다이너스 클럽과 아메리칸 익스프레스 그리고 비자카드 세 회사에 의해 신용카드가 처음으로 등장해 그 개념과 실체를 처음 정립한 국가이고, 마찬가지로 현금 없는 사회라는 개념이 처음 등장한 국가이기도 하다. 또한 EMV를 필두로 하여 PayPal, Google Pay, Apple Pay 등으로 관련 기술과 규격들의 표준을 주도하고 있는 국가이다.
다만 미국 내에서는 샌프란시스코 시에서 현금 결제를 거부하는 가게를 금지한 것에 이어 뉴저지 주, 필라델피아 시에서도 현금 결제를 거부하는 가게에 대해서 금지하는 것을 표결했다.# 미국은 선진국임에도 빈민층의 경우 신용카드는 물론이고 자기 이름으로 개설된 계좌가 아예 없는 경우도 허다하기 때문이다.[11] 이들은 모텔방을 전전하며 근근히 벌어 현금으로 매주 집세를 내며 사는 게 일반적이다. 그런데, 수표는 고사하고[12] 현금을 안 받는 가게들이 많이 생기면 이들의 생활에 직접적으로 타격을 줄 수 있기 때문이다.
미국은 2015년 기준 비현금 결제 비율이 45%를 차지하여 중국이나 대한민국 같은 국가들에 비해 상대적으로 부족한 편이었다. 또한 신용카드 인프라 보급의 역사가 길어 카드 단말기 등에 있어서 노후화된 설비를 갖춘 경우도 많았다. 하지만 탈세 방지 정책을 추진하는 정부의 정책과 계산의 편리함 그리고 미국 특유의 신용 제도로 인해 여력이 된다면 가급적 신용카드를 보유하려는 경우가 많기 때문에 신용카드 보유 비율은 선진국 중 상위권이다. 또한 카드만으로도 물건을 사는데 어려움이 없을 정도로 카드 결제가 대중화되었다. 2010년대 후반부터는 EMV RFID 결제를 기반으로 하는 첨단 결제 서비스들 또한 널리 보급되어 많은 수의 미국인들이 사용하고 있다.
이렇게 신용카드 보급률이 높고 인프라와 기술력 또한 뛰어남에도 불구하고 미국에서 현금 없는 사회의 진척도가 그 이미지에 비해 높지 않은 이유는 반드시 현금을 써야 하는 경우들이 있기 때문이다. 대표적인 현금이 필요한 이유 중 하나가 팁의 존재 때문이다. 미국에서는 서비스업 종사자에게 가격의 10~20%정도의 팁을 주는 것이 사실상 필수인데 팁을 받는 종업원은 최저임금보다 낮은 임금을 받기 때문이다. 팁은 현금으로 주어야 하며 적게 지불하거나 아예 내지 않고 가면 쫓아와서 받을 정도로 강제이기 때문에 카드 결제를 하더라도 식당 갈 때마다 ATM기를 들러야 하는 상황이 발생한다. 카드로 팁을 지불해도 되기는 하나, 그 경우 계산법이 더 복잡해진다. 또한 이렇게 지불한 팁은 원칙적으로는 그 금액 그대로 정산 후 팁을 받기로 되어있는 해당 종업원에게 줘야 하나, 현실에서는 업주가 일정 수수료를 제하고 주거나 일부 팁 기록을 누락하고 주기도 하고,[13] 심지어는 전액을 업주가 가져가버리는 경우도 심심치 않게 있다. 때문에 팁에 소득의 대부분을 의존하는 종업원들은 일반적으로 카드 결제로 팁 받는 것을 좋아하지 않으며 카드로 팁을 지불하는 손님들을 꺼리는데, 팁이 일정 금액을 내고 종업원으로부터 더 좋은 서비스를 받기 위해 존재한다는 점을 생각하면 이용 고객 입장에서도 좋은 일이 아니다. 때문에 종업원 입장에서나 고객 입장에서나 현금으로 팁을 주고 받는 게 좋은 것이다. 그래서 미국에서는 고객과 종업원이 직접 주고 받는 팁을 없애자는 주장도 나오고 있다. 복잡하게 서비스의 질을 따져가며 금액을 계산하여 현금으로 팁을 주고 받는 대신, 각 개별 이용 건에 대해서 미리 고시된 일정 비율의 금액을 봉사료 명목으로 식사비와 함께 결제하게 하거나, 혹은 아예 팁이라는 것 자체를 없애고 그 대신 메뉴 가격을 올리자는 것이다. 그 대신 이렇게 받은 추가 금액을 종업원들의 임금을 올려 종업원들이 가져가게 하자는 것이 이 운동의 핵심이다. 이렇게 등장한 팁 없는 식당이 점차 늘어나는 중이지만, 미국 사회 전반에 팁 문화가 뿌리 깊게 자리잡았기 때문에 여전히 절대 다수의 식당은 의무적으로 종업원들에게 팁을 계산하여 현금으로 직접 지불해야 한다.
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미국은 19년 연속 1센트 동전을 만드는 데 그 가치보다 비용이 더 많이 들었다.
그 이전에도 1센트 동전을 만드는 데 1센트 이상이 들어갔던 경우가 있었지만, 이번은 연속으로 가장 긴 손실이었다. 1센트 동전을 만드는 데 3센트가 들어가며, 5센트 동전은 11.5센트가 들어간다. 작년 이 두 개의 동전을 생산하는 데 미국 조폐국은 1.79억 달러의 비용이 들었다.
한편, 많은 경제학자들이 완전히 없애자고 하고 있지만, 100달러 지폐는 점점 도 사용되고 있지 않으며, 연준에 따르면, 2021년 소비자들은 구매의 57%에서 신용카드를 사용했다.
이렇게 금융 스펙트럼의 양쪽 모두에서, 미국 통화는 어느 때보다 덜 유용했고, 사용이 더 부담스러웠을 사람들도 있었을 것이다. 하지만 다른 편에서 미국 통화가 여전히 중요한 사람들도 있다.
"기본 은행 업무는 매우 비싸다"
정서적 또는 문화적 측면을 넘어, 저소득 개인, 특히 은행에 예금이 없는 사람들에게 현금은 여전히 중요하다.
세계가 점점 현금 없는 사회가 되면서, 이미 불리한 상황에 놓인 사람들이 점점 더 불리해질 수 있습니다. - 크리스토퍼 베츨러, 노트르담 멘도사 경영 대학 교수
베츨러의 경고는 2023년 12월 애틀랜타 연준이 발표한 보고서에서 심지어 은행 계좌를 가진 사람들 중 상당수가 신용카드나 직불카드를 가지고 있지 않다고 경고한 것과 일치한다.
그중 일부는 최소 잔액 요건이나 개인의 예금 흐름이 적거나 일정하지 않기 때문이며, 적절한 신분증이 없거나 금융 또는 디지털 기술에 대한 이해가 부족한 것과 같은 다른 요인도 있다.
브루킹스 연구소의 경제학자 애런 클라인은 현금을 주로 사용하는 가난한 사람들은 전통적인 은행 서비스를 이용하기 위해 수수료를 지불해야 하는 반면, 고소득층은 무료로 이용할 수 있고 신용카드 포인트도 쌓이는 "리버스 로빈후드(reverse Robinhood)" 시스템에 처해 있는 아이러니를 지적한다.
직불카드나 신용카드, 또는 많은 전자 화폐에 대한 접근은 돈이 있다면 무료입니다. 하지만 돈이 적을수록 디지털 방식으로 돈에 접근하는 데 더 많은 비용이 듭니다. 은행 계좌에 항상 천 달러가 있다면 은행 계좌에 월 수수료가 부과되지 않고 초과 인출이 발생하지 않을 가능성이 높습니다. 하지만 하루 벌어 하루 생활한다면 기본적인 은행 업무는 매우 비쌉니다. - 애런 클라인
"상거래 활성화"
2013년 동전을 폐지한 캐나다와 1972년 1외레 동전을 없애며 앞서 나간 스웨덴을 비롯한 여러 나라처럼, 미국도 의회가 30년 넘게 동전을 없애는 법안을 발의했지만 웨이크 포레스트 대학의 로버트 와플스 교수는 조만간 의미 있는 변화가 있을 것으로 낙관하지 않는다고 말한다.
조폐국이 계속 동전을 만드는 이유 중 하나는 너무 많은 동전이 서랍장 위 병에 담겨 있거나 커피 테이블 위에 흩어져 있기 때문이라고 와플스 교수는 설명한다. 사람들은 사용하지 않고 정부는 경화가 유통되기를 원한다.
우리는 화폐가 거래를 더 효율적으로 만들기를 원합니다. 상거래를 촉진하는 화폐를 원합니다.
하지만 조폐국은 생산량을 줄일 수 있다. 예를 들어, 2019년에는 주조된 동전의 60%가 1센트 동전이었지만, 2023년에는 그 수치가 39%로 하락하여 미국 동전 중 가장 가파른 감소율을 보였다.
조폐국은 금과 은 금괴를 대중에게 판매하고, 다른 정부에도 특별한 동전을 판매하여 돈을 번다. 미국 화폐는 액면가로 연준에 판매되며, 10센트 동전과 25센트 동전은 액면가보다 생산 비용이 저렴하기 때문에, 2023년에는 4.3억 달러의 시뇨리지, 즉 1센트와 5센트 동전 생산과 반대되는 잉여금이 발생했다.
납세자들은 점점 더 적은 사람들이 사용하는 동전을 생산하는 데 드는 비용을 직접 부담하지 않는다. 1996년 PEF 기금(Public Enterprise Fund)이 설립된 이래로 조폐국은 자체적으로 자금을 조달해 왔으며, 운영비 잉여금은 국가 부채 상환을 위해 재무부에 기부하고 있다. (2023년 조폐국은 그러한 이체를 하지 않았다.)
"시대착오적"
2018년부터 100달러 지폐는 미국 달러 중 가장 널리 유통되는 지폐가 되었지만, 대부분의 유통은 다른 곳에서 이루어지고 있다. 시카고 연준의 보고서에 따르면, 전체 100달러 지폐의 거의 80%가 해외에서 유통되고 있으며, 이는 범죄자들이 주로 사용하는 지폐이기 때문이라고 한다.
많은 경제학자들은 중앙 정부가 100달러 지폐를 포함한 고액권 지폐의 인쇄를 중단해야 한다고 주장해 왔다.
2016년 하버드 대학 논문에서 당시 연구원이었던 피터 샌드는 "합법적인 경제에서 100달러나 500유로 같은 고액권은 매우 제한적인 역할을 한다"라는 이유로 고액권 폐지를 제안했다.
100달러 지폐로 가득 찬 여행 가방 하나에 100만 달러를 넣는 것이 20달러 지폐로 가득 찬 여행 가방 여러 개로 옮기는 것보다 훨씬 쉽다는 것이 이 논문의 주장이다.
전자 결제 대안의 가용성과 효율성을 고려할 때, 고액권 지폐는 현대 경제에서 시대착오적인 것임에 틀림없습니다.
소액권 지폐의 경우에도 약 60%가 해외에 남아 있다. 그리고 미국인들은 2021년 거래의 18%만이 현금으로 이루어질 정도로 현금을 멀리하고 있는 것으로 보인다.
하지만 완전한 현금 없는 경제는 여전히 어려운 일이다. 와플스에 따르면, 중국이나 스웨덴처럼 디지털 결제를 더 쉽게 받아들인 국가들과 달리 미국인들은 더 많은 옵션을 갖는 것에 더 높은 가치를 두고 있다.
현금은 안전망 역할도 한다. 샌드의 논문은 은행 위기나 자연재해가 발생하거나 전쟁 지역에서도 현금이 필요할 수 있다는 점을 인식하고 있다. 예를 들어, 2017년 허리케인 마리아가 푸에르토리코를 강타하여 통신망과 전력망이 완전히 붕괴되었을 때 약 일주일 동안 전자 결제를 처리할 수 있는 방법이 없었다.
베츨러는 최근 논문에서 감정적인 요소도 있다고 언급한다. 그는 연구를 통해 사람들이 카드 대신 현금으로 특정 물건, 즉 잊고 싶은 "어려운" 구매를 선호하며 카드를 더 많이 사용하면 과소비를 초래할 수 있다는 사실을 발견했다.
전 세계가 점점 더 현금 없는 세상이 되면서, 특히 소비자가 소액 또는 정당화하기 어려운 구매를 하는 상황에서 판매자가 소비자의 결제 선호도를 맞추기가 더 어려워질 수 있습니다. 화폐의 미래를 고려할 때 이 두 가지 측면을 염두에 두는 것이 정말 중요하다고 생각합니다. - 크리스토퍼 베츨러
자료 출처: Fortune, “The U.S. spent $179 million in 2023 minting pennies and nickels, and $100 bills are increasingly meh. Why do we still need cash?”
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