모든 세대는 환경에 의해 형성된 고유한 관점을 가지고 있지만, 과거에 대한 인식 부족으로 인해 제한을 받기도 합니다. 2020년대에도 상황이 그렇게 나쁠까요? 저는 그렇게 생각하지 않습니다.
최근 블룸버그 라디오 토론에서 가족들이 저녁을 먹으러 외식을 할 때 인플레이션에 대해 예민하게 인식하게 되고, 이는 경제에 대한 시각에도 영향을 미친다고 언급했습니다. 그 말을 소화하는 데 잠시 시간이 걸렸습니다. 저녁 외식은 더 이상 사치가 아닌가요? 어렸을 때 저희 가족은 교회가 끝난 일요일에 화이트캐슬에서 12센트 햄버거(2023년 달러로 1.36달러에 해당)를 먹는 것이 외식의 전부였습니다.
11월까지 12개월 동안 미국의 인플레이션율은 3.1%로 고정되었습니다. 그게 그렇게 끔찍한가요? 인플레이션은 오르락내리락합니다. 오늘날의 인플레이션율은 1980년의 13.6%에 비하면 매우 낮은 수준입니다. 최근 임금 상승이 인플레이션으로 인해 어느 정도 상쇄되었지만, 인플레이션은 하락하고 있지만 오늘날의 높은 임금은 앞으로도 계속 상승할 것입니다.
우리는 팬데믹을 꽤 잘 극복했습니다. 연방준비제도이사회에 따르면 미국 일반 가정의 순자산은 2019년부터 2022년까지 인플레이션을 제외하고 37% 증가했습니다. 미국인들은 2년 동안 2조 6,000억 달러에 달하는 막대한 돈을 저축했지만, 지금은 대부분 소비된 것으로 보입니다. 외식을 너무 자주 하는 건 아닐까요? 경제에 대한 불평 중 얼마나 많은 부분이 개인의 결정, 놓친 기회, 오염된 정치적 수사의 결과인지 궁금합니다.
네, 휘발유 가격이 높은 것은 사실이지만 미국인들은 유가의 국제적 특성과 그것이 유가에 미치는 영향을 이해하고 있을까요? 오늘날의 기름값에 대해 불평하는 미국인들은 1973-74년 석유 위기 당시 5갤런 또는 10갤런을 사기 위해 줄을 서서 기다리던 사람들이 아니었을 것입니다. 당시 유가는 불과 4개월 만에 4배나 올랐습니다.
미국은 최근에 겪은 것보다 훨씬 더 심각한 금융 및 경제 위기를 경험했습니다:
1873년의 공황은 산업 생산의 급격한 감소와 실업률의 증가로 이어졌습니다. 1907년의 공황도 마찬가지였습니다.
1930년대의 대공황은 최근 미국 역사상 가장 길고 심각한 경기 침체였습니다. 미국 경제 활동의 표준 척도인 국내총생산은 27%나 급감했습니다. 실업률은 25%로 최고조에 달했고 수백만 명의 미국인이 빈곤층으로 내몰렸습니다.
1980-82년 경기 침체는 고금리, 소비자 지출 감소, 경제 성장 둔화, 실업률 급증을 가져왔습니다.
2008-09년 대침체기에는 주택 시장 붕괴, 주식 시장 폭락, 미국 정부의 전면적인 비상 대응이 필요한 은행 위기가 발생했습니다.
현재 모기지 이자율이 높다고 하셨죠? 평균 30년 고정금리 모기지는 6.95%입니다. 제가 1971년에 처음 집을 샀을 때 이자율은 7.5%였습니다. 1975년과 1987년 두 번의 주택 구입 시에는 이자율이 9.5%와 9.75%였고 계약금 20%가 필요했습니다. 1981년에는 30년 만기 모기지 금리가 16.6%에 달했습니다.
오늘날에도 연방주택청(FHA) 대출을 이용하면 3.5%의 계약금으로 주택을 구입할 수 있습니다. 다른 지역에서는 5%에서 10%의 계약금이 일반적입니다.
그렇게 느껴지지 않을 수도 있지만, 여기저기서 위기가 끊이지 않는 요즘은 지난 세기에 비해 상황이 다소 평화로워졌습니다. 미국 젊은이들은 더 이상 징병제로 인해 삶이 중단될까 걱정하지 않습니다.
제1차 세계대전, 제2차 세계대전, 한국전쟁, 베트남 전쟁이 미국인들에게 미친 영향을 생각해 보세요. 2차 세계대전에는 1,600만 명의 미국인이 참전했습니다. 오늘날 전체 현역 군인의 수는 약 130만 명입니다.
우리는 외식비를 걱정합니다. 오늘날 미국인들이 2차 세계대전 당시처럼 배급표를 이용해 설탕, 고기, 통조림, 타이어를 구입하는 것을 받아들일 수 있을지 궁금합니다.
심지어 '힘든 시기'를 아이를 낳지 않은 탓으로 돌리기도 합니다. 워싱턴 포스트의 기사에 따르면 밀레니얼 세대에게 대침체, 치솟는 학자금 부채, 불안정한 비정규직 고용, 치솟는 주택 가격, 코로나19 위기는 모두 아이를 낳지 않는 이유인 것으로 나타났습니다. 저는 운이 좋은 것 같아요. 저는 2차 세계대전 중에 태어났으니까요. 정말 대단한 변명이 될 수도 있었죠.
학자금 부채 얘기는 꺼내지도 마세요. 군 복무를 통해 재향군인회 학비 혜택을 받았고 나중에 네 자녀의 대학 학비를 대면서 대학 교육이 좋은 투자라는 것을 알았지만, 그 대가를 치러야 한다는 것도 알고 있습니다.
직장은 어떤가요? "악취가 난다." 최근 전 직장의 한 직원이 저에게 한 말입니다. 제가 일하던 시절과 직장이 달라졌다는 것은 의심할 여지가 없습니다. 기업의 가부장적인 분위기는 사라졌습니다. 고용과 장기적인 재정적 안정 사이의 연관성은 미약합니다. 실제로 이러한 연결 고리는 대기업에만 적용될 뿐, 미국인 대다수가 일하는 중소기업에는 적용되지 않습니다.
고용 안정성이 약화되면서 많은 미국인이 일자리에 대한 다른 시각을 갖게 되었습니다. 젊은 세대는 일과 삶의 균형을 추구하면서 동시에 조기 은퇴를 원합니다. 오늘날 직원의 12.7%가 풀타임으로 재택근무를 하고, 28.2%는 가끔씩 재택근무를 하고 있으며, 그 비율은 점점 증가하고 있습니다. 만약 제가 상사에게 금요일과 월요일에 재택근무를 하자고 했다면 웃거나 더 심한 말을 했을 것입니다.
우리 삶의 다른 측면과 마찬가지로 직장도 과거에는 훨씬 더 열악했습니다. 견딜 수 없는 직장을 찾기 위해 철강왕 앤드류 카네기나 헨리 프릭의 시대로 돌아갈 필요는 없습니다. 제가 일을 시작했을 때만 해도 백인이고 개신교 신자이어야만 정상에 오를 수 있는 무언의 길이었습니다. 여성은 2등 시민이었고 소수 민족은 공공연하게 기피 대상이었죠.
모든 세대에 어려움이 있겠지만 2023년은 그다지 나쁘게 느껴지지 않습니다.
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