이민 위기가 고조됨에 따라 12 년 만에 처음으로 미국 재향 군인들 사이에서 노숙자가 증가했습니다.

 국가, 주, 지방 정부가 수백만 명의 불법 이민자를 수용하고, 먹이고, 입히고, 의료 서비스를 제공하기 위해 수십억 달러를 계속 지출하면서 미국 재향군인 중 노숙자가 12년 만에 처음으로 급격히 증가했습니다.

육군 퇴역 군인 더그 코헨이 2023년 6월 16일 시카고에서 노숙자나 주거가 불안정한 퇴역 군인을 돕기 위해 마련된 스탠드다운 행사에 참석하고 있습니다.

미국 주택도시개발부(HUD)의 최근 보고서에 따르면 2022년과 2023년 사이에 재향군인 노숙자가 7.4% 증가할 것으로 예상되며, 매일 밤 노숙하는 재향군인이 35,000명이 넘는 것으로 추산됩니다. 보고서에 따르면 1년 동안 거의 두 배에 달하는 퇴역 군인이 노숙을 경험할 수 있습니다. HUD는 전체 성인 노숙자 인구의 약 13%가 퇴역 군인인 것으로 추정하고 있습니다.

미 해병대 베테랑이자 VetComm.us의 CEO인 케이트 먼로는 이러한 상황을 미국 정부에 의한 "궁극적인 배신"이라고 부릅니다. 그녀는 캘리포니아 공화당 하원의원 후보이기도 합니다.

"그들이 하려는 일은 가능한 한 많은 사람들을 미국으로 데려오는 것입니다."라고 그녀는 에포크 타임즈에 말했습니다. "그리고 우리가 노숙 퇴역 군인들에게 말하는 것은 국가로서 우리는 상관하지 않는다는 것입니다. 채용이 20% 감소한 것은 당연한 결과입니다."

국토안보 공화당 위원회의 2023년 11월 보고서에 따르면, 올해 말까지 불법 이민자에게 지출되는 비용이 미국인에게 최대 4,510억 달러에 달할 수 있다고 합니다. 뉴욕시 공식 웹사이트인 NYC.gov에 따르면, 뉴욕시에서만 2023년에 수만 명의 이민자에게 음식, 쉼터, 서비스를 제공하기 위해 14억 5,000만 달러를 지출했습니다. 발표된 여러 보고서에 따르면 시카고는 지난 한 해 동안 불법 이민자들을 수용하고, 먹이고, 돌보는 데 1억 3,800만 달러를 지불했습니다.

미국 이민 개혁 연맹에 따르면 2023년에 이민자 수가 가장 많은 캘리포니아주(16만 명 이상)는 2023년에 약 228억 달러를 이민자 돌봄에 지출했습니다. 또한 캘리포니아는 모든 불법 이민자에게 건강보험을 제공하는 최초의 주가 되었습니다.

"저는 국경에 가본 적이 있습니다. 버스가 멈추고 불법 이민자들에게 음식과 휴대폰, 비행기 표가 주어집니다."라고 먼로 씨는 말했습니다. "그들은 참전 용사들로부터 주택과 자원을 빼앗고 있으며, 미국 국민들이 그 피해자입니다."

그녀의 회사는 재향군인들이 재향군인부(VA)로부터 받아야 할 보상을 받을 수 있도록 돕는 데 전념하고 있으며, 재향군인들에게 쉼터를 제공하고 삶의 질을 개선할 수 있도록 힘을 실어주기 위해 노력하고 있습니다.

"우리는 그들이 거리로 내몰리지 않도록 최선을 다하고 있습니다."라고 먼로 씨는 말합니다. 그녀와 그녀의 팀은 샌디에이고의 '바텀즈'와 샌프란시스코의 텐더로인 지구 등 캘리포니아에서 가장 큰 피해를 입은 지역을 정기적으로 방문하여 노숙 퇴역 군인들과 상담합니다.

먼로 씨는 재향군인회를 통해 자금과 서비스를 받을 수 있지만, 너무 자주 사람들이 그 틈새를 빠져나갈 수 있다고 말합니다.

"특히 재향군인회 노숙자 프로그램의 전체가 재향군인회가 제3자에게 보조금을 지급하고, 제3자가 그 중 일부를 재향군인에게 제공하는 방식이기 때문에 재향군인들이 신속하고 효율적으로 혜택을 받지 못하고 있습니다."라고 그녀는 말했습니다.

1월 말, VA는 2023년에 46,552명의 노숙 재향군인을 영구적으로 수용하여 목표치인 38,000명을 초과했다고 보고했습니다.

VA 대변인 테렌스 헤이즈는 에포크 타임즈와의 인터뷰에서 재향군인 노숙자 문제를 종식시키기 위해 최선을 다하고 있으며 불법 이민자를 위한 쉼터나 의료 서비스를 위해 VA 기금이 배정된 적이 없다고 말했습니다.

2023년 6월 16일 시카고에서 노숙자나 주거가 불안정한 퇴역 군인들을 돕기 위해 마련된 스탠드다운 행사에 퇴역 군인들이 도착하고 있습니다.

헤이즈 씨는 또한 국토안보부가 불법 이민자에게 의료 서비스를 제공하기 위해 자원을 전용하고 있다는 국토안보부 보고서의 한 부분을 반박했습니다.

문제의 문구에는 "ICE는 VA 금융 서비스 센터(VAFSC)와 계약하여 의료비 청구 환급을 처리하며, 의료 서비스 제공자는 지불을 받기 위해 정보를 작성하여 제출해야 한다"고 명시되어 있습니다.

헤이즈 씨에 따르면, 2002년 지불 처리 계약에 따라 ICE는 VAFSC가 ICE 지원 의료 서비스에 대한 지불을 처리하는 데 비용을 지불할 수 있습니다.

"이 비용은 전액 ICE가 지불하며 재향군인 치료나 서비스에는 전혀 영향을 미치지 않습니다."라고 그는 말했습니다. "VAFSC는 재향 군인의 건강 관리 또는 혜택에 전혀 영향을 미치지 않는 ICE 자금을 사용하여 ICE의 행정 기능을 제공합니다."

1월 말 재향군인회가 발표한 성명서에서도 "재향군인 노숙자 문제를 종식시키는 것이 재향군인회와 바이든 대통령의 최우선 과제"라고 명시하고 있습니다. 성명서는 "어떤 재향군인도 노숙의 비극과 수치심을 경험해서는 안 된다"고 결론지었습니다.

VA는 영구 주택을 찾아야 하는 재향군인들이 VA 노숙자 프로그램을 이용할 수 있도록 돕는 웹사이트를 운영하고 있습니다. 이번 달에는 현재 노숙자이거나 노숙자가 될 위험에 처한 재향군인을 돕기 위해 연간 약 500만 달러의 보조금을 지원하는 '자금 지원 기회 공고'를 발표했습니다. 이 기금은 VA의 노숙자 제공자 보조금 및 일당 프로그램을 통해 사용할 수 있습니다.

퇴역군인의 노숙 요인

노숙 퇴역 군인이 직면한 가장 큰 문제 중 하나는 충격적이고 끔찍하거나 위험한 사건을 경험하거나 목격했을 때 발생하는 외상 후 스트레스 장애(PTSD)입니다.

먼로 씨는 "많은 참전 용사들이 PTSD를 앓고 있으며, 치료를 받지 않으면 여러 가지 문제가 발생할 수 있습니다."라고 말합니다. "그들은 직장에서 분노 문제를 겪을 수 있으며 때로는 동료들과 잘 어울리지 못하기도 합니다. 그 결과 직장을 잃고 결국 길거리로 내몰릴 수도 있습니다."

다른 상황에서는 재향군인들이 민간 일자리로 전환하는 데 어려움을 겪을 수도 있다고 그녀는 말합니다.

"예를 들어 항공모함이나 탱크 운전병으로 복무했다면 민간 세계에는 그런 일자리가 존재하지 않습니다."라고 먼로 씨는 말합니다. "그들은 또한 숙식을 해결하는 데 익숙하기 때문에 주택, 음식, 의복 및 기타 필수품에 대한 적절한 예산을 책정하는 방법에 대해 경험이 없을 수 있습니다."

그녀가 제안한 해결책 중 하나는 노숙을 경험하는 퇴역군인을 위한 임시 베이스캠프를 설치하는 것입니다. 그녀는 이러한 캠프를 설치한 현장 경험을 바탕으로 이미 많은 도시에서 이러한 유형의 임시 주거지를 마련할 수 있는 역량을 갖추고 있다고 주장합니다. 이러한 환경에서 퇴역군인들은 상담 서비스, 보안, 생계, 위생, 장애 지원 등의 혜택을 누릴 수 있다고 먼로 씨는 말합니다. 그녀는 이 모델이 도시에서 노숙자를 호텔에 수용하기 위해 정기적으로 지출하는 비용의 일부에 불과할 것이라고 주장합니다.

노숙 재향군인을 위한 서비스

워싱턴에 본부를 둔 전국 재향군인 노숙자 연합(NCHV)은 노숙 위험이 있거나 현재 노숙을 경험하고 있는 사람들을 위한 협력을 촉진하고 소개 헬프라인을 관리함으로써 재향군인 노숙자 문제를 종식시키는 데 주력하고 있습니다.

NCHV는 현재 남성 노숙자 인구의 20%가 재향군인이며, 68%가 주요 도시에, 32%가 교외 또는 농촌 지역에 거주하고 있다고 추정합니다. 70%가 약물 남용 문제를 겪고 있고, 50%가 심각한 정신 질환을 앓고 있으며, 51%가 신체 장애를 앓고 있다는 암울한 통계도 있습니다. 전체 노숙 퇴역군인 그룹 중 절반 이상이 51세 이상입니다.

"우리는 전국적인 주택 경제성 위기에 직면해 있습니다."라고 NCHV 대변인 데이비드 히긴스 주니어는 에포크 타임즈에 말했습니다. "우리와 협력 파트너들은 이 위기의 심각성을 지속적으로 강조해 왔으며 효과적인 해결책에 대한 연방 정부의 투자 확대와 실질적인 투자가 시급히 필요하다고 강조해 왔습니다."

재향군인 서비스 제공업체, 의회, 행정부 기관 간의 주요 연락 창구 역할을 하는 이 단체는 다양한 연방 노숙 재향군인 지원 프로그램에 대한 자금을 늘리기 위해 지속적으로 노력하고 있습니다. 또한 취업 지원, 사례 관리, 법률 지원, 주택 프로그램 및 기타 지원 서비스에 중점을 두고 전국의 서비스 제공업체에 직접 교육을 제공합니다.

그러나 NCHV는 불법 이민자를 위해 할당된 자금은 별개의 문제이며 재향군인 프로그램 자금에서 어떤 것도 빼앗아가지 않는다고 주장합니다.

"우리는 재향 군인과 서류 미비자 또는 불법 이민자로 분류될 수 있는 개인 모두의 필요를 해결하는 것이 중요하다는 것을 알고 있습니다."라고 히긴스 회장은 말했습니다. "한 그룹에 지원을 제공한다고 해서 다른 그룹이 필요로 하는 지원과 반드시 경쟁하거나 손상되는 것은 아니라는 점을 강조하는 것이 중요합니다."

터널 투 타워 재단은 9/11 테러 이후인 2001년 설립 이래 노숙자나 부상당한 참전용사 문제에도 대처해 왔습니다. 뉴욕주 스태튼 아일랜드에 본사를 둔 이 비영리 단체는 재향군인, 응급 구조대원 및 그 가족에게 저렴한 아파트와 도움이 필요한 사람들을 위해 특별히 개조된 스마트 홈을 제공함으로써 서비스를 제공해 왔습니다. 재단은 작년에만 3,000명 이상의 재향군인에게 주택 지원과 서비스 이용 기회를 제공했습니다.

재단의 부사장이자 재향군인 노숙자 프로그램 책임자인 개빈 네이플스는 에포크 타임즈와의 인터뷰에서 재향군인 노숙자 증가에 대한 HUD 보고서에 놀라지 않았다고 말했습니다.

"우리는 실제로 영향을받은 사람들 중 일부는 만성 노숙자 범주에 속하지 않을 수 있으며 결과적으로 연방 지원을받을 자격이 없을 수 있기 때문에 그 수가 훨씬 더 많을 것이라고 믿습니다."라고 그는 말했습니다.

HUD는 '만성 노숙자'를 지난 3년 동안 최소 1년 이상 또는 최소 4회 이상 노숙한 사람으로 정의합니다.

"임대료나 모기지를 연체했거나 몇 주 동안만 차에서 생활한 사람은 자격이 없을 수 있습니다."라고 네이플스 씨는 말합니다.

현재 재단은 전국의 대도시 지역에서 재향군인 마을로 개조 및 전환하기 위해 이전 호텔을 확보하는 작업을 진행 중입니다. 가장 먼저 완공된 곳은 휴스턴에 있습니다.

"하지만 단순히 침대만 제공하는 것이 아닙니다."라고 네이플스 회장은 말합니다. "필요한 경우 상담, 의료, 재활, 직업 훈련 등을 통해 지역사회로 복귀할 수 있는 경로도 만들 것입니다."

재단은 대도시 지역 외에도 모든 퇴역 군인이 주택, 고용, 재정 지원, 임대료 및 모기지 지불 지원 프로그램을 이용할 수 있는 전국적인 사례 관리 네트워크를 구축했습니다.

터널 투 타워 재단은 기업 및 개인 기부자들의 민간 기금으로 운영됩니다. 현재 131명의 재향군인이 거주하고 있는 휴스턴 재향군인 마을에 이어, 조만간 완공되면 95명의 재향군인이 거주할 애틀랜타의 또 다른 호텔이 완공될 예정입니다. 펜실베이니아와 플로리다에서도 비슷한 프로젝트가 이미 진행 중입니다.

네이플스 씨는 "어려운 일이지만 모든 퇴역군인의 노숙을 근절하는 것이 우리의 사명입니다."라고 말했습니다.