더 많은 미국인들이 스스로를 노동자 계층으로 인식하고 있으며, 특히 중산층 소득자들이 그렇습니다.
퓨 리서치 센터의 새로운 조사에 따르면, 저축을 하고 공과금을 납부하는 사람들조차도 여전히 자신을 노동자 계층으로 느끼는 것으로 나타났습니다.
정치적 견해 또한 노동자 계층 정체성에 영향을 미치는데, 공화당 지지자들이 스스로를 노동자 계층이라고 부르는 경향이 더 높습니다.
대다수의 미국인들은 돌리 파튼(Dolly Parton)의 "9-to-5"라는 노래에서 자신의 모습을 발견합니다.
퓨 리서치 센터가 2026년 1월에 실시한 조사 결과를 분석한 결과, 미국인의 60%가 스스로를 노동자 계층으로 인식하고 있는 것으로 나타났습니다. 이는 2024년의 54%에서 증가한 수치입니다.
역사적으로 저소득 근로자에게 주로 쓰이던 이 명칭은 이제 다양한 소득 계층 전반에서 공감을 얻고 있습니다. 가구원 수와 거주 지역에 따라 연간 5만 1,900달러에서 15만 5,600달러를 버는 중산층 가구는 특히 자신들을 '노동계급'으로 인식합니다. 더 놀라운 점은 15만 5,600달러 이상을 버는 고소득 가구의 절반 또한 스스로를 그렇게 여긴다는 사실입니다.
이는 해당 용어 자체가 모호하기 때문일 수 있습니다. 분석에서 지적하듯, '노동계층(working class)'에 대한 명확한 단일 정의는 존재하지 않습니다. 어떤 이들은 노동계층을 저소득층과 동일시하는 반면, 또 다른 이들은 학사 학위가 없는 근로자나 건설 및 농업과 같은 블루칼라(현장직) 분야 종사자로 간주하기도 합니다.
퓨(Pew) 연구소의 이번 조사 결과는 소득이 증가했음에도 불구하고 중산층 소득자나 경제적으로 여유가 있는 미국인들이 스스로를 부유하다고 느끼지 못하는 상황에서 나왔습니다. 2024년 1분기부터 2026년 1분기 사이 주간 소득 중간값은 8.4% 증가하여, 같은 기간 물가 상승률인 5.5%를 상회했습니다.
과거에는 소득 상위 3분의 1에 속하는 집단과 중간 소득 집단이 저축 및 지출에 대해 비슷한 인식을 가지고 있었습니다. 그러나 시간이 지나면서 이 두 집단 간의 격차는 점점 벌어졌고, 이제 중간 소득 집단의 인식은 오히려 소득 하위 집단과 더 유사한 양상을 보이고 있습니다. 이러한 변화는 실제 소비 행태에도 반영되어, 2024년 모닝 컨설트(Morning Consult)의 조사에 따르면 중간 소득 소비자들이 저소득층 소비자와 비슷한 방식으로 지출하는 것으로 나타났습니다. 이처럼 스스로를 노동자 계층으로 인식하는 경향이 강해진 것은 중산층 규모의 축소와도 맞물려 있는데, 중산층 비중은 1971년 전체 인구의 61%에서 2023년 51%로 감소했습니다.
이러한 괴리가 커지는 원인 중 일부는 인플레이션 때문일 수 있습니다. 일반적으로 물가가 높으면 사람들은 자신의 경제적 전망을 비관적으로 보게 되는데, 지난 몇 달간 인플레이션율이 임금 상승률을 앞질렀기 때문입니다. 또한 재정적 부담감은 스스로를 '노동계급'으로 인식하는 것과도 연관이 있습니다. 그럼에도 불구하고, 기본적인 재정적 여유(청구서 및 생활비 납부, 수개월 치 비상금 보유 등)를 갖췄다고 답한 사람들 중 절반이 자신을 노동계급으로 인식했습니다.
특히 미국에서 '생활비 부담(affordability)' 문제가 정치적 화두로 떠오른 상황에서, 정치적 성향 또한 노동계급 정체성을 형성하는 데 영향을 미칠 수 있습니다. 퓨(Pew) 연구소의 정치 조사 부국장이자 해당 보고서의 공동 저자인 스티븐 셰퍼드(Steven Shepard)는 "다른 조건이 동일하다면, 민주당원보다는 공화당원이 자신을 노동계급이라고 답할 가능성이 더 높다"고 말했습니다. 실제로 고소득층 공화당원은 같은 소득 수준의 민주당원보다 자신을 노동계급으로 여기는 경향이 훨씬 강하게 나타났습니다.
정치적 스펙트럼의 반대편에서는 진보 성향 정치인들이 새롭게 확대된 이 노동자 계층에 주목하고 있습니다. 뉴욕시의 조란 맘다니(Zohran Mamdani) 시장은 노동자 계층의 비용 부담을 덜어주기 위한 '생활비 부담 완화'를 핵심 공약으로 내세워 선거 운동을 펼쳤는데, 그는 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 이들을 가리켜 "이 나라의 유일한 다수 집단"이라고 언급했습니다.
맘다니는 "생계를 꾸리기 위해 일을 해야만 한다면, 그것이 바로 노동자 계층에 속한다는 하나의 정의라고 생각합니다"라고 말했습니다.
댓글 없음:
댓글 쓰기