한국의 기적은 끝났을까? - Financial Times

 서울에서 남쪽으로 40km 떨어진 용인시 외곽, 한국 대통령이 표현한 세계 “반도체 전쟁”을 준비하는 토목 공사가 벌어지고 있다.

세계 최대 3층 규모의 제조 공장이 포함되는 새로운 반도체 제조 시설 클러스터의 기반을 만들기 위해, 공사 장비들이 산을 반으로 자르면서 하루에 40,000입방미터의 흙을 옮기고 있다.

반도체 제조업체 SK하이닉스가 910억 달러를 투자한 1,000에이커 규모의 부지 자체는 용인의 4,710억 달러 규모 “메가 클러스터”의 일부일 뿐이며, 여기에는 삼성전자가 투자한 2,200억 달러도 포함되어 있다. 한국의 주요 수출 산업인 반도체가 아시아와 서부의 경쟁사들에 의해 빼앗길 것이라는 우려가 커지는 가운데 정부가 이러한 개발을 감독하고 있다.

안덕근 산업부 장관은 지난달 용인 사업장에서 SK하이닉스 임원들에게 이렇게 밝혔다:

세계 반도체 클러스터 경쟁에서 우리 기업들이 뒤처지지 않도록 SK하이닉스와 함께 전폭적인 지원을 하겠습니다.

대부분의 업계 전문가들은 한국 반도체 제조업체들이 최첨단 메모리 반도체 분야에서 기술 우위를 유지하고 AI 관련 하드웨어에 대한 미래 수요 급증을 충족시키기 위해서는 용인 투자가 필요하다는 데 동의한다.

그러나 경제학자들은 한국의 전통적인 성장 동력인 제조업과 대기업에 대한 지원을 배가하려는 정부의 결심은 활력이 떨어질 조짐을 보이고 있는 모델을 개혁할 의지나 능력이 없음을 드러내는 것이라고 우려한다.

지난해 한국은행은 1970년부터 2022년까지 연평균 6.4% 성장했던 한국 경제가 2020년대에는 연평균 2.1%, 2030년대에는 연평균 0.6%로 둔화되고, 2040년대까지 연평균 0.1%씩 줄어들 것이라고 경고했다.

값싼 에너지와 노동력 등 낡은 모델의 기둥이 삐걱거리고 있다. 한국 제조업체에 막대한 산업 관세 보조금을 제공하는 국영 에너지 독점 기업인 한전은 1,500억 달러에 달하는 부채를 가지고 있다. 다른 37개 OECD 회원국 중에서 그리스, 칠레, 멕시코, 콜롬비아만이 한국보다 노동 생산성이 낮다.

서울대학교 행정대학원 박상인 경제학 교수는 한국이 미국과 일본에서 발명한 반도체나 리튬이온 배터리 같은 기술을 상용화하는 데 강점을 가지고 있는 반면, 새로운 “기반 기술” 개발하는 데 취약하기 때문에 라이벌 중국과의 혁신 격차가 좁혀지고 있다고 지적한다.

외부에서 보면 한국이 매우 역동적이라고 생각할 것입니다. 그러나 모방을 통해 선진국을 따라잡는 우리의 경제 구조는 1970년대 이후 근본적으로 변하지 않았습니다.

인구통계학적 위기가 임박하면서 미래 성장에 대한 우려가 더욱 증폭되고 있다. 한국보건사회연구원에 따르면, 생산가능인구가 거의 35% 감소함에 따라 2050년 국내총생산(GDP)은 2022년에 비해 28% 낮아질 것으로 예상된다.

최상목 경제부총리는 이달 초 파이낸셜타임스와의 인터뷰에서 “과거 성장 모델을 고수한다면 한국 경제는 큰 도전에 직면하게 될 것”이라고 말했다.

일각에서는 한국의 생산성과 인구통계학적 문제에 대한 해결책으로서 예상되는 세계적인 AI 붐이 한국 반도체 산업은 물론 심지어 한국 경제 전체를 구원할 것이라고 희망한다.

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그러나 회의론자들은 급락하는 출생률부터 낙후된 에너지 부문, 실적이 저조한 자본 시장에 이르기까지 다양한 문제를 해결하는 데 있어서 한국의 부진한 기록을 지적한다.

이런 상황이 가까운 시일 내에 개선될 것 같지는 않다. 정치 지도부는 야당이 장악한 입법부와 인기가 없는 보수적 대선 행정부로 양분돼 있으며, 이달 초 국회의원 선거에서 야당이 압승하면서 2027년 차기 대선까지 3년 이상의 교착상태가 발생할 가능성이 높아졌다.

현재 피터슨 국제경제연구소의 여한구 전 한국 통상부 장관은 이렇게 말한다:

한국 산업은 기존 모델에서 벗어나려고 애쓰고 있습니다. 다음에 무슨 일이 일어날지는 아직 알 수 없습니다.

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경제학자들은 "기존 모델"을 개혁하는 것이 그토록 어려운 이유 중 하나는 매우 성공적이었기 때문이라고 말한다.

반세기도 안 되어 가난한 농촌 사회를 기술 강국으로 이끈 한국의 국가 주도 자본주의의 성과는 “한강의 기적”으로 알려지게 됐다. 2018년 구매력 기준으로 측정한 한국의 1인당 GDP는 과거 식민 지배를 받았던 일본을 넘어섰다.

컨설팅 회사 맥킨지의 서울 지사 송승헌 대표는 한국이 두 번의 큰 도약을 이루었다고 말한다. 첫 번째는 국가가 기본 상품에서 석유화학 및 중공업으로 전환한 1960년대와 1980년대 사이이고, 두 번째는 첨단 제조업으로 옮겼던 1980년대와 2000년대 사이다.

그러나 2005년부터 2022년 사이에 단 하나의 새로운 부문인 디스플레이만이 국가의 상위 10대 수출 제품 목록에 포함되었다. 한편, 다양한 핵심 기술 분야에서 한국의 우위는 줄어들었다. 2012년 한국 정부가 선정한 120개 중점기술 중 36개 분야에서 세계 1위를 차지했던 것이 2020년에는 4개로 그 숫자가 줄었다.

박 교수는 현재 다수에서 창업 3세대가 경영하고 있는 한국의 주요 대기업, 즉 재벌이 배고픔에서 태어난 “성장 사고방식”에서 안일함에서 태어난 “현상 유지 사고방식”으로 표류하고 있다고 말한다.

그러면서 10년 동안 한국의 기술 수출이 중국의 부상과 세계 기술 붐이라는 쌍둥이 수요 충격과 일본 경쟁사들을 제치고 세계 디스플레이 산업을 장악하기 위한 삼성과 LG의 대규모 투자에 의해 주도된 이후인 2011년 현재 모델이 정점을 찍었다고 주장한다.

그러나 이후 중국 기술 기업들은 최첨단 반도체를 제외한 거의 모든 분야에서 한국 경쟁사들을 따라잡았다. 이는 한때 고객이거나 하청업체였던 중국 기업들이 경쟁자가 되었다는 의미다. 삼성과 LG는 불과 몇 년 전만 해도 그들이 장악했던 세계 디스플레이 산업에서 살아남기 위해 싸우고 있다.

박 교수는 주요 대기업들이 만들어낸 엄청난 수익은 독점 계약 관계를 통해 가격 압박을 받고 있는 국내 하청업체를 희생시켜서 얻은 것이라고 덧붙인다.

그 결과, 한국 노동력의 80% 이상을 고용하고 있는 중소기업은 직원이나 인프라에 투자할 돈이 부족하고, 낮은 생산성을 악화시키고 있으며, 혁신을 둔화시키며, 서비스 부문의 성장이 억제되고 있다.

예전에는 재벌이 국내의 변화로부터 보호받아 해외 경쟁자들을 변화시키는 데 집중할 수 있어야 한다는 것이 이론적 근거였습니다. 그러나 이제 그들은 현직자가 되었고, 국내의 혁신에 억눌리고 스스로 변화에 매우 취약해졌습니다. - 박상인

박 교수는 2021년 한국인의 6%만을 고용한 대기업들이 국가 GDP의 거의 절반을 담당하는 이중적인 경제는 사회적, 지역적 불평등을 낳고 있고, 이는 결국 서울과 그 주변의 소수의 엘리트 대학과 고임금 일자리를 두고 한국 젊은이들을 경쟁의 소용돌이 빠뜨리고 있다고 한다.

한국 젊은이들이 가중되는 학업, 재정적, 사회적 부담으로 고심하고 있는 가운데 이러한 경쟁은 한국의 출생률을 더욱 낮추는 데 일조하고 있다. 한국은 OECD에서 성별 임금 격차가 가장 크고 자살률도 가장 높다.

국제금융연구소에 따르면, 한국은 또한 선진국 중 GDP 대비 가계부채 비율이 가장 높은 국가 중 하나다. 한국 신혼부부의 평균 빚은 124,000달러에 이른다.

한국의 GDP 대비 정부 부채는 서구 기준에 비해 상대적으로 낮은 57.5%이지만, IMF는 과감한 연금 개혁이 없으면 향후 50년 동안 이 부채가 3배로 늘어날 것으로 예상한다. 2070년이 되면, 한국인의 46%가 65세 이상일 것으로 예상되며, 한국은 이미 선진국 중 노인 빈곤율이 가장 높은 국가다.

성장 둔화로 출생률 감소가 발생해 성장이 더욱 둔화될 것입니다. 우리는 악순환에 빠질 위험이 있습니다. - 송승헌

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용인 메가 클러스터는 한국이 훨씬 더 가난하고 덜 민주적이던 시기에 처음 개발된 경제 모델을 유지하려는 한국의 도전을 보여준다.

이 프로젝트는 2019년에 발표되었지만 건설 허가 및 현장의 용수 공급에 대한 논쟁으로 인해 수년간 지연되었다. 2027년에 첫 번째 클러스터가 완성되면(나중에 더 많은 클러스터가 계획되어 있음), 자격을 갖춘 노동력 부족에 직면하게 될 것이다. 재생 가능 에너지의 충분한 공급이 없고 새로운 원자력 발전소 건설에 대한 초당적인 합의가 없다면 클러스터에 전력이 어떻게 공급할지도 불분명하다.

이를 둘러싼 불확실성에도 불구하고, 이 계획은 대규모 언어 모델에 필요한 D램 메모리 칩을 포함하여 예상되는 AI 관련 하드웨어의 수요 급증이 막대한 투자를 정당화해 줄 것이라는 확신을 반영한다. 엔비디아의 최첨단 프로세서와 함께 사용되는 "고대역폭 메모리" 칩에 대한 투자자들의 흥분 속에 SK하이닉스의 주가는 지난 1년 동안 두 배 이상 올랐다.

한국반도체산업협회 안기현 전무는 잠재적 경쟁업체들이 자체적으로 대규모 투자를 하고 있기 때문에 국가가 용인 프로젝트를 추진해야 한다고 말한다.

그러면서 넉넉한 보조금을 통해 자국의 칩 제조 능력을 되살리려는 미국과 일본의 노력을 꼽았다. “우리 기업들이 계속해서 해외에 공장을 짓는다면 반도체 강국의 위상을 잃을 수도 있지만, 국내에 시설이 집중되면 경쟁력이 높아질 것입니다”라고 덧붙인다.

지난주 삼성은 예상되는 AI 관련 칩 수요를 충족시키기 위해 텍사스에 450억 달러를 투자한다고 발표했으며, SK하이닉스는 인디애나에 고대역폭 메모리 시설을 건설하고 있다.

그러나 장기적으로 경영진은 미국 경쟁업체가 한국의 노하우를 흡수하는 것에 대해 우려하고 있으며, 전 세계적으로 칩 클러스터의 확산이 수익성을 더욱 저하시킬 수 있는 만성적인 공급 과잉과 비효율로 이어질 위험도 우려하고 있다.

미국 정부로부터 최대 64억 달러에 달하는 연방 보조금 혜택을 받은 삼성의 텍사스 투자는 한국 정부가 다른 국가에서 제공하는 인센티브를 맞추기 위해 얼마나 고군분투하고 있는지 강조한다.

일각에서는 다가오는 AI 시대가 한국이 제조와 최대 기업 보존을 넘어 시야를 넓힐 수 있는 기회라고 보고 있다.

AI 칩 설계 스타트업 리벨리온의 박성현 대표는 국가가 이미 AI에 필요한 4가지 핵심 요소 중 3가지(로직, 메모리, 클라우드 서비스 제공업체)에 대한 역량을 보유하고 있으며, 이제 네 번째 기둥인 세계에서 가장 정교한 AI 알고리즘에 대한 상호 액세스를 확보할 수 있는 기회를 갖게 되었다고 말한다.

우리의 하드웨어 강점은 중요하지만, 발전하려면 가치 사슬을 디자인과 소프트웨어로 끌어올려야 합니다. 이는 세계 최고의 대규모 언어 모델 제조업체와의 전략적 파트너십에 돈을 투자한다는 것을 의미합니다.

박 대표의 주장은 한국이 칩 부문 등에서 제조와 하드웨어에 지속적으로 중점을 두게 되면 비용이 계속 상승해 지속 불가능할 것이라고 우려하는 사람들에게 반향을 불러일으킨다.

그러나 전 SK하이닉스 엔지니어이자 한국 칩 산업에 관한 책인 “반도체 제국의 미래”의 저자인 정인성씨는 한국이 기존 강점에 집중해야 한다고 말한다.

세상에는 항상 하드웨어가 필요하고, 칩도 항상 필요할 것입니다. 한국 기업이 칩 생산의 최첨단을 유지함으로써 향후 AI 혁신으로 인한 혜택을 더 많이 누릴 가능성이 더 높습니다.

하드웨어와 소프트웨어 사이의 해자는 넘기 어렵지만 양방향으로 작동합니다. 예를 들어, 우리의 메모리 칩 회사는 AI 칩이 인간 두뇌의 작동과 더욱 유사해지는 획기적인 기술의 주요 수혜자가 될 것입니다. AI가 엔비디아 GPU에서 영원히 실행될 것이라는 보장은 없습니다.

일부 관측통들은 한국의 경제적 미래에 대한 경고가 과장된 것으로 간주하며, 많은 서구 국가들이 한국이 보존해 온 첨단 제조업 기반을 포기한 것을 뼈저리게 후회하고 있다고 지적한다.

그러면서 칩, 배터리, 생명공학 분야의 중국 경쟁자들이 성장하는 서구 시장 진출이 제한되거나 금지되고 있고, 대만의 안보 우려로 인해 그 대안으로 한국에 대한 수요가 증가함에 따라, 미국과 중국 사이의 "기술 전쟁"이 한국의 손에 쥐어지고 있다고 주장한다.

방위, 건설, 제약, 전기차, 엔터테인먼트에 이르기까지 다양한 분야에 있는 한국 기업들은 중국 시장에 대한 노출을 줄이고, 동남아시아, 인도, 중동, 아프리카 및 라틴 아메리카에서의 성장을 추구하는 데 있어서 서구 기업들보다 더 능숙하다는 것을 보여주었다.

한국은행은 또한 한국의 인구통계학적 위기와 성장 전망에 관한 가장 불운한 시나리오는 도시 인구 집중도와 청년 고용 등 다양한 지표에서 한국을 OECD 평균 수준으로 끌어올리면 완화될 수 있다고 밝혔다.

그러나 다른 사람들은 한국이 문제를 완화하기 위해 할 수 있고 해야 할 일이 많지만 개혁에 대한 기록은 좋지 않다고 주장한다.

대학 입학 경쟁이 치열해지면서 사교육비 지출은 계속 늘어나고 출생률은 계속 하락하고 있다. 연금, 주택, 의료 부문 개혁은 정체된 반면, 대기업에 대한 국가 의존도를 억제하고, 재생 가능 에너지를 늘리고, 기업 가치를 높이고, 성별 임금 격차를 줄이고, 서울을 선도적인 아시아 금융 중심지로 만들기 위한 오랜 캠페인은 모두 거의 진전이 없었다.

한국의 DNA에는 역동성이 내재되어 있습니다. 국가 경제를 개혁할 수 있다고 믿습니다. 우리는 경제적 역동성을 다시 불러일으키기 위해 정책을 재설계해야 합니다. 하지만 기적은 끝나지 않았습니다. - 최상목

자료 출처: FT, “Is South Korea’s economic miracle over?”