전문가들은 알츠하이머병의 생물학적 발병 과정이 기억력 감퇴와 같은 증상이 나타나기 훨씬 전, 경우에 따라서는 수십 년 전부터 시작될 수 있다고 보고 있습니다.
이에 따라 연구진은 이러한 초기 병리적 변화를 알리는 조기 경보 신호로서 잠재적인 지표, 즉 '바이오마커(생체표지자)'를 찾고 있습니다. 이를 통해 치료와 지원을 더 일찍 시작할 수 있을 뿐만 아니라, 시간이 지남에 따라 질병이 어떻게 진행되는지 연구할 기회도 확대될 수 있습니다.
학술지 'Alzheimer's & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring'에 발표된 최근 연구에서, 마이애미 대학교 밀러 의과대학 연구진은 네 가지 바이오마커와 인지 기능 저하 간의 상관관계를 분석했습니다.
간편하고 신속한 혈액 검사로 훗날 인지 기능 저하 및 치매 위험을 파악할 수 있게 될지도 모릅니다. (Akram Huseyn/Unsplash)
이 연구에는 평균 연령 73세의 참가자 1,170명이 참여했으며, 이들은 2016년과 2022년에 각각 인지 기능 검사를 받았습니다. 혈액 검사는 2016년에 단 한 차례만 실시되었습니다.
데이터 분석 결과 몇 가지 흥미로운 연관성이 확인되었는데, 그중에서도 특히 혈액 내 알츠하이머 관련 단백질인 'p-tau181' 수치가 높을수록 추적 관찰 시점의 기억력 및 인지 기능이 더 저조하다는 점이 눈에 띄었습니다.
인지 신경학자인 디어드리 오셰이(Deirdre O'Shea)는 "p-tau181 수치는 초기 검사 시점에는 기억력과 관련이 없었으나, 6년 후의 기억력 수행 능력과는 연관성이 있었다"고 설명합니다.
"이는 해당 혈액 표지자가 동일 시점에 측정한 인지 기능만으로는 알 수 없는, 미래의 인지 기능 취약성에 대한 정보를 제공할 수 있음을 시사합니다."
알츠하이머병 환자의 뇌에서는 타우(tau) 단백질이 비정상적으로 축적되는 현상이 나타나는데, 과거 연구들에 따르면 혈액 내 유사 단백질(예: p-tau181) 또한 이와 관련이 있을 수 있다는 사실이 시사된 바 있습니다.
연구진은 또한 다음과 같은 생체표지자(바이오마커)에 대한 검사도 수행했습니다: Aβ42/40(알츠하이머병의 또 다른 특징인 아밀로이드-베타 단백질 플라크와 관련됨), GFAP(성상교세포라는 뇌 지지 세포의 표지자), 그리고 NfL(신경 섬유 손상 시 혈액으로 방출되는 물질).
인지 기능 측면에서는 기억력, 집행 기능, 언어 능력, 시공간 능력에 대한 평가가 이루어졌습니다.
초기 평가 단계에서는 NfL과 GFAP가 기억력 및 집행 기능을 포함한 인지 능력과 가장 강력한 연관성을 보였습니다. 그러나 2022년 시점에는 양상이 달라졌습니다. p-tau181은 기억력 및 전반적인 인지 기능 점수 저하와 연관된 반면, GFAP는 기억력 및 집행 기능의 저하, 그리고 전반적인 인지 기능 저하와 관련이 있는 것으로 나타났습니다.
연구 시작 시점에는 대부분의 참가자가 인지 기능에 문제가 없었으나, 일부는 경도 인지 장애나 치매 진단을 받은 상태였습니다. 인지 기능이 정상인 참가자들만을 별도 집단으로 분류하여 분석했을 때에도 데이터의 주요 결과는 동일하게 유지되었습니다.
오셰이(O'Shea)는 "혈액 생체표지자(바이오마커)는 흔히 '양성' 또는 '음성' 결과로 구분해 논의되곤 하지만, 생물학적 현상은 연속선상에 존재합니다"라고 말합니다.
"생체표지자 수치를 전체 범위에 걸쳐 조사하고 기억력, 집행 기능, 기타 인지 능력을 별도로 분석함으로써, 생체표지자나 인지 능력을 단일 범주로 단순화했을 때는 놓칠 수 있는 패턴을 파악할 수 있었습니다."
연구 결과에 따르면 p-tau181과 GFAP를 함께 확인하는 복합 생체표지자 검사는 향후 몇 년 내에 인지 기능 문제를 겪을 위험이 높은 사람을 식별하는 데 도움이 될 수 있습니다. 다만 연구진은 이 검사가 치매 발병을 예측하는 것은 아니라는 점을 강조합니다.
결론적으로 연구팀은 알츠하이머병을 조기에 발견하기 위한 단 하나의 '최고의' 혈액 검사법은 없을 수 있지만, 연령대에 따라 서로 다른 생체표지자를 확인하기 위해 다양한 검사법이 활용될 수 있다고 제안합니다.
향후 연구를 발전시킬 수 있는 방안으로는 (인지 기능 검사와 혈액 검사를 병행하며) 시간이 지남에 따라 참가자들을 더 지속적으로 추적 관찰하거나, 실제 알츠하이머병 및 기타 유형의 치매 발병 사례와 p-tau181 및 GFAP 생체표지자 수치를 비교 분석하는 것 등이 있습니다.
what is mild cognitive impairment?(경도 인지 장애란 무엇인가요?)
경도 인지 장애(MCI)는 같은 연령대의 일반적인 경우보다 기억력이나 사고력에 더 많은 문제가 있지만, 일상생활을 수행하는 데 지장을 줄 정도는 아닌 상태를 말합니다.
국립노화연구소(National Institute on Aging)를 통해 임상적 징후와 돌봄 관련 자료에 대해 더 자세히 알아보거나, Alzheimers.gov에서 제공하는 상세 가이드를 확인하실 수 있습니다.
징후 및 증상:
중요한 행사, 약속 또는 최근 대화 내용을 잊어버림.-- 물건을 자주 잃어버림. --적절한 단어를 찾는 데 어려움을 겪음. --집중력, 계획 수립 또는 판단력에 문제가 있음.
원인 및 위험 요인.
뇌의 변화: 알츠하이머병이나 기타 치매와 관련된 초기 단백질 플라크(plaque) 또는 미세 혈관의 변화가 수반되는 경우가 많습니다.
건강 요인: 당뇨병, 우울증, 뇌졸중, 수면 문제와 같은 질환은 위험을 높일 수 있습니다. 약물 부작용이나 비타민 결핍 등 일부 원인은 치료하거나 되돌릴 수 있습니다.
노화: 65세 이상 성인에게서 더 흔하게 나타납니다.
개요
경도 인지 장애(MCI)는 정상적인 인지 기능과 치매 사이의 중간 단계에 해당하는 상태입니다. 이 질환은 기억력 저하와 언어 및 판단력 문제를 유발하지만, 일상생활을 수행하는 데는 지장을 주지 않습니다.
경도 인지 장애가 있는 사람은 자신의 기억력이나 인지 능력이 변했다는 사실을 스스로 인지할 수 있으며, 가족이나 가까운 지인들도 이러한 변화를 알아차릴 수 있습니다. 하지만 이러한 변화가 일상생활이나 평소 활동에 영향을 미칠 정도로 심각하지는 않습니다.
경도 인지 장애는 알츠하이머병이나 기타 뇌 질환으로 인한 치매로 진행될 위험을 높입니다. 그러나 일부 환자의 경우 증상이 더 이상 악화되지 않거나 심지어 호전되기도 합니다.
증상
경도 인지 장애(MCI)의 증상으로는 기억력, 언어 능력, 판단력과 관련된 문제가 있습니다. 이러한 증상은 노화에 따른 일반적인 기억력 저하보다 더 심각한 수준입니다. 하지만 직장이나 가정에서의 일상생활에 지장을 줄 정도는 아닙니다.
뇌는 신체의 다른 부위와 마찬가지로 나이가 들면서 변화합니다. 많은 사람이 나이가 들면서 건망증이 심해지는 것을 경험합니다. 단어나 사람 이름을 떠올리는 데 시간이 더 걸릴 수도 있습니다. 그러나 기억력에 대한 우려가 일반적인 수준을 넘어선다면, 이는 경도 인지 장애로 인한 증상일 수 있습니다.
경도 인지 장애가 있는 사람은 다음과 같은 증상을 보일 수 있습니다.
사소한 일을 더 자주 잊어버림.
약속이나 사교 모임을 놓침.
생각의 흐름을 놓치거나, 책이나 영화의 줄거리를 따라가지 못함.
대화 내용을 파악하는 데 어려움을 겪음.
적절한 단어를 찾거나 언어를 사용하는 데 어려움이 있음.
결정을 내리거나, 일을 마무리하거나, 지시 사항을 따르는 데 어려움을 겪음.
익숙한 장소에서 길을 찾는 데 어려움이 있음.
판단력 저하.
가족이나 친구가 변화를 알아차릴 정도의 증상.
경도 인지 장애가 있는 사람은 다음과 같은 증상을 겪을 수도 있습니다.
우울감.
불안감.
쉽게 화를 내거나 공격적인 태도.
의욕 저하(무관심).
합병증
경도 인지 장애의 합병증으로는 치매 발병 위험의 증가가 있으나, 이는 치매가 반드시 발생한다는 것을 의미하지는 않습니다. 일반적으로 노인 인구의 약 1~3%가 매년 치매로 이행됩니다. 연구에 따르면 경도 인지 장애가 있는 사람의 경우 매년 약 10~15%가 치매로 진행되는 것으로 나타났습니다.
예방
경도 인지 장애는 예방할 수 없습니다. 하지만 연구에 따르면 특정 생활 습관이 발병 위험을 낮출 수 있다고 합니다. 다음과 같은 방법들이 어느 정도 예방에 도움이 될 수 있습니다.
과도한 음주를 피하십시오.
대기 오염에 대한 노출을 줄이십시오.
오토바이나 자전거를 탈 때 헬멧을 착용하는 등 머리 부상 위험을 줄이십시오.
금연하십시오.
당뇨병, 고혈압, 비만, 우울증 등의 건강 문제를 관리하십시오.
저밀도 지단백(LDL) 콜레스테롤 수치를 확인하고, 수치가 높다면 치료를 받으십시오.
올바른 수면 습관을 실천하고 수면 관련 질환을 관리하십시오.
영양소가 풍부한 건강한 식단을 섭취하십시오. 과일, 채소, 그리고 포화지방 함량이 낮은 식품을 포함하십시오.
친구 및 가족과 활발히 교류하십시오.
일주일에 대부분의 날, 적당한 강도에서 격렬한 강도의 운동을 하십시오.
난청이 있다면 보청기를 착용하십시오.
정기적으로 안과 검진을 받고 시력 변화가 있다면 치료를 받으십시오.
퍼즐, 게임, 기억력 훈련 등으로 두뇌를 자극하십시오.
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