캘리포니아 최저임금 20달러로 식당 일자리 18,000개 감소, 새로운 연구 결과 발표

 좋은 정책 의도가 실패하는 가장 큰 사례는 아마도 최저임금일 것입니다. 최저임금 인상 지지자들은 최저임금 인상이 빈곤층에게 도움이 될 것이라고 주장합니다.

손가락만 튕겨도 가난한 사람들을 갑자기 부자로 만들 수 있다면, 반대할 이유가 없을 것입니다. 하지만 안타깝게도 자원이 부족한 세상에서는 불가능합니다. 최저임금은 실제로 많은 빈곤 근로자들의 삶을 악화시키고 실업률을 증가시키는 경향이 있습니다. 캘리포니아 최저임금 인상에 대한 최근 연구는 이러한 사실을 (다시 한번) 보여줍니다.

제프리 클레멘스, 조나단 미어, 올리비아 에드워즈 교수는 최근 미국 경제연구소(NBER)에 최저임금법의 몇 가지 부정적인 영향을 보여주는 연구 논문을 발표했습니다.

이 논문은 미국 내 60개 이상의 매장을 보유한 음식점에 대해 최저임금을 20달러로 인상하는 캘리포니아의 2023년 법률을 다룹니다.

이는 캘리포니아의 패스트푸드 최저임금이 16달러였던 것에 비해 상당히 인상된 것입니다(일부 지역은 더 높은 최저임금을 적용했습니다). 그들은 이 법이 고용에 미치는 영향을 분석하여 다음과 같은 결과를 도출했습니다.

캘리포니아의 패스트푸드 고용은 2.64% 감소한 반면, 최저임금 집약도가 낮은 산업의 고용은 0.58% 증가했습니다. 이는 패스트푸드 레스토랑 고용이 소폭 증가한 반면, 최저임금 집약도가 낮은 모든 산업의 고용은 1% 증가한 미국 다른 지역과는 대조적입니다.

저자들은 부정적 고용 효과가 -2.3%에서 -3.9% 사이일 것으로 추정합니다(모든 주와 비교했을 때, 또는 최저임금 인상이 없는 주와 비교했을 때). 캘리포니아가 최저임금을 인상하지 않았던 전 세계와 비교했을 때, 18,000개의 일자리가 사라졌습니다.

이는 상당한 수치이지만, 이 법 개정이 얼마나 제한적이었는지 생각하면 더욱 충격적입니다. 다시 한번 말하지만, 이 법안은 60개 이상의 매장을 운영하는 레스토랑에만 적용되었기 때문에 다른 많은 저임금 일자리는 제외되었습니다. 레스토랑 업계 내에서도 시행이 제한적이었습니다.

이러한 일관된 추세의 이면에는 무엇이 있을까요? 바로 기본적인 경제학입니다. 정부가 기업이 지불하는 임금보다 높은 최저임금을 책정하면 두 가지 주요 효과가 발생합니다.

일하고자 하는 사람의 수 증가(임금 인상으로 인해)

기업이 임금을 지급하고자 하는 근로자 수 감소(인건비 상승으로 인해)

외식업계의 통상임금이 15달러라고 가정해 보겠습니다. 외식업계는 시간당 최소 15달러의 수익을 낼 수 있는 기술을 가진 근로자를 최대한 많이 고용할 것입니다. 새로운 최저임금이 도입되면, 20달러 미만의 수익을 내는 근로자의 임금은 수익 증대보다 더 높습니다. 기업은 근무 시간을 줄이거나 근로자를 셀프 계산대와 같은 다른 요소로 대체하게 됩니다.

구직자 수가 구인 가능한 일자리 수보다 많으면 실업이 발생합니다. 이러한 실업은 일반적으로 구직자들이 더 낮은 임금(그리고 다양한 생산적인 역할)을 받고 일하려고 함으로써 해결되지만, 최저임금법은 이를 불법으로 규정합니다.

그렇다면 경제 연구와 실제 결과가 그렇게 명확하다면, 왜 최저임금법은 지속되는 걸까요?

안타깝게도, 최저임금처럼 자비로운 것처럼 들리는 정책은 효과가 없더라도 종종 인기를 끕니다.

유권자들과 마찬가지로, 민주당이든 공화당이든 포퓰리스트 정치인들도 빈곤층의 복지 향상을 원할 수 있지만, 경제학 법칙과 그에 따른 연구 결과는 최저임금 인상이 빈곤층에게 끔찍한 결과를 초래한다는 것을 거듭거듭 확인시켜 줍니다. 적어도 일부, 아마도 캘리포니아의 1만 8천 명에게는 최저임금 인상이 돈을 벌 기회를 앗아갑니다.

안타깝게도 정치인들은 경제적 법률을 무시하고, 가장 취약한 계층의 삶을 개선한다는 듣기 좋은 슬로건을 내세울 뿐입니다. 오스트리아 경제학자 루트비히 폰 미제스는 경제학자가 경험적 균형추 역할을 한다는 유명한 말을 남겼습니다.

경제학 자체가 권력자들의 자만심에 도전한다는 사실에 주의를 기울이지 않고서는 경제 사상의 역사를 이해할 수 없습니다. 경제학자는 결코 독재자와 선동가들의 총애를 받을 수 없습니다. 그들과 함께라면 경제학자는 언제나 말썽꾸러기일 뿐입니다.

경제적 증거는 정치인들의 유토피아적 비전에 맞서는 귀중한 예방책이 되어야 합니다.