중국 경제의 한 시대가 저물고 있습니다.
지난 30년 동안 중국은 생산 능력, 소비 욕구, 세계 경제에 대한 영향력이 거의 중단 없이 확장되는 슈퍼사이클의 상승세를 이어왔습니다. 중국 공산당은 다른 무엇보다도 경제 발전을 집요하게 추구했지만, 이러한 일념으로 인해 부동산 시장에 엄청난 거품을 일으키고 지방에 막대한 부채를 안겨주었으며 투자에 대한 과도한 의존에서 벗어나지 못하는 등 치명적인 정책적 실수를 저지르기도 했습니다. 중국이 돈에만 집중하는 동안에는 문제를 바로잡을 시간이 없었습니다.
이러한 팽창의 시대는 중국에게 이익이 되었을 뿐만 아니라 글로벌 수요를 촉진하는 데도 도움이 되었습니다. 각국은 중국의 빠른 현대화와 산업력에 대한 갈망에 의존하여 자국의 발전을 가속화했습니다. 미국 기업들조차 중국을 차세대 글로벌 시장으로 보고 그에 따라 베팅을 했습니다.
하지만 그 베팅은 실패로 돌아갔습니다.
중국의 지도자 시진핑은 중국 공산당의 존재 이유를 경제보다 국가 안보로 전환했습니다. 부자가 되는 것은 더 이상 중국의 큰 프로젝트가 아니라 권력입니다. 그 결과 중국 정부의 우선순위와 행동이 모두 바뀌었습니다. 과거에는 경기 침체가 임박한 것처럼 보일 때마다 중국 공산당이 구출에 나섰습니다. 이번에는 대규모 부양책이 나오지 않을 것입니다. 전문가들이 한때 중국에서 기대했던 폭발적인 성장도 돌아오지 않을 것입니다. 중국과 외부 세계의 관계는 더 이상 경제적 합리성의 원칙이 아니라 정치적 권력에 대한 열망에 의해 좌우됩니다.
중국 경제 조사업체 차이나 베이지북의 설립자 리 밀러는 "더 이상 경제가 아니라 첨단 기술과 무기에 관한 문제"라고 말했습니다.
이에 대응하여 미국 기업들은 이제 중국의 의사 결정 축이 어떻게 바뀔 수 있는지 고려해야 합니다. 미국 농부부터 제약회사에 이르기까지 모두에게 이는 수요 감소와 불안정한 공급망을 의미합니다. 정책 입안자들에게는 갈등이 발생했을 때 달래기가 더 어려워진 중국을 의미합니다. 나머지 사람들에게는 더 불안정한 세상입니다.
소모된 경제 시스템
중국 경제는 거의 10년 동안 구조적 문제의 무게에 짓눌려 왔지만, 시진핑 주석의 코로나19 봉쇄 정책이 끝난 이후 중국의 성장 모델이 완전히 깨졌다는 것이 분명해졌습니다. 지금까지 중국의 이야기는 팬데믹에서 회복 중인 다른 국가들처럼 중국도 조만간 정상적인 성장 패턴을 회복할 것이라고 주장하는 것이었습니다. 대신 경제가 뒤처지고 있는 것처럼 보입니다.
그 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않은 중국의 부동산 시장부터 살펴봅시다. 부동산은 중국 가계의 가장 큰 부의 원천일 뿐만 아니라 지방 정부가 재정을 조달하는 메커니즘이기도 합니다. 지방정부는 재산세 대신 부동산 개발업자에게 대규모 토지를 매각한 다음 그 수익으로 도로를 보수하고 연금을 지급하는 등 기본적인 사회 서비스를 제공하는 데 사용합니다. 상하이와 베이징 같은 도시는 많은 관심을 받고 있지만, 부동산 시장에서 차지하는 비중은 극히 일부에 불과합니다. 부동산 회사들은 부유층이 많지 않은 3선 도시에서 가장 많은 건물을 짓고 있습니다. 중국의 악명 높은 유령 도시가 바로 이곳에 있습니다.
중국 부동산 시장에 문제가 있다는 것은 수년 전부터 분명해졌습니다. 전문가들의 추산에 따르면 중국의 인구는 14억 명이지만 30억 명의 인구를 위한 주택을 건설했습니다. 많은 대규모 개발 프로젝트는 중국의 끝없는 성장 욕구를 보여주는 공허한 기념비가 되었습니다. 선양에서는 농부들이 소를 방목하기 위해 빈 저택을 개발했습니다.
이 부문의 붕괴를 우려한 중국은 거품을 부추기는 신용을 제한하기 위해 여러 차례 시도했습니다. 하지만 부동산이 정부 재원 조달 수단으로서 매우 중요한 역할을 했기 때문에 중국은 이러한 문제에도 불구하고 계속 건설해야 했습니다. 중국 당국은 지방 정부의 자금 조달 방식을 바꾸거나 중국 가계 재정이 무너지는 것을 허용하고 싶지 않았기 때문에 가격 하락을 방치할 수 없었습니다. 신용 중독은 여전히 남아 있습니다.
그러나 투기와 쉬운 돈으로 뒷받침되는 이 시스템은 무너지기 시작했습니다. 중국 최대 부동산 개발업체인 컨트리 가든은 붕괴 직전에 놓여 있습니다. 중국이 이 게임에 지쳤다는 신호로, 또 다른 부동산 거물인 에버그란데의 회장 쉬자이인이 당국에 구금되었습니다. 자금이 부족한 지방 정부는 연방 정부가 원하지 않는 구제 금융을 요청하고 지방 정부가 유동성이 없다고 주장하는 자산을 매각하도록 강요받고 있습니다. 부동산 호황의 중추 역할을 했던 중국의 거대하고 불투명한 그림자 금융 부문도 압박을 받고 있습니다. 870억 달러 규모의 자산 운용사인 중롱 트러스트는 올여름 투자자들에게 지급을 건너뛰면서 시위를 촉발시켰습니다.
오토노머스 리서치의 상무이사이자 수석 애널리스트인 샬린 추는 "이렇게 많은 개발업체가 채무 불이행에 빠지고 소비자들이 아파트를 선불로 구입해야 하는지 의문을 제기하는 상황은 처음"이라고 말했습니다. "예전에는 '집값이 너무 빨리 오르고 있으니 들어가야 한다'고 생각했습니다. 이제 가격이 하락하고 있고 구매에 대한 절박함이 사라졌기 때문에 그들은 기다리고 있습니다."
공식 데이터는 지금까지 비교적 완만한 가격 하락을 보여 주었지만, 요즘 베이징에서 나오는 많은 공식 경제 데이터와 마찬가지로 이러한 수치를 심각하게 받아들이기는 어렵습니다. 민간 데이터에 따르면 선전과 상하이 같은 대도시에서는 가격이 15% 하락한 것으로 나타났습니다. 블룸버그에 따르면 2선 및 3선 도시에서는 가격이 50%까지 떨어졌다고 합니다. 추는 "지역별 전체 매출의 80%가 3선 이하 도시에서 발생하고 있다"며 이들 지역 중 상당수가 장기적인 구조적 문제에 직면하고 있다고 덧붙였습니다. "이 시장이 회복되지 않으면 전체 시장도 회복되지 않습니다."
사방에서 한꺼번에 터지는 작은 화재(문제들)
부동산 부문은 중국의 별이 사라지는 가장 눈에 띄는 신호이지만, 경제의 다른 주요 부분도 긴장을 보이고 있습니다. 전 세계가 인플레이션과 싸우고 있는 동안 중국은 여전히 디플레이션 모드에 있습니다. 8월 CPI는 전월의 마이너스 0.3%에서 0.1%로 상승하여 전반적인 내수 부진을 보여주었습니다. 중국 GDP 성장의 40%를 차지하는 수출은 7월에 전년 동기 대비 14% 감소하며 3년 만에 최저치를 기록했습니다. 8월 수출 수치는 다소 개선되었지만 여전히 전년 대비 8.8% 감소했습니다.
오토노머스는 전반적으로 중국의 수출이 작년에 비해 8% 둔화될 것으로 예상하고 있습니다. 중국 부채 분석의 '거장'으로 불리는 추는 이러한 약세가 단순히 주기적인 경기 침체의 결과가 아니라 유럽 및 미국과의 무역 긴장으로 인한 공급망의 보다 영구적인 변화의 일부라고 말했습니다. 이는 쉽게 되돌릴 수 없는 강력한 힘입니다. 다국적 기업들이 중국을 더 이상 안정적인 성장의 원천으로 보지 않게 되면 투자 계획을 변경하기 시작할 수 있습니다. 동시에 고용 감소에 대한 국내의 불안감으로 인해 중국의 성장을 이끈 기본적인 소비자 행동이 바뀔 수 있습니다. 이는 투자가 위축되고 지출이 줄어드는 악순환의 고리를 만들 수 있습니다
추는 월스트리트에서 가장 약한 중국 성장 전망으로 한 해를 시작했으며, 하반기는 더 나빠질 것으로 보입니다. Autonomous의 독자적인 중국 성장 지표인 Real Autono 경제활동 종합지수는 2023년 중국 경제가 3.8% 성장할 것으로 전망했는데, 이는 1월의 당초 전망치인 4.2%보다 낮아진 수치이며, 중국의 코로나19 봉쇄가 심할 때 Autonomous가 예상한 것보다 더 나쁜 수치입니다. 중국 정부는 5% 성장을 예상하고 있으며, 중국 공산당이 기대치를 엄격하게 관리하는 것을 좋아한다는 점을 고려할 때, 당국자들은 지옥이 오든 물이 넘치든 그 수치를 고수할 것입니다. 이는 정책 입안자들이 요구하던 두 자릿수 성장률과는 거리가 먼 수치이며, 중국 정부가 경제를 다시 빠르게 회복시키기 위해 은행에 신용을 공급하도록 지시하지 않을 것이라는 신호를 중국 국민에게 보내는 것입니다.
캘리포니아대학교 샌디에이고 캠퍼스 21세기 중국 센터의 부교수이자 센터장인 빅터 시(Victor Shih)는 사람들이 중국에 금융 위기가 올지 묻는다면 "중국은 항상 금융 위기에 처해 있다"고 답한다고 말했습니다. 마치 당국이 사회 불안정을 우려해 금융 시스템에 대한 충격을 억제하기 위해 두더지 잡기 게임을 하는 것 같습니다. 즉, 조정이 없을 수도 있지만 조정이 없으면 디레버리징이 없고, 디레버리징이 없으면 두더지가 번식할 뿐이라는 뜻입니다.
Zombies in the Middle Kingdom
경제가 중국을 곤경에 빠뜨렸습니다. 중국 공산당이 해야 할 일은 너무 많은데 돈도 시간도 부족합니다. 부동산 시장 조정을 허용하고, 지방 정부를 구제하고, 지방 정부를 위한 새로운 자금 조달 메커니즘을 만들고, 이 모든 불안정성 속에서 국민을 위한 사회 안전망을 개발하는 데는 모두 비용이 듭니다. 그리고 자본이 있더라도 정책 입안자들은 이러한 혼란이 권력을 장악하는 데 어떤 영향을 미칠지 두려워합니다. 부동산 가격 하락과 수출 감소는 중국 국민의 재산에 부담을 줄 수 있으며, 정부는 의미 있는 조정이 불안을 야기할 것을 우려하고 있습니다.
"심각한 부동산 가격 하락이 있을 때마다 중국은 이를 사회 안정에 대한 위험으로 간주합니다."라고 추는 말했습니다.
또한 중국은 앞으로 닥칠 다른 우려에 대비해 화력을 아껴야 할 수도 있습니다. 장기적으로 중국 공산당은 중국의 인구 통계에 대해 걱정해야 합니다. 한 자녀 정책과 같은 정부의 의무 덕분에 중국의 인구는 빠르게 고령화되고 있으며 심지어 2022년부터 감소하기 시작했습니다. 노동력도 곧 줄어들기 시작할 것입니다: J Capital Research가 집계한 데이터에 따르면 현재 중국에서는 은퇴자 1명당 노동 가능 인구가 3명이며, 2050년에는 그 비율이 1대 1이 될 것으로 예상됩니다. 부동산 가격의 호황이나 지속적인 성장이 없다면 은퇴자 증가는 중국의 빈약한 사회 안전망에 큰 부담이 될 것입니다. 1인당 GDP는 약 12,800달러입니다. 1991년 인구 고령화, 천정부지로 치솟는 부채, 성장 둔화 등 비슷한 역학 관계로 어려움을 겪기 시작했을 때 일본의 1인당 GDP는 현재 달러 기준으로 41,266달러로 3배 이상 높았습니다. 중국은 부유해지기도 전에 늙어갈 것이며, 시간이 지날수록 경제를 성장시켜야 하는 과제를 점점 더 적은 수의 사람들에게 맡길 것입니다.
부자가 되는 것은 더 이상 중국의 큰 프로젝트가 아니라 권력입니다.
"정말 안타까운 것은 중국이 비오는 날을 대비해 많은 돈을 저축할 필요가 없다고 느끼는 포괄적인 사회 안전망을 구축할 기회를 잡지 못했다는 점입니다."라고 추는 말했습니다. "대부분의 중국인은 필요한 모든 것을 보장받고 있다고 느끼지 못합니다... 이것이 국내 수요 중심 모델로 전환하는 것을 어렵게 만들 것입니다."
극적인 조치가 취해지지 않는 한, 중국 경제의 미래는 젊은 동력이 아니라 느리게 움직이는 낡은 덩어리처럼 보일 것입니다. 지난주 블룸버그는 정책 입안자들이 이미 비교적 낮은 연간 성장률 목표를 달성하기에는 충분하고 개혁에는 도움이 되지 않는 1,370억 달러 규모의 경기 부양책을 고려하고 있다고 보도했습니다.
"경제에는 건강한 부분이 있으며, 처리해야 할 것은 좀비 부분일 뿐입니다."라고 Shih는 말했습니다. "지금은 그렇게 하지 않는 것처럼 보이지만 성장에 점점 더 큰 걸림돌이 될 것입니다. 성장 둔화로 인해 심각한 고용 및 자본 이탈 문제가 발생하고 정치적 불안정성이 발생할 수 있다고 생각합니다."
하지만 다시 말하지만, 이는 가능성이지 의지가 아닙니다. 그리고 중국의 우선 순위는 이제 권력이기 때문에 - 이득이 훨씬 더 특이한 - 중국이 기꺼이 감수할 수 있는 위험입니다.
새롭고 더 위험한 시대
중국 정책 입안자들이 정치적 안정과 경제 성장을 연결시킨다는 생각은 서구에서는 도그마처럼 여겨지지만, 지금 우리가 목격하고 있는 것은 적어도 실제로는 그렇지 않다는 것을 시사합니다. 중국은 고령화 인구를 위한 사회 프로그램에 돈을 지출하거나 재원 마련에 대해 언급하지 않았고, 젊은 가정의 생활비 문제를 해결하려는 시도도 하지 않았습니다. 경제 현대화가 가장 중요한 일이었다면 이미 몇 년 전에 이런 문제가 해결되었을 것입니다. 하지만 그렇지 않습니다. 정책 입안자들은 경제 붕괴를 원하지 않지만, 그렇다고 더 이상 초고속 개발을 추진하지도 않습니다.
"이제 모든 정책은 시진핑 주석이 직접 결정하며, 그의 우선 순위는 미국과의 기술 및 국가 안보 경쟁에 참여하기 위해 돈을 쓰는 것입니다."라고 시 주석은 설명합니다
과거에는 중국의 대국화에 따른 가장 큰 수혜자는 인프라와 부동산이었지만, 이제는 군대입니다. 미국 정부의 추산에 따르면 중국의 연간 국방 예산은 약 7,000억 달러로, 독립적인 비정부기구의 추산치인 약 2,900억 달러보다 훨씬 높으며 미국이 연간 국방비로 지출하는 8,000억 달러에 약간 못 미치는 수준입니다.
차이나 베이지북의 밀러는 전화 통화에서 "미국과 중국의 경제 관계에 대해 이야기한다면 그다지 많은 일이 일어나고 있지 않습니다."라고 말했습니다. "우리가 걱정하는 것은 중국 소비자들이 더 적게 소비할 것이라는 것이 아닙니다. 제약 및 친환경 기술 같은 산업에서 모든 글로벌 공급망이 서로 얽혀 있다는 것입니다. 상황이 너무 긴장되면 공급망에 문제가 생겨 미국 비즈니스가 망가질 수 있습니다."
Miller는 다국적 기업들이 다음에 어디로 가야 할지 확신할 수 없을 뿐만 아니라 중국이 일부 공급망에 미치는 영향에 대한 완전한 투명성이 부족하다고 말했습니다. 그는 "우리에게 문제가 있다는 것만이 문제가 아니다"라며 "문제가 얼마나 큰지조차 모른다는 것"이라고 말했습니다.
중국은 미국 수입품의 큰 소비국이 아니었지만 무역 관계가 재설정됨에 따라 특정 부문이 타격을 받을 것입니다. 중국 경제가 흔들리면 종자나 곡물과 같은 원자재에 대한 수요가 억제되어 미국 농부들이 특히 큰 타격을 입을 것입니다. 또한 중국 소비자에게 큰 베팅을 한 나이키와 스타벅스 같은 기업의 수익에도 타격을 줄 것입니다. 새로운 국가 안보 우려에 대응하기 위해 만들어진 미국의 기술 수출 제한은 미국 칩 제조업체가 중국에 판매하여 창출하는 500억 달러 이상의 수익을 위협하고 있습니다. 월스트리트는 집으로 돌아갈 필요는 없지만 여기에 머물 수는 없습니다. 월스트리트 저널은 외국 경영진이 중국을 방문하는 것을 두려워하며 떠날 수 없을까 봐 불안해하고 있다고 보도했습니다. 핫머니와 모험 자본주의라는 거대한 여행 서커스는 이미 멕시코와 베트남 같은 나라에서 다음 기회를 찾기 위해 전 세계를 샅샅이 뒤지고 있습니다. 이들은 중국보다 더 큰 세력입니다
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