우연한 만남, 거기서 얻는 기회

 

빌 머피 주니어가 태어나기 1년 전 어느 날 저녁, 국방부에서 근무하던 한 해군 중위에게 백악관으로 기밀문서를 전달하라는 명령이 떨어졌다.

추가 근무로 저녁 식사를 거를 수도 있었지만 그는 상관하지 않았다. 당시 27세였던 그는 베트남 전쟁으로 복무 기간이 연장된 후 군 복무 마지막 달에 접어들었고, 앞으로 무엇을 해야 할지 계속 불안해하고 있었다.

하지만 그는 함정에서 복무한 후 상대적으로 낙후된 펜타곤으로 발령받아 워싱턴에 있는 것을 즐겼다.

그는 조지 워싱턴 대학교의 대학원 과정에 등록했다. 건설적인 일을 하고 있다는 느낌을 받기 위해서였다. 나중에 예일대 동창이 대법원 대법관 비서로 일하고 있다는 사실을 알게 된 그는 "그와 우정을 쌓기 위해 노력했다"라고 한다.

그는 중요한 것들과 가까이 지내는 것을 즐겼고, 세상에서 일어날 일을 다른 사람들보다 조금 먼저 보고 들을 수 있다는 느낌을 받았다고 생각했다.

물론 그는 봉인된 봉투를 운반하는 배달부에 불과했지만, 일리노이 휘튼 출신의 한 소년이 그날 밤 권력의 절대 중심에 서야 하는 임무를 맡았기 때문이다.

백악관의 신비로움이 흥미진진했습니다. 그곳에 있다는 것만으로도 보람을 느꼈습니다. 중요한 일이 근처에서 벌어지고 있다는 생각이 들었습니다.

백악관 상황실 근처에는 의자와 자판기가 있는 작은 대기실이 있었고, 중위는 그곳에 자리를 잡았다. 얼마 후 다른 한 남성이 찾아왔다. 그는 흰색 셔츠에 차분한 넥타이를 매고 어두운 정장을 입고 있었다. 중위는 그가 자기보다 나이가 두 배는 더 먹었을 거라고 추측했다.

그는 서류 가방을 들고 있었다고 중위는 회상했다:

자신감을 풍기면서 위엄 있어 보이고, 지휘관일 것 같은 분위기를 풍겼습니다.

둘은 서로 인사를 나누었다. 중위는 대화를 좋아하는 편이었지만, 지휘관 같은 사람은 별로 대화를 하고 싶지 않아 했다. 중위는 나중에 그 장면이 비행기에서 나란히 앉은 낯선 두 사람을 떠올리게 했다고 말했다.

그리고 그는 그 결정적인 순간을 회상했다:

몇 분 후, 저는 제 소개를 했습니다. "밥 우드워드 중위입니다." 저는 조심스럽게 "선생님"이라는 존칭을 덧붙여 말했습니다.

"마크 펠트입니다." 그의 대답이었습니다.

펠트는 더 이상 입을 열지 않았고 우드워드 중위는 두 가지 일을 했다:

1. 그는 자기 자신과 대학원 수업, 계획, 불안에 대해 끊임없이 이야기하면서 침묵을 채웠다.

2. 결국 펠트는 자신도 그 대학 야간 학교를 다녔다는 사실과 현재 FBI에서 일하고 있다는 사실 등 몇 가지 사소한 이야기를 하자, 우드워드 중위는 질문 공세를 퍼부었다.

결국 펠트는 자신이 감찰 부서를 담당하는 FBI 부국장이며, J. 에드거 후버 국장의 엄격한 정책을 준수하고 있는지 확인하기 위해 FBI 현장 사무소를 방문한 것이라고 밝혔다.

우드워드는 이렇게 회상했다:

저는 너무 불안하고 궁금해서 침을 흘릴 뻔했습니다. 해군에서 근무할 때 살짝 엿볼 수 있었던 비밀 세계의 중심에 서 있는 것 같았습니다... 펠트의 전화번호를 물었더니 그는 FBI 사무실로 바로 연결되는 직통전화를 알려주었습니다. ...

그 사람과 연결고리가 생긴 것이었습니다.

백악관에 앉아 있던 우드워드 중위는 연락처를 수집하고 진로 지도와 멘토링을 받기 위한 것 외에는 펠트와 연락을 취할 계획이 없었다. 당시 그의 주된 관심사는 "현역에서 제대하면 도대체 무엇을 해야 할까?"였다.

하지만 이후 우드워드는 워싱턴 포스트의 기자와 편집자가 되어 퓰리처상을 수상했고, 펠트는 우연한 만남 이후 불과 몇 년 만에 우드워드와 그의 동료 칼 번스타인이 워터게이트 스캔들을 보도할 때 의지했던 극비 정보원으로 "내부 고발자"가 되었다.

​만약 우드워드가 그날 저녁 백악관에 서류 전달을 하지 않고 그냥 데이트를 즐겼다면, 워터게이트 사건의 여파로 닉슨 대통령이 사임하는 일이 있었을까?

그렇다면 왜 오늘 이 글을 쓰는 걸까? 오늘은 펠트의 오랜 비밀 정체가 밝혀진 18년 전 그날이기 때문이다. (2005년 이날, 당시 91세였던 펠트의 변호인이 온라인 기사를 통해 그의 비밀을 공개했다.)

공교롭게도 그 폭로는 머피에게 최초의 중요한 순간이었고, 전 세계보다 며칠 먼저 뉴스를 알게 되었다. 펠트의 역할이 밝혀졌을 때, 머피는 막 우드워드의 취재 보조원으로 일하기 시작했기 때문이다.

사람들은 머피에게 어떻게 그 직업을 얻었는지 물어보곤 했다. 간단히 말하자면, 그 무렵 군대를 제대한 그는 앞으로 무엇을 할 것인지 계속 불안해하고 있었다. 수십 년 전 우드워드가 그랬던 것처럼, 그 역시 만날 기회가 있는 거의 모든 사람과 대화를 나누었다.

한 번의 연락이 또 다른 연락으로 이어졌고, 마침내 사적으로 알고 지내던 한 워싱턴 포스트 기자가 갑자기 전화를 걸어왔다. 우드워드가 다음 책을 도와줄 성실한 젊은 작가를 찾고 있다는 것이었다.

머피는 그 일을 간절히 원했고, 다른 지원자들보다 훨씬 나았기 때문에 그들은 기회를 얻지 못했다.

어쨌든 우드워드는 머피를 고용했고, 그다음 책이 바로 한 내부 고발자에 대한 이야기를 담은 "The Secret Man"이었다. 그 책을 계기로 머피는 우드워드와 함께 또 다른 책을 썼고, 작가로서 커리어를 쌓게 되었다.

이 이야기의 교훈은 낯선 사람이라도 서로 인사하고 연락처를 받아두라는 것이다. 우연한 만남이 많은 것을 바꿀 수 있다.

자료 출처: Understandably by Bill Murphy Jr. "Chance meeting"