks)는 모더나의 백신이 피부암 재발 위험을 거의 절반으로 줄였다며, 그 결과가 "놀라울 정도"였다고 말했습니다. "이것은 단순히 쥐를 치료하거나 학술지에 실을 만한 멋진 데이터를 보여주려는 것이 아닙니다. 결정적인 증거를 확보하려는 것입니다."
흑색종 환자를 위한 모더나의 이 새로운 백신은 아직 FDA 승인을 받지 않았지만, 긍정적인 심사 결과를 얻을 경우 이르면 2027년에 출시될 수 있습니다. 흔한 부작용으로는 피로감, 오한, 주사 부위의 경미한 통증 등 백신 접종 시 예상되는 증상들이 나타납니다.
하지만 이 치료법에도 유의할 점은 있습니다. 이 백신은 1회 투여 비용이 1만 2천 달러에서 2만 5천 달러에 달하는 정맥 주사형 면역항암제 '키트루다(Keytruda)'와 병용해야 합니다. 또한, 환자의 종양을 수술로 제거한 후에 사용해야 한다는 조건도 있습니다.
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