** MSCI 선진국 지수는 23개의 선진시장 국가를 대표하는
한국은 이제 신흥 시장으로 불리기에 충분합니다.
1960년대 한국은 참혹한 전쟁의 폐허 속에서 회복 중인 가난한 후진국이었다. 이제는 세계에서 12번째로 큰 경제 대국이 되었다.
5,200만 명의 국민은 연평균 35,000달러의 소득을 올리고 있으며, 이는 이탈리아 국민과 거의 비슷하고 스페인 국민보다는 많은 수준이다.
한국의 주식시장은 세계에서 16번째로 큰 규모이며, 시가총액은 1.8조 달러, 일간 거래량은 7번째로 많습니다.
IMF는 1997년부터 한국을 선진국으로 분류했다. 따라서 아직도 한국을 신흥 시장에 속한다는 말하는 사람은 지난 반세기 동안 잠들어 있는 것처럼 보일 수 있다.
하지만 시장 벤치마크를 만드는 MSCI가 30년 동안 해온 일이 바로 이것이다. 현재 24개국이 가입해 있는 신흥 시장 지수에 한국은 13번째 국가로 가입했다.
이후 일부 국가는 "프런티어" 시장(크로아티아, 모로코)으로 강등되거나, "독립" 시장(아르헨티나)으로 전환되거나, 심지어는 완전히 탈락(베네수엘라) 했다.
그리스와 포르투갈처럼 한국보다 덜 화려한 경제를 가진 국가들은 수년 전에 MSCI 선진국 지수에 편입되었다. 따라서 한국은 승격 시기가 지났다고 생각한다.
6월 22일 MSCI가 내년에 선진국 지수에 편입될 국가를 발표할 때 한국이 선진국 지수에 편입되기를 희망할 수 있다.
이 지수 제공 업체는 한국 자산에 투자하는 것이 종종 불안한 경험이라는 점을 오랫동안 지적해 왔다. 주주의 권리가 약하다. 지배 구조는 미로처럼 복잡하다. 반복되는 스캔들로 거버넌스의 허점이 드러나고 있다. 그리고 국가 개입이 일상적으로 시장을 왜곡한다.
이러한 우려를 해소하기 위해, 지난 1월 정부는 야심찬 개혁안을 발표했다.
수년 동안 진흙탕처럼 불투명했던 배당금 분배에 관한 규정이 서구 표준에 더 가까워질 것이다. 소액 주주를 더 잘 보호하기 위해 인수 및 분사 절차가 개선될 것이다.
외국인 투자자를 위한 까다로운 등록 절차가 연말까지 폐지되고, 한국 대기업은 그 이후부터 영문판 서류도 제출해야 한다(중소기업은 2026년부터 의무화될 예정).
MSCI에게 가장 중요한 것은 한국이 외환 시장을 개방하고 근무 시간을 연장하여 원화의 국제 거래 가능성을 높이는 데 도움이 될 것이라고 약속했다는 점이다.
이러한 개혁은 한국의 금융 시장을 더욱 역동적으로 만드는 것을 목표로 하며, 그 자체로 가치 있는 목표다.
하지만 정부는 MSCI의 엘리트 벤치마크에 편입되면 외국인 투자자들의 막대한 자금이 유입될 수 있기 때문에 이 또한 노려볼 만한 가치가 있다고 판단하고 있다.
투자 은행 골드만 삭스에 따르면, 현재 전 세계에 분산되어 있는 약 3.5조 달러 상당의 자산이 MSCI 선진국 지수를 추종하고 있으며, 이는 신흥 시장 지수를 추종하는 자금의 거의 두 배에 달하는 규모다.
애널리스트들은 이번 승격으로 약 460억~560억 달러의 신규 자금이 한국 자산으로 유입될 수 있을 것으로 예상하고 있다.
또한, 한국 기업이 비슷한 수익과 자산을 가진 외국 기업에 비해 지속적으로 낮은 평가를 받는 "코리아 디스카운트"를 종식시키는 데도 도움이 될 수 있다.
투자자들은 북한과의 분쟁 위험과 함께 열악한 지배 구조 및 주주 권리와 싸워야 했고, 그 대가로 빈약한 배당을 받는 경우가 많았다.
북한 정권이 우호적으로 변하고 있다는 신호를 보내면, 투자자들의 의구심을 해소하는 데 도움이 될 것이라는 논리다.
문제는 한국에 전례가 있다는 것이다. 2009년 한국은 MSCI의 관심 국가에 올랐지만, 충분히 개선되지 않았다고 주장하면서 2014년에 제외된 바 있다. 그 후 여러 행정부가 지수 승격을 목표로 삼았지만, 적절한 개혁을 추진하지 못했다.
일부 비평가들은 최근의 일련의 조치조차도 반쪽짜리라고 평가한다.
한국은 주요 산업에 대한 외국인 소유 제한을 없애고 공매도 제한을 완화하는 등 MSCI가 원하는 몇 가지 변화를 배제했다.
그리고 정치적 변덕은 계속해서 투자자들을 불안하게 만들고 있다. 작년에는 한 주 주지사가 지역 부채 상환을 거부하면서 채권 시장이 며칠 동안 폭락했다.
지난 2월 윤석열 대통령은 "은행은 공적 시스템의 일부"라며 시장 감시 기구에 은행의 수익에 대한 감시를 강화하라고 지시했다. 투자자들은 감명받지 않았다.
MSCI는 이미 올해가 한국의 해가 아닐 수도 있음을 시사 한 바 있다.
6월 8일 자본 시장 개혁이 완전히 시행될 때까지 기다렸다가 투자자들의 반응을 지켜본 후 한국을 프리미어 리그에 추가하는 것을 고려하겠다고 암시했다.
이는 뜻밖의 축복일 수 있다. 고려 대학교 황선우 교수는 한국이 서둘러 등급을 업그레이드해서는 안 된다고 말한다. 수출에 크게 의존하는 한국 경제는 성급한 외환 시장 개방으로 인해 흔들릴 수 있다.
그리고 잠재적인 보상도 고려해야 한다. 예상되는 자본 유입은 한국 시장 규모에 비해 적기 때문에 대부분 대기업에 혜택이 돌아갈 것이다.
오히려 역전될 수도 있다. 가장 최근 선진국 지위를 획득한 이스라엘은 2010년 선진국 지위 승격으로 자금이 유입되었지만, 이듬해 25억 달러의 순 유출이 발생하여 이전의 모든 이득이 사라졌다.
엘리트 클럽에 가입한다고 해서 그 자체로 한국의 평판 악재가 치유되는 것은 아니다.
다우 존스나 FTSE 러셀 같은 다른 우량 기업이 만든 지수에 한국이 포함되었음에도 불구하고, 이러한 악재는 지속되고 있기 때문이다. 그러기 위해서는 개혁을 통해 더 많은 대중을 설득해야 한다.
자료 출처: The Economist, "South Korea has had enough of being called an emerging market"
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