**pack rat(쥐새끼); 이 말은 물건을 쌓아두는 사람, 특히 노골적인 '사재기' 경향을 보이는 사람을 빗댈 때 자주 쓰이는 표현입니다. **
어느 날 밤, 엄마는 청소부가 가져갈 수 있도록 나무를 길거리로 끌고 나갔습니다. 그날 밤, 아빠는 그 나무 조각들을 다시 지하실로 끌고 들어왔습니다. 엄마는 더 이상 필요 없는 물건은 과감히 버리는 스타일이었죠. 저도 엄마를 닮았으면 좋았을 텐데요. 하지만 절약과 검소함에 있어서는 아빠를 닮은 것 같아 다행입니다.
뉴욕 롱아일랜드에서 자랄 때 부모님은 우리 가족의 재정 상황에 대해 한 번도 이야기하지 않으셨어요. 우리가 중산층인 것 같았거든요. 아버지는 저희 세 자녀를 따라다니며 불을 끄고 화장실 수도꼭지를 잠그시곤 하셨죠. 나중에 부모님이 돌아가신 후 누나와 오빠, 그리고 저는 부모님이 생각보다 많은 돈을 가지고 있다는 사실을 알게 되었습니다. 엄마와 아빠가 모두 투자 가치가 크게 하락한 대불황기에 돌아가셨음에도 불구하고 말이죠.
아버지는 대공황 중에 사라진 아버지를 전혀 알지 못했습니다. 그가 가족을 버린 것인지, 사망한 것인지, 살해당한 것인지 알 수 없습니다. 아마도 아버지는 아내와 세 명의 어린 아들을 홀로 남겨두고 떠났을 것입니다. 아버지는 할아버지가 그 자리를 대신했지만, 그 일을 계기로 자식들, 특히 아들에게 좋은 아빠가 되기로 결심했습니다.
제가 아버지께 컬럼비아 대학교나 포드햄 대학교에 진학할 수 있는지 물었을 때 아버지는 "아니, 네 형은 남자이고 언젠가는 가족을 부양해야 하니까 교육이 우선이다"라고 말씀하셨어요. 뉴욕주립대 알바니에서 제 학부 학비를 대주셨으니 불평할 수는 없겠죠. 하지만 제가 여성이기 때문에 교육이 중요하지 않다는 메시지는 분명했습니다.
어머니는 제가 비서가 되어 결혼하고 아이를 낳아 집 근처에서 살기를 원하셨어요. 대신 저는 졸업 후 3,000마일이나 떨어진 캘리포니아로 이사하여 경찰서에 입사했습니다.
아버지는 저에게 두 가지 중요한 재정적 교훈을 가르쳐 주셨습니다. 첫째, 저축하고, 저축하고, 저축하세요. 둘째, 확정 급여 연금을 받을 수 있으니 공무원으로 취직하세요. 그 외에는 잘 몰랐습니다. 실제로 저는 지역 은행에서 판매 시 후취 판매 수수료가 부과되는 클래스 B 뮤추얼 펀드 주식을 샀습니다. 또한 1985년부터 IRA에 자금을 지원했지만 수년 동안 은행 정기예금에 투자하는 실수를 저질렀습니다. S&P 500에 투자했다면 훨씬 더 좋은 성과를 거둘 수 있었을 것입니다.
시간이 지나면서 저는 재무 계획에 대해 배웠습니다. 월스트리트 저널에 실린 조나단 클레멘츠의 칼럼을 읽었습니다. 워렌 버핏으로부터 열심히 배웠습니다. 결국 저는 인덱스 펀드와 로스 IRA의 장점을 알게 되었습니다. 2002년부터 저는 기존 IRA의 상당 부분을 로스 IRA로 전환했습니다. 그 점에 대해 저는 젊은 시절의 제 자신에게 영원히 감사하고 있습니다.
하지만 젊은 시절에 더 잘 이해했더라면 하는 아쉬움이 한 가지 있습니다.
여성은 1975년에야 경찰에 합격할 수 있었습니다. 저는 1980년에 경찰에 입문했는데, 당시만 해도 경찰은 여성을 그다지 받아들이지 않았어요. 만약 제가 경찰서를 빨리 그만두었다면 플랜 B는 구급대원이 되는 것이었습니다. 구급대원이 되었다면 훨씬 더 빨리 제 적성에 맞는 지금의 직장에 다다를 수 있었을 거예요. 하지만 당시에는 경찰 일을 포기하는 것이 엄청난 실패처럼 느껴졌을 것입니다. 교훈: 때로는 실패가 최선의 선택일 수 있습니다.
형사가 되지 못한 후 저는 지루해졌고 다른 직업을 원했습니다. 평화 봉사단에 지원했지만 봉사단에서 사용할 수 있는 기술이 없다는 말을 들었습니다. 그래서 무엇을 찾고 있는지 물었더니 의료 기술이라고 하더군요.
경찰관으로서 저는 피해자와 용의자를 면담하기 위해 병원에 자주 갔어요. 저는 그곳에서 편안함을 느꼈고 그곳에서 일어나는 모든 일에 흥미를 느꼈습니다. 대학을 졸업한 지 꽤 시간이 지났을 때였죠. 당시에는 졸업에 수학과 과학 과목이 필수 과목이 아니었죠. 저는 풀타임으로 일하면서 지역 커뮤니티 칼리지에서 수학 및 과학 초급 과정을 수강하기로 결정했습니다. 쉽지 않은 결정이었죠.
그래도 저는 수업이 정말 마음에 들었고 제 적성에 맞는다는 것을 알게 되었습니다. 저는 지역 4년제 대학으로 편입하여 의예과 과정을 마친 후 의과 대학에 지원했습니다. 그 무렵 저는 경찰서를 그만두었습니다.
저는 45세의 나이에 캘리포니아 대학교 샌디에이고에서 레지던트 첫 해인 의료 인턴이 되었습니다. 제 인생에서 가장 힘든 일이었죠. 그러다 50세에 뉴욕의 전염병 펠로우십 프로그램에 들어가기로 결심했습니다. 지금 생각해보면 제가 받은 혜택은 임금 손실, 당직 근무 시간, 병원 회진 중 '주치의' 의사에게 당한 굴욕감 등 막대한 비용을 정당화하지 못했습니다.
2010년 의대 수련을 마칠 때까지만 해도 1년에 벌어들이는 수입은 6만 달러가 전부였습니다. 하지만 제가 직접 주치의가 된 후에는 수입이 늘어났습니다. 저축한 돈의 대부분을 의대 학비로 사용했지만 학자금 대출이 3만 달러나 쌓여 있었는데, 이제 갚을 수 있게 되었습니다.
우연한 기회에 로스 연금으로 전환한 것을 제외하면 저는 40대 후반이 되어서야 은퇴 자금을 모으기 시작했습니다. 주치의가 된 이후로 저는 따라잡기 위해 다양한 은퇴 계좌에 최대한 불입했습니다. 그래서 "당신은 의사니까 여유가 있잖아요"라는 말을 들을 때면 정말 짜증이 납니다.
56세에 드디어 첫 번째 집을 샀습니다. 아직 큰 모기지 대출이 있는데 은퇴하기 전에 갚고 싶어요. 아마 70대까지 일할 것 같아요. 올해 드디어 새 차도 샀어요. 그 전까지는 20년 동안 각각 두 대의 차만 소유했었죠.
저는 결혼한 적이 없습니다. 여성이 꿈에 그리던 커리어를 추구하는 동안 자신을 따라와 줄 남자를 찾기는 어렵습니다. 일반적으로 희생을 감수하는 것은 여성입니다. 저는 12년 동안 8번이나 이사를 했습니다. 이사를 결심하게 된 동기 중 하나는 길거리에서 가방을 파는 여성으로 살게 될지도 모른다는 두려움 때문이었습니다. 저는 항상 스스로에게 의지해야 한다고 생각했습니다.
하지만 싱글 여성으로서 힘들었습니다. 자동차 정비공, 하청업체, 세일즈맨들이 때때로 저를 이용하려고 하죠. 고용주가 항상 공정한 임금을 주거나 남성 동료와 동일한 기회를 주는 것은 아닙니다.
하지만 그 모든 것에도 불구하고 저는 의료 서비스가 필요한 사람들에게 의료 서비스를 제공할 수 있기 때문에 제 직업에 깊은 만족감을 느낍니다. 현재 저는 일반 의학 환자와 HIV 및 COVID-19 감염자를 주로 진료하고 있습니다. 어떤 환자들은 한 번도 병원에 가본 적이 없습니다. 어떻게 보면 이 환자들은 제 자식들이나 마찬가지입니다. 의사가 되기 위해 직업을 바꾸는 것은 재정적으로 쉽지 않았습니다. 하지만 제 영혼에 큰 위안이 되었습니다.
**캐시 톰슨은 샌프란시스코 베이 지역에서 거주하며 일하고 있습니다. 뉴요커 출신인 그녀는 이제 마음속으로는 캘리포니아 주민입니다.**
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