연준은 압박에 떠밀려 금리를 인상했습니다. 이제 연준은 이번 결정이 치명적인 실수가 아니었기를 바라고 있습니다.

Fed Chairman Kevin Warsh takes questions from reporters on September 16 in Washington, DC. 

채권 시장은 연방준비제도(Fed·연준)에 최후통첩을 보냈습니다. "금리를 올리라, 그렇지 않으면 우리가 시장 금리를 올리겠다"는 것이었죠.

결국 연준은 선택할 수 있는 유일한 조치를 취했습니다. 국채 금리 상승과 인플레이션으로 인해 궁지에 몰린 연준은 수요일, 2023년 이후 처음으로 기준금리를 인상했습니다.

미국인들은 지난 5년간 지속된 인플레이션 문제로 고통받아 왔으며, 금리 인상은 이를 억제하는 데 도움이 될 수 있는 강력한 수단입니다. 하지만 이는 고용 시장을 의도치 않게 희생양으로 만들 수 있다는 심각한 부작용을 동반하는, 다소 거친 방식의 도구이기도 합니다.

그럼에도 불구하고, 케빈 워시(Kevin Warsh) 연준 이사 등 정책 결정권자들에게 이번 인플레이션 문제는 결코 평범한 사안이 아닙니다. 이는 주로 이란과의 전쟁으로 인한 에너지 가격 급등에서 비롯된 것이기 때문입니다. 제 동료 맷 이건(Matt Egan)이 지난 7월 지적했듯이, 워시 이사가 호르무즈 해협을 다시 열 수는 없는 노릇입니다.

결국 채권 시장은 수요일에 원하던 결과를 얻어냈고, 견조한 고용 시장과 탄탄한 소비 지출 덕분에 연준은 정책 운용에 있어 어느 정도 여유를 가질 수 있었을 것입니다.

하지만 연준은 위험한 도박을 하고 있습니다. 금리 인상은 별다른 실익 없이 미국 경제를 둔화시킬 위험을 안고 있기 때문입니다.

'설득력 부족'

연준의 결정이 내려지기 전부터 이미 일부 저명한 경제학자들은 이에 대해 회의적인 시각을 보였습니다.

골드만삭스 경제학자들은 이번 주 고객들에게 보낸 보고서에서 미국 경제 상황을 고려할 때 금리 인상의 명분이 "부족하다"고 지적했습니다. 이들은 경제가 과열 상태도 아니고 수요가 과도하지도 않으며, 인플레이션을 부추기는 공급 측면의 충격(즉, 높은 유가와 연료비)은 전쟁이 끝나면 자연스럽게 해소될 것이라고 주장했습니다.

골드만삭스 경제학자들은 이란 전쟁이나 우크라이나의 러시아 디젤 정유 시설 공격이 문제의 일부인 것이 아니라, 그것들이야말로 문제의 전부라고 강조했습니다.

소셜미디어를 통해 입수한 이 사진은 6월 18일 모스크바의 한 석유 정제 시설에서 우크라이나의 드론 공격 이후 연기가 피어오르는 모습을 보여준다.

연준은 일반적으로 공급 충격이 일시적이고 금리 인상이 효과적이지 않기 때문에 이를 대수롭지 않게 여깁니다. 게다가 공급 충격이 해소된 후에는 현재 금리가 너무 높아 기업과 소비자의 대출 비용을 인위적으로 높이는 결과를 초래할 수 있으며, 실질적인 인플레이션 해결에는 도움이 되지 않을 수 있습니다.

옥스퍼드 이코노믹스(Oxford Economics)의 미국 담당 수석 이코노미스트인 마이클 피어스는 "연준이 에너지 가격을 통제할 수는 없다"고 말했다. 그는 "경제 상황이 견조해 몇 차례의 금리 인상은 감당할 수 있겠지만, 금리 인상이 노동 시장을 약화시킬 수 있다는 점이 위험 요인"이라고 지적했다.

반면 워시는 다른 견해를 보였다. 그는 물가 하락이 소비자에게 혜택을 주어 소비를 늘리고 경제 성장을 촉진할 것이라고 주장했다.

그는 수요일 기자회견에서 "우리의 목표를 달성하기 위해 노동 시장에 타격을 줄 필요는 없다고 생각한다"고 말했다. 이어 "우리가 오늘 수행한 일, 그리고 앞으로 계속해 나갈 일은 물가 안정을 확보하는 것"이라며, "물가 안정이 이루어지면 지속 가능하고 견고한 경제 성장이 더 오래 이어지고 경제가 더욱 강해질 수 있으며, 앞서 언급했듯이 취약 계층도 그 혜택을 누릴 수 있게 될 것"이라고 덧붙였다.

워시(Warsh)와 시장의 대립

설령 연준이 금리 인상이 장기적으로 경제에 도움이 되지 않는다고 판단했더라도, 선택의 여지는 없었습니다.

워시는 주택 구입 여력(affordability) 문제에 대해 강경한 태도를 보여왔지만, 수요일 전까지는 이를 뒷받침할 구체적인 행동을 취하지 않았습니다. 이는 연준이 '신뢰도(credibility)'를 잃었다는 우려를 낳았습니다. 여기서 신뢰도란 인플레이션과 실업률을 적정 수준으로 관리하겠다는 연준의 이중 책무(dual mandate)를 충실히 이행할 것이라는 시장의 믿음을 뜻합니다.

이에 따라 채권 투자자들은 별다른 움직임을 보이지 않는 연준(Fed)이 치솟는 인플레이션에 뒤늦게 대응하여 결과적으로 자신들이 보유한 국채 가치를 떨어뜨릴 수 있다는 우려를 갖게 되었습니다. 유가가 배럴당 100달러를 넘어서며 오름세를 보이자 투자자들은 더 높은 수익률을 요구했고, 시장에 직접 개입하지 않고 자율에 맡기는 것을 원칙으로 삼았던 연준 의장은 대체로 침묵을 지켰습니다.

연방기금금리와 밀접하게 연동되어 움직이던 국채 금리가 중앙은행의 목표 금리 수준에서 크게 벗어나 상승하면서, 사실상 연준의 행동을 촉구하는 압박으로 작용했습니다. 화요일에는 벤치마크인 10년 만기 국채 금리가 19년 만에 최고치를 기록했습니다.

노스라이트 자산운용(Northlight Asset Management)의 최고투자책임자(CIO)인 크리스 자카렐리는 "연준은 궁지에 몰린 상황이었다"고 말했습니다.

워시(Warsh)는 채권 시장의 움직임이 연준의 결정과는 무관하다고 밝혔습니다.

워시는 "우리는 오늘 상황에 대한 평가, 고용 추이에 대한 분석, 그리고 경제의 건전성에 대한 판단을 바탕으로 이번 결정을 내렸습니다"라고 말했습니다.

그는 이어 "때로는 시장이 우리의 결정 결과를 미리 예단하려 하기도 합니다"라며, "시장 가격의 흐름을 지켜보고 그 의미를 파악하겠지만, 오늘 내린 결정은 우리 스스로의 판단에 따른 것이었습니다"라고 덧붙였습니다.

하지만 만약 연준이 수요일에 금리를 인상하지 않았다면 채권 시장은 아마도 걷잡을 수 없이 요동쳤을 것이며, 이에 따라 국채 금리가 급등해 자금 차입자들에게 더 큰 고통을 안겨주었을 것입니다.

자산운용사 페더레이티드 헤르메스(Federated Hermes)의 채권 전략가 카렌 만나는 "연준이 오늘 금리를 인상했지만, 채권 시장은 이미 그보다 앞서 움직이고 있었다"며, "여러 면에서 채권 시장이 연준을 뒤따르기보다는 오히려 연준을 이끌어왔다고 볼 수 있다"고 말했습니다.

채권 시장은 그야말로 '최강의 강자'입니다. 세계 최대이자 가장 중요한 금융 시장이기 때문입니다. 워시(Warsh)가 인정하든 아니든, 결국 수요일 상황의 주도권은 채권 시장이 쥐고 있었습니다.

민주당의 정치 전략가 제임스 카빌이 남긴 유명한 말이 있습니다. "예전에는 환생한다면 대통령이나 교황, 혹은 타율 4할의 야구 타자가 되고 싶다고 생각했죠. 하지만 지금은 채권 시장으로 다시 태어나고 싶습니다. 누구든 위압할 수 있으니까요."

이 기사 작성에는 CNN의 엘리자베스 부크발트(Elisabeth Buchwald)가 기여했습니다.