자원 민족주의의 확산, 기록적인 수의 함정을 동원한 중국의 대만 포위 및 봉쇄 위협 고조, 지속되는 무역 전쟁, 그리고 트럼프 대통령의 브릭스(BRICS) 견제 등 복합적인 상황 속에서, 미군은 중국이 베네수엘라나 이란 같은 국가로부터 저렴한 원유를 공급받지 못하도록 차단하고 있습니다. 이는 지난 1년 반 동안 중국이 서방에 대한 희토류 및 기타 핵심 소재 공급을 중단한 데 따른 미국의 대응 조치일 뿐입니다.
이러한 일련의 사태는 태평양이나 대만 인근에서 언젠가 실제 무력 충돌로 비화할 수 있는 경제 전쟁의 배경을 형성하고 있습니다. 이러한 상황에서 강대국 간 갈등 위험이 고조됨에 따라, 관측통들은 중국의 첨단 군사 무기 개발 동향을 예의주시하고 있습니다.
항공 분야 연구원인 안드레아스 루프레히트(Andreas Rupprecht)는 링크드인(LinkedIn)에 중국의 '차세대' 전투기 시제품으로 추정되는 영상을 게시했으며, 새로 공개된 이미지들은 이 기체가 실전 배치 단계로 나아가고 있을 가능성을 시사합니다.
루프레히트는 중국의 J-36 전투기에 대한 최신 정보를 다음과 같이 전했습니다.
최근 보도와 사진들은 중국의 '차세대' 전투기 시험 비행이 새로운 단계에 접어들었음을 시사하며, 향후 이 전투기가 어떻게 운용될지에 대한 단서를 제공합니다.
저는 '6세대'라는 용어 사용을 지양합니다. '5세대'와 달리 '6세대'에 대해서는 아직 명확한 정의가 내려지지 않았기 때문입니다. 관련 기준에 대한 합의도 이루어지지 않았고, 확신을 가지고 분류하기에는 알려진 정보가 너무 부족합니다. "5.5세대"나 "6세대"와 같은 명칭은 유용한 분석보다는 언론의 관심을 끌거나 마케팅 도구로 활용되는 경우가 많습니다.
먼저 J-36을 살펴보겠습니다. 2024년 12월 깜짝 첫 비행 이후, 특이한 3개 엔진 구성과 꼬리날개가 없는 마름모꼴 이중 델타익 설계로 인해 많은 추측이 제기되었습니다. 최소 4대, 많게는 5대의 프로토타입이 비행 훈련을 받았으며, 7월에 04번 프로토타입이 밝은 회색 레이돔을 장착한 채 목격되었는데, 이는 사격 통제 레이더가 탑재되었음을 시사합니다. 또한, 현재 베이징에서 열리고 있는 제14회 중국 국제 방산전자전의 한 포스터에는 AVIC 베이징 정밀항공산업연구소에서 개발한 획득, 추적, 조준(ATP) 시스템이 J-36 아래에 장착된 모습이 담겨 있습니다.
양웨이(Yang Wei)에 따르면, 이 신형 전투기는 J-20이나 그에 상응하는 F-22, F-35가 진입을 피해야만 하는 강력한 방어망이 구축된 영공을 돌파할 수 있어, 기존 기종보다 한 세대 앞선 성능을 갖추고 있습니다. 더 낮은 RCS(레이더 반사 면적)와 고속 비행 능력, 그리고 다수의 드론을 통제할 수 있는 역량을 바탕으로, 이 기체는 J-20이나 특히 무인 항공기를 포함한 여러 체계의 '노드(node)'이자 지휘 통제 센터 역할을 수행하는 동시에, 장거리 무기를 이용해 스탠드오프(stand-off) 거리에서 고가치 표적을 타격할 수 있습니다.
따라서 저는 이 시제기를 중국판 NGAD(차세대 공중 지배)급 6세대 전투기가 아닌 5세대급 지역 폭격기나 타격용 항공기 프로젝트로 평가한 저스틴 브롱크(Justin Bronk)와 같은 서방 분석가들의 견해에 동의하지 않습니다. 제 생각에 중국은 서방의 접근 방식과는 차별화된, 미래 공중전에 대한 독자적인 개념과 새로운 세대의 전투기 모델을 공개한 것입니다.
그러므로 이 기종은 새로운 유형의 '전투기'를 대표하는 모델이 될 수 있습니다. 온라인상에서는 이를 '전구(theater)급 심층 침투 지휘 전투기'나 '고성능 전투기' 등으로 부르기도 하는데, 이는 해군에서 구축함보다 상위 등급인 순양함(cruiser)에 비유할 수 있는 개념입니다. 최근의 정황들은 이러한 가설에 무게를 실어주고 있으며, 따라서 지속적인 관찰이 필요합니다.
지난주 우리는 중국의 차세대 전투기 프로그램을 다루면서, 보잉(Boeing)이 개발 중인 미 공군의 6세대 주력 전투기 프로그램인 F-47의 경쟁 기종으로 거론되는 J-50과 J-36에 대해 언급한 바 있습니다.
상하이 모닝 포스트(Shanghai Morning Post)는 중국 최고의 군용 항공기 설계 기관인 선양 항공기 설계연구소(Shenyang Aircraft Design & Research Institute)의 연구원이자 수석 비행 제어 설계자인 장둥(Zhang Dong)의 논문을 인용해 보도했습니다. 해당 논문에 따르면, 스텔스 전투기 프로그램은 단순히 '안정적인 비행이 가능한 단계'에서 '전투에서 승리할 수 있는 단계'로 '비약적인 전환(leapfrog transformation)'을 겪고 있다고 합니다.
주목해야 할 점은 경제 전쟁이 물리적 충돌, 즉 직접적인 군사 행동으로 확대될 수 있다는 사실입니다. 특히 원유나 희토류 등에 대한 규제를 국가 안보에 대한 위협으로 간주하는 상황이라면 더욱 그렇습니다.
최근 대만의 주요 영자 일간지인 '타이베이 타임스(Taipei Times)'는 중국이 대만 주변에 기록적인 수의 함정을 배치했다고 경고하며, 잠재적인 해상 봉쇄가 2027년의 주요 이슈로 부상할 수 있음을 시사했습니다. 이는 미국이 중동 분쟁 과정에서 핵심 미사일 및 요격기 재고를 상당 부분 소진한 가운데 나온 소식입니다.
다음 주 워싱턴에서 열릴 트럼프와 시진핑 간의 회담 이후 상황이 고조될지 아니면 진정될지는 지켜봐야 합니다. 현재로서는 유라시아 전역에서 두 개의 분쟁이 격화되는 가운데, 전 세계가 위기 확산의 위험을 안고 매우 위험한 경로로 나아가고 있는 것으로 보입니다.
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