COVID-19는 18개월 동안 폐에서 발견되지 않을 수 있습니다

 코로나19 바이러스는 일반의약품(OTC) 검사로는 검출되지 않더라도 감염 후 수개월 동안 폐에 남아 있을 수 있다는 새로운 연구 결과가 발표되었습니다.

프랑스 파스퇴르 연구소 연구팀이 네이처 면역학(Nature Immunology)에 발표한 이 연구 결과에 따르면 바이러스는 과학자들이 "바이러스 저장소"라고 부르는 곳에서 감염 후 최대 18개월 동안 폐에 살 수 있다고 합니다.

연구팀은 코로나19를 유발하는 SARS-CoV-2 바이러스에 감염된 비인간 영장류 모델의 샘플을 분석하여 이러한 바이러스 저장소를 발견했습니다. 연구의 예비 결과에 따르면 바이러스가 혈액이나 코, 목, 성대 등 상기도에서는 검출되지 않았음에도 불구하고 감염 후 6~18개월이 지난 일부 동물 모델의 폐에서 바이러스가 발견되었습니다.

연구진은 이러한 바이러스 저장소가 휴면 간헐천처럼 작용하며, 특히 어떤 자극에 의해 활성화되면 언제든 분출할 수 있다고 생각합니다. 바이러스의 재활성화 여부는 개인의 선천성 면역, 즉 태어날 때부터 가지고 있는 면역력에 따라 달라질 수 있습니다.

파스퇴르 연구소는 선천 면역이 바이러스 저장소에 어떻게 작용하는지 이해하기 위해 대식세포와 자연살해세포가 코로나19 바이러스에 어떻게 작용하는지 연구하여 바이러스 저장소 형성에 대한 단서를 찾았습니다.

대식세포와 자연살해세포는 백혈구의 일종입니다. 자연살해세포가 감염되거나 병든 세포를 파괴하는 역할을 하는 반면, 대식세포는 죽어가는 세포나 죽은 세포, 세포 파편을 제거하는 역할을 합니다. 연구팀은 대식세포가 폐 백혈구 수의 7 %를 차지하기 때문에 COVID-19와 관련하여 폐에서 대부분의 작업을 담당한다고 지적했습니다.

림프구라고도 불리는 자연살해세포는 사람의 선천성 면역 체계의 주요 구성 요소입니다. 연구에 참여한 일부 사람의 경우 자연살해세포가 바이러스 저장소에 적응하고 제어할 수 있었으며, 본질적으로 세포가 저장소를 건조시키는 역할을 했습니다. 연구진은 혈중 자연살해세포가 증가함에 따라 바이러스 부하가 감소하는 것을 확인했습니다. 다른 경우에는 자연 살해 세포가 적응하지 못하여 저장소가 부풀어 오르게 됩니다. 따라서 자연살해세포 수가 적을수록 코로나19 바이러스에 지속적으로 감염되거나 증상이 재발할 가능성이 높다고 연구진은 추론했습니다.

코로나19 장기화에 대한 단서

파스퇴르 연구소의 HIV, 염증 및 지속성 부서 책임자인 마이클라 뮐러-트루트윈은 보도 자료에서 바이러스 저장소의 발견이 일부 사람들이 왜 장기간 코로나19를 경험하는지에 대한 단서가 될 수 있다고 말했습니다.

파스퇴르 연구소의 연구가 발표되기 전, 연구자들은 휴면 상태의 코로나19 바이러스가 재활성화되어 코로나19가 오래 지속되는 것으로 생각했습니다. 바이러스 저장소 개념은 이러한 이전 연구를 뒷받침합니다. 또한, 새로운 연구는 과잉 면역 세포가 체내로 높은 수준의 염증 물질을 방출하여 코로나19가 오래 지속될 수 있다는 이전의 생각을 확인시켜줍니다.

2023년 1월 KFF의 설문조사에 따르면 이전에 코로나19에 감염된 적이 있는 사람의 28%가 코로나19를 오래 앓았다고 답했습니다. 이 비율은 2022년 6월 KFF가 미국인을 대상으로 처음 실시한 설문조사에서 코로나19 감염자의 35%가 코로나19를 오래 앓았다고 답한 것보다 감소했습니다.

미국 국립보건원(NIH)은 장기 COVID-19 발병과 관련된 위험 요인을 보고했습니다. 이 기관에 따르면 바이러스로 인해 입원했거나, 기저질환이 있거나, 예방접종을 받지 않았거나, 다기관염증증후군을 앓고 있는 사람은 장기적으로 코로나19에 걸릴 위험이 더 높다고 합니다.

COVID-19 진단을 받은 대부분의 사람들은 감염 후 며칠에서 몇 주 안에 회복되지만, 일부는 초기 감염 후 4주 이상 증상이 지속될 수 있습니다. COVID-19 장기 유증상자는 다양한 증상을 경험하지만, 가장 흔한 증상은 일상 생활에 지장을 주는 피로감 또는 피로, 신체적 또는 정신적 활동 후 악화되는 증상, 발열입니다. 또한 호흡기, 심장, 신경, 소화기 증상이 복합적으로 나타날 수도 있습니다. 한국국제교류재단의 설문조사에 따르면 코로나19 장기화로 인해 개인의 일상에 상당한 제약이 따르며, 79%의 사람들이 일상 활동이 제한된다고 응답했습니다.

코로나19 장기화에 대한 치료법이나 구체적인 치료법은 없습니다. 치료 계획은 개인의 증상에 따라 사람마다 다릅니다.