미국 의사 위기의 배후에는 무엇이 있을까요?

 

미국에서 의사를 만나기 위한 진료 예약을 확보하는 것은 급증하는 의료 수요와 줄어드는 의사 수로 인해 더욱 어려워지고 있습니다. 많은 전문 분야가 이러한 추세의 영향을 받고 있지만, 일차 진료와 응급 의학이 가장 큰 타격을 받고 있습니다.

의사의 진료를 받기 위한 평균 대기 시간은 2017년 이후 증가했으며, 코로나19로 인한 수요 급증 이후에도 계속 증가하고 있습니다. AMN 헬스케어가 2022년 15개 대도시 시장을 대상으로 실시한 설문조사에 따르면 평균 진료 대기 시간은 26일로 2017년 대비 8% 증가했으며 2004년 이후 24% 급증한 것으로 나타났습니다.

병원 응급실에서도 인력 제약이 느껴집니다. 미국 질병통제예방센터의 데이터에 따르면 2021년에 병원 응급실을 방문한 미국인은 약 1억 4천만 명에 달합니다. 이 중 약 13%는 병원 입원으로 이어졌고, 수천 명이 의료진의 진료를 받기 위해 몇 시간씩 기다렸습니다.

결과적으로 많은 환자들이 의사의 진찰을 받기 전에 병원을 떠납니다.

2017년부터 2021년 말까지 1,000개 이상의 병원을 분석한 한 연구에 따르면 실적이 가장 나쁜 병원은 응급실 환자의 4.4%가 의료 평가가 이루어지기 전에 퇴원하는 것으로 나타났습니다. 2021년 말에는 그 수치가 10% 이상으로 증가했습니다.

미국 의과대학 협회의 데이터에 따르면 향후 10년 이내에 의사 인구의 거의 절반이 정년에 도달할 것이며, 나머지 의사들은 경력 소진이 그 어느 때보다 큰 타격을 받고 있다는 점이 문제를 더욱 악화시키고 있습니다.

2024년 Medscape 보고서에 따르면 거의 50%의 의사가 번아웃을 느낀다고 답했습니다.

이는 미국의 의사 부족 현상을 심화시키는 주요 요인입니다. Physician Thrive의 2023년 연구에 따르면 2034년까지 미국에는 124,000명의 의사가 부족할 것으로 예상됩니다. 이 부족분 중 최대 48,000명이 1차 진료 분야에서 일자리를 잃을 것으로 예상되며, 의료 업계에서는 58,000명의 전문의, 외과의사, 전문간호사를 추가로 잃을 것으로 예상됩니다.

"이는 분명 앞으로 닥칠 일입니다. 이러한 현상은 오랫동안 지속되어 왔으며, 의료계 전반에서 이러한 현상을 목격하고 있습니다."라고 응급의학과 의사 Jared Ross 박사는 에포크 타임즈에 말했습니다.

로스 박사는 미주리주에 본사를 둔 응급 의료 서비스, 교육 및 컨설팅의 대표이기도 합니다. 그는 미국의 의료 종사자 위기가 최전선에서 펼쳐지는 것을 지켜봐 왔으며, 의사 부족은 이미 티핑 포인트에 도달한 오래된 문제라고 말합니다.

"우리는 수년 동안 이 문제에 대해 이야기해 왔습니다. 새로운 것은 아닙니다. 그동안 여러 차례 임시방편적인 조치가 시도되었지만 그다지 성공적이지 못했습니다."라고 그는 말합니다.

A person walks past an 'Emergency Entrance' sign at Mount Sinai Hospital in New York City on Sept. 22, 2020. (Spencer Platt/Getty Images)

이러한 임시 해결책에는 외국에서 더 많은 의사를 데려오는 것, 의대 학자금 대출 면제 프로그램, 원격 의료 서비스 확대, 메디케어에서 지원하는 레지던트 수련의 수 증가 등이 있습니다.

로스 박사는 의사 부족이 응급 의료에 영향을 미치는 것을 보았지만 일차 진료는 의사를 유지하는 데 "정말 어려움을 겪고 있다"고 주장합니다.

이는 두 가지 이유에서 중요합니다. 하나는 미국의 의료 수요가 증가하고 있기 때문입니다. 뱅가드 메디컬 그룹에 따르면 미국인의 연령대별 연간 평균 의사 방문 횟수는 성인 4회, 유아 9회, 5세에서 15세 사이의 어린이는 2회입니다.

또 다른 이유는 로스 박사가 "의료의 기업화"라고 부르는 것 때문입니다.

"문제는 우리에게는 거대한 관료주의인 보험 시스템이 있다는 것입니다."라고 그는 말했습니다.

로스 박사는 최근 다른 의료계 지도자들과의 회의에서 미국이 "전통적인 의료 서비스 모델에서 어떻게 멀어졌는지"에 대해 논의했다고 말했습니다.

그룹 내에서는 보험 회사가 의료 분야에서 너무 막강해졌다는 데 전반적인 공감대가 형성되었습니다.

밴더빌트 대학 의료 센터의 전염병 전문가인 윌리엄 샤프너 박사는 에포크 타임즈에 "많은 의사들이 설명하듯이 행정적 부담이나 번거로움은 매우 실망스럽다"고 말했습니다.

40년 이상 의학 분야에서 일해 온 샤프너 박사는 보험 회사가 의사에 대한 권한을 확대함에 따라 "공격적으로 더 복잡한" 상황으로 진화하는 것을 목격했습니다. 그는 이러한 경향이 1990년대에 더욱 두드러졌다고 말합니다.

"의사들은 보험회사와 다툴 것을 예상하고 의대에 진학하지 않습니다. 우울하고 낙담스러운 일이죠."라고 샤프너 박사는 말합니다.

미국의사협회(AMA)에 따르면 2020년에 처음으로 미국 의사의 50% 미만이 개인 병원에서 일하고 있습니다. 대부분은 대형 의료 그룹의 직원이 되기로 선택했으며, 이는 의료 서비스의 패러다임을 크게 변화시켰습니다.

"독립 진료로부터의 전환은 메디케어의 법정 지불 삭감, 진료 비용 상승, 과도한 행정 부담으로 인해 많은 의사들이 직면한 재정적 불확실성과 경제적 스트레스를 상징적으로 보여줍니다."라고 2023년 성명에서 AMA 회장 제시 M. 에렌펠드 박사는 말했습니다.

A health care professional suits up to enter a room in the ICU at Van Wert County Hospital in Van Wert, Ohio, on Nov. 20, 2020. (Megan Jelinger/AFP via Getty Images)

보험과의 싸움

독립 개업의에서 의료 그룹 직원으로 전환하는 데에는 나름의 딜레마가 있습니다. 환자 수가 늘어나는 것 외에도 의사들은 치료나 시술을 진행하기 위해 보험 회사의 사전 승인을 받아야 하는 상황에 놓이게 되었습니다.

이로 인해 치료에 있어 양보다 질을 우선시하는 접근 방식이 강요되고 있다고 로스 박사는 말합니다.

사전 승인은 "절대적인 골칫거리"라고 그는 말합니다. 의사들은 이제 "비용을 지불하고 싶지 않기 때문에 가능한 한 많은 장애물을 만드는" 제3자와 싸워야 하는 상황에 처해 있습니다.

샤프너 박사는 가족 구성원이 필요한 의료 시술을 받기 위해 보험 제공자와 "수많은 전화 통화"를 해야 한다고 말했습니다.

그는 이것이 어려운 이유 중 하나는 보험 회사 측에서 어느 정도의 신뢰가 있어야 하기 때문이라고 말했습니다. "단순히 형식적인 관계로 끝나는 것이 아니라 보험 관리자와의 신뢰가 형성되어야 합니다. 시간이 걸릴 수 있습니다."라고 샤프너 박사는 말합니다.