뇌동맥류는 뇌동맥 일부가 약해져서 그 부분이 풍선이나 꽈리처럼 부풀어 오르는 질환을 의미합니다. 뇌동맥류는 주로 혈관이 큰 분지부에서 발생합니다. 뇌동맥의 혈관 벽은 매우 얇으며, 구조적으로 정상 혈관과 달라 쉽게 파열됩니다. 뇌동맥류가 파열되면, 지주막하 뇌출혈이 발생할 가능성이 있습니다.
- 원인
뇌동맥류의 발생 기전은 정확하게 밝혀지지 않았습니다. 최근에는 유전적 요인이 뇌동맥류의 발생에 중요한 영향을 미친다는 사실이 밝혀지고 있습니다. 또한 후천적으로 혈관 벽에 가해지는 지속적인 혈역학적 스트레스가 동맥류의 발생을 촉진합니다. 이외에도 흡연, 고혈압, 직계 가족 중 2명 이상에게서 동맥류가 발견되는 경우 등이 위험 인자로 작용합니다. 뇌동맥류 파열의 주요 원인은 자발성 지주막하 출혈입니다.
- 증상
대뇌 동맥류는 파열 전까지 별다른 증상이 나타나지 않습니다. 편두통, 긴장성 두통, 어지러움 등으로 인해 검사하는 과정에서 우연히 발견되는 경우가 있습니다. 건강검진을 하다가 우연히 발견되는 경우도 많습니다. 하지만 비파열성 대뇌 동맥류의 생성 및 성장 과정에서 사시, 복시, 안검하수, 시력 저하 등과 같은 뇌신경 마비 증상이나, 간질 발작, 급작스러운 두통 등의 증상이 나타날 수 있습니다.
증상을 동반한 비파열성 대뇌 동맥류는 무증상인 경우보다 파열할 가능성이 크므로 주의를 기울여야 합니다. 동맥류가 파열되면, 지주막하 뇌출혈에 의한 격심한 두통(마치 머리를 둔기로 심하게 맞은 것 같은 느낌), 경부 강직(목이 뻣뻣함), 요통 및 좌골 신경통, 간질 발작, 신경학적 장애, 의식 저하, 고혈압 등의 증상이 나타날 수 있습니다.
뇌동맥류는 뇌동맥의 약화된 부분이 바깥쪽으로 돌출되어 주머니 모양의 구조를 형성하는, 생명을 위협할 수 있는 질환입니다. 이러한 동맥류는 증상이 없어 발견되지 않는 경우가 많지만, 파열될 경우 심각한 결과를 초래할 수 있습니다. 파열된 동맥류는 심각한 뇌출혈인 지주막하 출혈을 유발할 수 있으며, 이는 약 30%의 경우 치명적입니다. 생존자 중에서도 약 절반은 평생 신경학적 손상을 입습니다.
뇌동맥류는 일반적으로 동맥 접합부에서 발생하는데, 이곳에서 혈류가 갈라지고 집중된 압력을 가해 혈관벽을 약화시킵니다. 이러한 동맥류는 크기가 매우 다양하여 2mm에서 50mm 이상까지 다양하며, 40세에서 70세 사이에 가장 흔하게 진단됩니다. 주요 위험 요인으로는 동맥류 가족력, 고혈압, 흡연 등이 있으며, 가족력이 있는 경우 일반 인구에 비해 위험이 4배 증가합니다.
대부분의 동맥류는 파열될 때까지 무증상이지만, 크기가 크거나 신경 조직을 누르는 동맥류는 시력 저하, 현기증, 두통 또는 감각 이상과 같은 증상을 유발할 수 있습니다. 그러나 파열은 상황을 극적으로 변화시킵니다. 고려대학교 구로병원 신경외과 조현준 교수는 "갑작스럽고 심한 두통, 메스꺼움, 구토, 목 경직, 그리고 심한 경우 의식 상실, 발작 또는 마비가 발생할 수 있습니다. 평소와 다른 갑작스러운 두통이 발생하면 즉시 응급 치료를 받으십시오."라고 경고합니다.
진화하는 치료 옵션
뇌동맥류 치료 분야는 빠르게 발전하고 있으며, 혁신적인 기술을 통해 환자들에게 새로운 희망을 제공하고 있습니다. 전통적으로 두 가지 주요 접근법이 사용되어 왔습니다. 첫 번째는 클리핑(clipping)으로, 뇌를 절개하여 동맥류에 금속 클립을 삽입하여 봉합하는 수술입니다. 이 방법은 재발률은 낮지만 침습적이며 회복 기간이 더 깁니다. 두 번째는 코일 색전술(coil embolization)로, 카테터를 통해 동맥류에 미세 코일을 삽입하여 혈류를 차단하는 비침습적 시술입니다. 이 방법은 회복 속도는 빠르지만 재발 위험이 약간 높습니다.
최근의 발전으로 이러한 방법의 한계가 해결되고 있습니다. 예를 들어, 허벅지의 대퇴동맥을 통해 뇌동맥에 접근하는 대신, 많은 시술에서 손목의 요골동맥을 사용합니다. 이러한 변화는 회복 시간을 단축하고, 시술 후 조기 활동성을 가능하게 하며, 접근 부위의 혈종과 같은 합병증 위험을 줄여줍니다.
다른 최첨단 기술들도 주목을 받고 있습니다. "미니 개두술"이라고 알려진 최소 침습 개두술은 수술 절개 부위의 크기를 줄입니다. 크거나 복잡한 동맥류의 경우, 혈류 전환 스텐트를 사용하여 동맥류에서 혈류를 다른 곳으로 돌려 치유를 촉진합니다. 풍선 보조 기술과 같은 고급 접근법은 풍선과 스텐트를 함께 사용하여 복잡한 사례를 관리합니다. 또 다른 획기적인 기술은 스텐트 없이 동맥류 내부에 삽입하여 혈류를 차단하는 Woven EndoBridge(WEB) 장치입니다. 이 방법은 항혈소판제 투여 기간을 단축하고 출혈 위험을 낮춥니다.
지속적인 관리 및 예방
뇌동맥류 환자의 치료는 끝이 아닙니다. 재발이나 합병증의 위험 때문에 정기적인 추적 관찰이 매우 중요합니다. 코일 색전술이나 스텐트 삽입술을 받는 환자는 장기적인 항혈소판 요법과 정기적인 영상 검사를 통해 상태를 모니터링해야 하는 경우가 많습니다.
생활 습관의 변화 또한 중요합니다. 금연은 필수적이며, 혈압, 혈당, 콜레스테롤을 신중하게 관리하는 것이 중요합니다. 혈압을 높일 수 있는 알코올은 제한하거나 피해야 하며, 비만과 같은 만성 질환도 관리해야 합니다.
조 박사는 조기 발견의 중요성을 강조합니다. "뇌동맥류를 완전히 예방할 수는 없지만, 파열 전에 발견하면 심각한 뇌출혈을 예방할 수 있습니다. 동맥류 가족력이 있거나, 흡연자이거나, 고혈압과 같은 위험 요인이 있는 경우, 정기적인 건강 검진에 뇌혈관 영상 검사를 포함하는 것을 고려해 보십시오
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