""미국의 K자형 경기 회복은 고소득 개인, 기업, 자산 소유자는 번창하는 반면(상향식 회복), 저소득 및 중소득 가구와 중소기업은 정체되거나 쇠퇴하는(하향식 회복) 극명하게 불균형적인 경제 반등을 의미합니다. 기술 발전, 자산 가치 상승, 그리고 일부 분석에서는 정책적 요인에 의해 심화된 이러한 격차는 부의 불평등을 더욱 확대시켰습니다.""
Peter Atwater 는 K자형 경제 회복이 미국 사회에 계급 제도를 만들어낼 수 있다고 우려하고 있습니다.
그는 이러한 "계급 효과"가 많은 사람들에게 아메리칸 드림을 더욱 요원하게 만들 수 있다고 걱정합니다.
그럼에도 불구하고, 그는 고소득층과 저소득층 사이의 K자형 격차가 결국에는 줄어들 것이라고 전망합니다.
미국 경제에 K자형 경제 회복의 가능성을 처음으로 경고했던 이 경제학자는 상황이 악화될 가능성을 우려하고 있습니다.
고소득층은 번영하는 반면 저소득층은 어려움을 겪는다는 'K자형 경기 회복' 개념을 대중화한 경제학자 Peter Atwater는 고소득층과 저소득층 가구 간의 격차가 심화되는 상황에서 가장 우려되는 점은 이러한 격차가 '계급 제도'로 이어질 수 있다는 것이라고 비즈니스 인사이더와의 인터뷰에서 밝혔습니다.
Atwater 는 그러한 미래에 대해 "미국 사회에 계층 이동의 사다리가 없다는 것이 계급 제도를 유지시킨다"며, "이는 일자리와 교육 기회에 쉽게 반영될 수 있다"고 말했습니다.
Atwater 는 미국이 이미 아메리칸 드림의 여러 측면, 특히 자산 소유와 관련된 영역에서 '계급 효과'를 보이고 있다고 지적했습니다.
예를 들어, 최근 몇 년 동안 많은 미국인들에게 주택 소유는 더욱 어려워졌습니다. Bankrate 가 작년에 실시한 연구에 따르면, 일반적인 주택을 구입하는 데 필요한 평균 가구 연소득은 11만 6,986달러입니다. 미국 인구조사국 자료에 따르면 이는 2024년 가구 소득 중위값인 83,730달러보다 높은 수치입니다.
주식 소유 역시 고소득층에 집중되어 있습니다. 연준에 따르면 3분기 기준 상위 10% 부유층은 약 28조 달러 규모의 주식 및 뮤추얼 펀드를 보유했는데, 이는 전체 가계 자산의 약 절반에 해당합니다. 반면 하위 50% 계층은 전체 가계 자산의 1%만을 보유하고 있습니다.
Atwater 는 저소득층의 소비자 신뢰도 하락이 가장 큰 우려 사항 중 하나라고 말했습니다.
1월 소비자 신뢰지수는 급격히 하락했지만, 최근 몇 년간 하락세는 특히 연소득 15,000달러 미만 미국인들에게서 두드러졌습니다. 이들은 1월 소비자 신뢰지수 55.4를 기록하며 5년 만에 최저치에 근접했다고 발표했습니다.
이는 연소득 12만 5천 달러 이상 미국인들의 소비자 신뢰도 지수 94.9와 비교되는 수치입니다.
Atwater 는 고소득층과 저소득층 간의 신뢰도 격차가 K자형 경제 구조의 핵심이며, 두 집단 간 경제적 격차가 더욱 확대될 가능성을 보여주는 지표라고 지적했습니다.
그는 "궁극적으로는 경제적 부의 격차가 더욱 심화될 것이며, 발전하지 못하는 사람들은 고소득층에 비해 점점 더 뒤처지게 될 것"이라며, "어느 시점에 이르면 사람들은 '더 노력해봤자 결과는 달라지지 않을 텐데, 왜 굳이 애써야 하나?'라는 결론에 도달할 것"이라고 말했습니다.
하지만 희망적인 소식도 있습니다. Atwater 는 K자형 경제 구조가 영원히 지속되지는 않을 것이라고 전망합니다. 극도로 낮은 신뢰도와 주택 구매력 문제에 대한 인식 제고 등의 요인으로 인해 K자형 경제 구조는 빠르게 무너질 가능성이 높으며, 저소득층의 신뢰도가 고소득층을 따라잡거나 반대로 고소득층의 신뢰도가 저소득층을 따라잡을 것이라는 예측입니다.
어떻게 그런 일이 일어날지 상상하기는 어렵습니다. Atwater 는 몇 가지 가능성을 제시합니다.
미국인들이 소득 격차 해소 정책을 시행하는 지도자를 선출하기 시작합니다. Atwater 는 조란 맘다니와 같은 최근 당선자들의 승리를 통해 이미 이러한 추세가 나타나고 있다고 말했습니다.
사회적 불안이 고조됩니다. Atwater 는 프랑스 군주제를 전복시킨 혁명처럼 과거 계급 구조에 저항했던 여러 혁명을 예로 들며, 미국의 부의 불평등에 대한 유사한 반발이 일어날 수 있다고 예측했습니다.
주식 시장이 하락하여 고소득층 미국인들의 투자 심리가 위축됩니다. Atwater 는 이러한 상황이 발생할 경우 K자형 소득 불평등이 해소되는 데 "단 몇 달"밖에 걸리지 않을 것이라고 예상했습니다.
"현재 극심한 불평등이 존재하는 상황에서, 저는 그 불평등이 빠르게 해소될 것으로 예상합니다."라고 그는 말했습니다.
"K자형 경제에서 당신은 어느 위치에 있다고 생각하시나요? 2026년에는 변화가 있을 거라고 예상하시나요?"
미국에서는 부자와 빈자 사이의 격차가 점점 벌어지고 있으며, 경제학자들은 이에 대해 점점 더 경고음을 울리고 있습니다. 소득 불평등은 단기간에 확대되었고, 연체율 상승을 비롯한 여러 경제 지표들이 경고 신호를 보내고 있습니다.
K자형 경제 회복은 일부 미국인들에게는 효과가 있지만, 모두에게 효과가 있는 것은 아닙니다.
견고한 경제 성장, 주식 시장 호황, 물가 상승률 둔화, 안정적인 실업률에도 불구하고 경제적 성과는 불균등하게 나타나고 있습니다.
당신은 K자형 경제 회복의 어느 단계에 있다고 생각하시나요? 그리고 올해가 진행됨에 따라 이러한 단계에 변화가 있을 거라고 예상하시나요?
**K자형 경제가 월마트에 타격을 주고 있다. 고소득층 쇼핑객이 매출을 주도하는 비중이 점점 커지고 있기 때문이다.**
미국인들이 생활비 부담에 허덕이면서 많은 사람들이 비용 절감을 위해 월마트로 눈을 돌리고 있습니다. 이 할인 소매업체는 특히 고소득층 고객층에서 매출 증가세를 보이고 있다고 밝혔습니다.
존 퍼너 월마트 CEO는 지난 2월 초 취임한 이후 목요일 오전 월스트리트 애널리스트들과의 컨퍼런스 콜에서 "매출 증가분의 대부분은 연소득 10만 달러 이상 가구에서 나왔다"며, "연소득 5만 달러 미만 가구의 경우 여전히 지출 여력이 빠듯하며, 어떤 경우에는 월급을 받자마자 다 써버리는 상황"이라고 말했습니다.
이는 전문가들이 'K자형 경제'라고 부르는 현상과 일맥상통합니다. 주식 시장 상승과 높은 임금 상승의 혜택을 누리는 부유층이 소비 지출의 상당 부분을 주도하고 있는 반면,
K자형 경제 곡선의 하위 계층에 속하는 많은 사람들은 임금이 오르더라도 식료품, 주택, 공과금, 보육비 등 치솟는 물가를 감당하기 어렵다고 느끼고 있습니다.
이달 초 발표된 노동 시장 데이터에 따르면 미국은 2025년에 거의 일자리가 증가하지 않았으며, 1월 고용은 견조한 모습을 보였지만, 더욱 강력한 고용 증가세가 이어질지는 아직 미지수입니다. 1월 물가는 전년 동기 대비 2.4% 상승하여 연준의 목표치인 2%를 상회했지만, 지난 몇 달간보다는 상승률이 둔화되었습니다.
할인 판매로 유명한 월마트는 전통적으로 미국 경제와 소비자 신뢰도를 가늠하는 지표로 여겨져 왔습니다. 그러나 월마트 경영진은 목요일, 이른바 '고용 불황', 소비자 심리 위축, 학자금 대출 연체율 증가 등을 언급하며 향후 전망에 신중을 기해야 한다고 지적했습니다.
한편, 전통적으로 저소득층을 주요 고객으로 삼아 온 다른 소매업체들은 고소득층 고객층의 성장이 가속화되고 있으며, 이들에 대한 의존도가 높아지고 있습니다.
달러 트리는 지난해 말 기준 신규 고객의 약 60%가 연소득 10만 달러 이상 가구 출신이라고 밝혔습니다. 할인 식료품점 알디는 가성비를 중시하는 고소득층 고객들을 끌어들이고 있으며, 올해 180개의 신규 매장을 열 계획입니다.
소비자들은 도널드 트럼프 대통령이 주요 무역 파트너 국가들에 부과한 광범위한 관세로 인해 많은 상품 가격이 인상되는 상황에 직면해 있습니다. 지난주 뉴욕 연방준비은행의 분석에 따르면 소비자와 기업이 관세 비용의 거의 90%를 부담한 것으로 나타났습니다.
하지만 월마트의 최고재무책임자(CFO)인 존 데이비드 레이니는 목요일 블룸버그와의 인터뷰에서 관세로 인한 인플레이션이 정점에 도달했거나 도달하고 있다고 밝혔습니다. 이는 지난달 아마존 CEO 앤디 재시가 CNBC와의 인터뷰에서 관세가 "일부 가격에 서서히 영향을 미치기 시작했다"고 말한 것과는 큰 대조를 이룹니다.
월마트는 목요일, 1월 31일로 끝나는 분기에 월마트 미국 사업부의 기존 매장 매출이 4.6% 증가하여 애널리스트들의 예상치를 상회했다고 발표했습니다. 그러나 연간 이익 전망치가 월가의 예상치를 밑돌면서 월마트 주가는 약 1.4% 하락했습니다.
월마트는 이달 초 주요 이정표를 세웠습니다. 전통적인 오프라인 소매업체로는 최초로 시가총액 1조 달러를 돌파하며, 주로 기술 기업들을 중심으로 한 몇몇 미국 기업들과 어깨를 나란히 하게 되었습니다.
하지만 목요일, 월마트는 매출 기준 세계 최대 기업 자리를 경쟁사인 아마존에 내주었습니다. 포춘지는 또한 아마존이 월마트를 제치고 포춘 500대 기업 순위 1위에 오를 것이라고 발표했습니다.
월마트는 최근 아마존에 맞서 기술 중심의 경쟁업체로 자리매김하기 위해 여러 움직임을 보였습니다. 지난해 12월 뉴욕 증권거래소에서 기술주 중심의 나스닥으로 상장 이전했고, 인공지능(AI)에 대한 투자를 확대했습니다.
월마트는 재고와 인건비가 가장 큰 비용이며, AI를 포함한 기술을 통해 비용을 절감하면서 성장할 수 있다고 밝혔습니다. 작년에는 구조조정의 일환으로 본사 직원 1,500명을 감원할 계획이라고 발표한 바 있습니다.
퍼너는 "우리가 기술과 인공지능을 활용하는 방식은 훌륭한 고객 솔루션을 만들고, 불편함을 줄이고, 의사 결정을 간소화하고, 재고 위치를 정확히 파악하는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 고객과 회원으로부터 얻은 신뢰를 유지하는 데에도 기여하고 있습니다."라고 말했습니다.
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