지난 일요일, 저는 샌안토니오의 펄(Pearl)에서 사인회(book signing )를 열었습니다. 펄은 잡지에서 자주 소개되는 그런 곳이에요. 오래된 벽돌 건물들이 아름다운 레스토랑, 부티크, 아파트, 서점으로 탈바꿈했죠. 마치 세심하게 기획된 듯하면서도 매력적이고, 역사적이면서도 현대적인 분위기가 어우러진, 우리가 도시가 어떤 모습이어야 하고 어떤 느낌이어야 하는지에 대한 이상적인 모습을 보여주는 곳이었어요.
사인회는 농산물 직거래 장터가 열리는 동안 진행됐어요. 음악이 흐르고, 가족들이 산책하고, 강아지들이 목줄을 매고, 린넨( linen)드레스를 입고, 토종 토마토가 싱싱하게 자라는 모습이 정말 아름다웠죠. 자리에 앉기 전에 근처에 있는 트렌디한 식료품점에 들렀어요. 가게 안의 모든 상품들은 마치 진짜 음식처럼 보였어요. 엄선된 재료로 정성껏 진열되어 있었고, 가격도 누군가가 정성껏 재배한 진짜 음식에 걸맞게 합리적이었죠. 커피와 페이스트리( pastry )를 주문하고 지갑에서 20달러짜리 지폐를 꺼냈어요.
"현금은 받지 않습니다." 계산원이 정중하게 말했다.
나는 고개를 끄덕였다. 식당에서 일해 본 경험이 있어 그 이유를 이해했다. 직원들에게 현금은 도난, 회계 오류, 정산 차액 등의 위험이 따르는 일종의 '책임'으로 여겨질 수 있다. 카드 결제가 더 깔끔하고 간편하며 추적도 용이하다는 장점이 있다. 하지만 마음 한구석에서는 불편함이 느껴졌다. 현금을 받지 않게 될 때마다 우리는 모든 거래가 기록되고, 분류되고, 저장되고, 잠재적으로 감시당하는 세상을 당연하게 여기게 되는 것이다. 모든 구매는 데이터 포인트가 되고, 커피 한 잔 한 잔이 디지털 흔적을 남긴다.
나는 커피를 받아 서점 자리에 앉아 책에 사인을 하기 시작했다. 사람들과 이야기를 나누는 틈틈이 근처 농산물 직판장의 엠파나다 가판대에서 지글지글 익는 소리와 사람들의 이야기 소리가 들려왔다. 따스한 빵 냄새가 결국 나를 유혹했다. 나는 이미 손에 현금을 든 채 가판대로 걸어갔다.
"감자 엠파나다 (potato empanada)하나 주세요." 내가 물었다.
가판대 주인은 미안한 듯 미소를 지으며 말했다. "현금은 받지 않습니다."
정식 매장처럼 여러 단계의 관리 체계가 있는 곳이 아니라, 농산물 직거래 장터에 설치된 임시 가판대였습니다. 그때서야 비로소 깨달았습니다. 단순히 편리함이나 계산 속도의 문제가 아니었습니다. 현금 자체가 낯설고, 불편하고, 시대에 뒤떨어지고, 심지어는 의심스럽게까지 느껴지고 있었습니다. 우리는 모든 거래가 제3자의 중재, 승인, 기록을 거쳐야 한다는 것에 익숙해져 버렸고, 그 제3자는 공짜가 아니었습니다.
그곳의 대부분의 판매자들은 Square를 통해 결제를 처리하고 있었습니다. 일반적인 수수료는 거래당 3~4% 정도입니다. 많지 않아 보일 수도 있지만, 디지털 방식으로 돈이 오갈 때마다 그 비율이 조금씩 줄어드는 것입니다.
만약 제가 엠파나다 (empanada)판매원에게 20달러를 현금으로 주고, 그 판매원이 이발사에게, 이발사가 베이비시터에게, 베이비시터가 피자를 사 먹는다고 해도, 그 20달러는 가치 그대로 지역 사회를 순환합니다. 누구도 수수료를 챙기지 않습니다.
하지만 디지털 시스템에서는 이러한 수수료 차감이 반복되고 그 효과는 누적됩니다. 3.5%의 수수료가 부과될 경우, 한 번의 거래 후 20달러는 19.30달러가 됩니다. 두 번은 18.62달러, 세 번은 17.97달러, 네 번은 17.34달러가 됩니다. 다섯 번의 디지털 거래 후에는 약 16.74달러만 남게 됩니다. 원래 20달러 중 3달러 이상이 일상적인 몇 번의 거래에서 조용히 사라진 것입니다. 그 돈은 농부, 이발사, 보모, 피자 가게로 가지 않았습니다. 지역 사회에서 완전히 빠져나간 것입니다.
이는 작은 공동체에 조용히 부담을 주는 요소이며, 눈에 띄지 않고 만연해 있어 우리가 거의 알아차리지 못하는 마찰입니다. 또한 현금이 법정화폐이기 때문에 사업체는 현금을 받아야 한다는 일반적인 믿음이 있습니다. 하지만 진실은 더 복잡합니다. 대부분의 지역에서 민간 기업은 지방 또는 주 법률에서 달리 규정하지 않는 한 어떤 결제 수단을 받을지 선택할 수 있습니다. 따라서 반드시 법을 어기는 것은 아닙니다. 하지만 합법성과 현명함은 같은 것이 아닙니다.
모든 디지털 거래에는 처리 수수료와 교환 수수료가 발생합니다. 소규모 사업체는 판매액의 일정 비율을 조용히 잃고, 고객은 이러한 비용이 가격에 포함되면서 장기적으로 더 많은 비용을 지불하게 됩니다. 그 대가로 우리는 사생활, 독립성, 그리고 시스템 장애가 발생하더라도 거래할 수 있는 단순하고 안정적인 방식을 포기해야 합니다. 현금은 정전 시에도, 인터넷이 끊겨도 사용할 수 있습니다. 현금은 기업 중개자 없이도 사용할 수 있습니다. 현금은 익명성이 보장되고, 직접적이며, 최종적인 결제 수단입니다.
모든 것이 디지털화되면 지출 내역은 추적, 제한, 동결 또는 감시 대상이 될 수 있습니다. 오늘날 아름다운 공간에서 커피와 빵을 사 먹을 때는 그런 압박감을 느끼지 못할 수도 있지만, 편리함을 위해 만들어진 시스템은 쉽게 통제 시스템으로 변질될 수 있습니다.
그날 아침 가장 충격적이었던 것은 아이러니였습니다. 저는 지역 농산물, 소규모 생산자, 그리고 공동체의 회복력을 상징하는 파머스 마켓에 있었는데, 그곳에서조차 모든 거래가 동일한 중앙 집중식 금융 시스템을 거쳐야 한다는 생각을 받아들이고 있었습니다. 우리는 그것이 편리함을 위한 것이라고 스스로에게 말하지만, 사실 우리가 포기하고 있는 것은 사생활, 회복력, 그리고 우리가 노동의 결실을 어떻게 쓸지에 대한 작지만 의미 있는 주권의 일부입니다.
이러한 변화는 너무나 서서히 진행되어 대부분의 사람들은 알아차리지 못했습니다. 그러다 어느 날 파머스 마켓에 서서 현금을 손에 쥐고 있는 자신을 발견하게 됩니다. 그리고 미래가 조용히 도래했고, 그 미래에는 우리가 주머니 속에 지니고 다니던 가장 기본적인 형태의 자유조차 없다는 것을 깨닫게 되는 것입니다.
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