사회 보장부터 일자리까지: 올해 미국 노년층은 불안감을 느꼈습니다.

Older Americans told Business Insider they've faced lots of stressors this year. 

 고령 미국인들은 인플레이션, 고용 시장 상황, 그리고 복지 혜택에 대한 우려로 인해 재정적 불안정에 직면해 있습니다.

사회보장제도와 메디케이드(의료보장제도)의 변화는 올해 재정적 안정에 대한 불안감을 더욱 증폭시켰습니다.

많은 고령 근로자들은 나이 차별, 기술 요구 사항 증가, 그리고 생활비 상승 등으로 인해 일자리를 찾는 데 어려움을 겪고 있습니다.

80세인 Kathleen York는 2026년까지 돈이 떨어지지 않기를 바라고 있습니다.

York는 일리노이주에서 계약직 산업 디자이너 컨설턴트로 일하고 있지만, 2000년 이후로 상당한 임금 인상을 받지 못했습니다. 미혼이고 자녀가 없는York는 이제 온라인 사업으로 교육용 비디오를 판매하며 충분한 수동 소득(passive income)을 벌어 일을 줄이기를 희망하고 있습니다. 만약 사업이 실패하면 집을 잃을까 봐 걱정하고 있습니다.

그녀는 매일 두 시간씩 일자리를 찾고 있지만, 올해처럼 얼어붙은 고용 시장 상황이 자신에게 유리하지 않다는 것을 잘 알고 있습니다. 최근에는 시대에 뒤처지지 않기 위해 인공지능(AI)과 소셜 미디어 마케팅의 기초를 배우기도 했습니다.

"저는 다른 사람을 고용할 여유가 없어요. 제 생활비도 겨우 감당할 정도입니다."라고 York는 말했습니다. "우리는 우리가 아는 것, 우리가 할 수 있는 것을 최대한 활용하고, 우리의 기술을 최대한 유지하려고 노력하고 있습니다."

올해 저는 250명이 넘는 고령 미국인들과 이야기를 나눴는데, 그중 상당수는 80대에도 여전히 일하고 있었습니다. 충분한 저축이 있는 사람들을 포함하여 대부분은 자신의 재정 상황이나 주변 사람들의 재정 상황에 대해 불안감을 표현했습니다. 많은 사람들이 지난 몇 년 동안보다, 혹은 60년 경력 동안 어느 때보다도 올해 더 불안감을 느낀다고 말했습니다.

인플레이션과 관세 불확실성으로 인해 식료품점을 포함한 여러 분야에서 일시적인 지출 삭감이 발생했습니다. 사회보장국(SSA)의 인력 감축 소식은 복지 혜택 중단에 대한 우려를 불러일으켰습니다. 일부 주에서는 메디케이드 예산을 삭감했고, 더욱 치열해진 고용 시장으로 인해 구직 과정이 더욱 어려워졌습니다.

많은 사람들은 올해 정책 결정 과정에서 고령자들이 소외되었다고 느꼈습니다. 일부 프로그램은 재개되었지만, 고령자 지역사회 서비스 고용 프로그램(Senior Community Service Employment Program)에 대한 연방 자금 지원은 7월부터 몇 달간 지연되었습니다. 일부 사람들은 올해 특히 취약한 고령층을 위한 재정적 지원이 부족하다는 사실을 더욱 절실히 느끼게 되었다고 말했습니다.

"우리는 단지 나이가 많다는 이유만으로 어르신들을 너무 빨리 사회에서 배제하는데, 이는 정말 비극적인 일입니다."라고 인디애나 주립 박물관에서 방문객 안내 업무를 담당하는 80세의 Joyce Johnsond은 말했습니다. "사람들이 은퇴해야 하고 더 이상 쓸모없는 존재로 여겨진다는 사실이 안타깝습니다."

미국 노년층은 더 오래 살고 더 늦게까지 일하고 있으며, 많은 사람들이 10년 후에는 저축한 돈이 바닥날까 봐 걱정하고 있습니다. 일부는 재정적 안정을 위해 은퇴 후 다시 일터로 돌아왔다고 말했습니다.

주식 시장이 사상 최고치를 기록하고 있음에도 불구하고, 많은 사람들은 경제에 대한 신뢰도가 낮다고 답했는데, 이는 소비자 심리 지수가 거의 역대 최저 수준에 머물고 있는 것과 맥을 같이합니다. 소비자 물가 지수에 따르면, 고령층이 주로 소비하는 의료 서비스, 주택 보험, 주택 유지 보수 등의 가격은 전반적인 물가 상승률보다 더 빠르게 상승하여 많은 사람들이 지출을 줄이고 있습니다.

Milken 연구소의 재정적 장수 프로그램 책임자인 Dawn Carpenter는 "우리나라는 기본적인 건강 관리와 기본적인 재정적 안정을 위한 광범위한 지원에 투자해야 하며, 이를 위해서는 사람들이 건강하고 안정적인 삶을 시작할 수 있도록 공공 투자가 필요합니다."라고 말했습니다

사회보장제도의 변화

60대 후반 이상의 미국인 거의 대부분이 사회보장 연금을 받고 있으며, 평균 수령액은 월 약 2,000달러입니다. AARP에 따르면, 약 3분의 2가 사회보장 연금을 주요 소득원으로 삼고 있습니다.

트럼프 행정부 시절의 비용 절감 노력으로 올해 사회보장국에 변화가 있었습니다. 수십 명의 고령 미국인들이 비즈니스 인사이더와의 인터뷰에서 연금 지급 중단이나 담당 직원과의 연락 두절에 대한 우려를 표명했습니다. 실제로 연금 지급액이 삭감되지는 않았지만, 워싱턴 포스트의 분석에 따르면 많은 사람들이 이전보다 연금 지급이 제때 이루어지지 않을까 더 걱정하고 있으며, 특히 전화 연결 대기 시간이 길어진 후 이러한 우려가 커졌다고 합니다.

올해 초, 사회보장국(SSA)의 온라인 포털이 여러 차례 접속 장애를 일으켰고, 일부 문서와 통계 자료에 접근할 수 없게 되는 문제가 발생했습니다. 지난 2월, SSA는 5만 7천 명 규모의 직원 중 약 7천 명을 감축할 계획이라고 발표했는데, 이로 인해 고객 서비스 전화 문의가 급증했습니다. 단명했던 정부 효율성 부서는 SSA 사무소 47곳을 폐쇄하거나 통합할 계획이라고 밝히기도 했습니다.

전화 대기 시간이 일시적으로 증가했지만, 심각한 서비스 차질에 대한 우려는 현실화되지 않았습니다. SSA 대변인은 성명을 통해 올해 평균 전화 응답 시간이 작년 28분에서 15분으로 단축되었고, 전화 상담 건수는 65% 증가했다고 밝혔습니다. 또한, 현장 사무소 방문객 대기 시간도 전년 대비 약 30% 감소했으며, 장애 연금 초기 신청 처리 적체 건수도 줄었다고 덧붙였습니다.

대변인은 "트럼프 대통령의 리더십 아래 Bisignano 국장은 사회보장국(SSA)을 최고 수준의 효율성을 자랑하는 모범적인 기관으로 지속적으로 변화시키고 있으며, 모든 미국인에게 세계 최고 수준의 서비스를 제공하고 미래 세대를 위해 사회보장 제도를 보호하고 강화하고 있다"고 말했습니다.

고령층 미국인들은 또한 사회보장 기금이 2033년경부터 고갈되기 시작하여 혜택이 약 20% 감소할 가능성이 있다는 점을 우려하며, 몇 년 안에 자신들의 수령액이 줄어들 것을 두려워한다고 밝혔습니다. 일부는 재정적 여유를 확보하기 위해 70세가 되기 전에 사회보장 혜택을 신청하여 더 적은 월 지급액을 받는 것을 감수했다고 말했습니다.

또 다른 우려는 생활비 조정액이 생활비 상승 속도를 따라가지 못할 것이라는 점이었습니다. 내년에는 생활비 조정으로 인해 수당이 약 60달러 인상될 예정이지만, 일부 사람들은 이러한 인상으로 인해 지원 프로그램 자격 소득 기준을 초과하게 될까 봐 걱정했습니다.

Linda Kemp, 84, works for her son's law firm.

84세의 Linda Kemp는 사회보장 연금으로 한 달에 약 600달러를 받습니다. 그녀는 평생 동안 대부분의 시간을 일곱 자녀를 돌보는 데 보냈기 때문입니다. 그녀는 아들이 소유한 집에 살면서 사회보장 연금과 아들의 법률 회사에서 일해서 버는 돈으로 공과금을 내고 있습니다. 사회보장 연금만으로는 생활하기에 충분하지 않으며, 앞으로도 충분할 가능성은 거의 없습니다.

플로리다에 거주하는 Kemp는 "내 미래에 어떤 선택지가 있는지 모르겠고, 스스로 알아내야 해요."라고 말했습니다. "84세가 되니 체력이 예전 같지 않고 모든 일을 예전처럼 해낼 에너지가 없어요."

메디케이드 예산 삭감과 메디케어에 대한 우려

메디케어와 메디케이드는 많은 미국 노인들에게, 특히 저축액이 부족한 노인 가구의 약 45%에게 생명줄과 같은 존재입니다. 그러나 최근의 변화로 인해 일부 수혜자들의 불안감이 커지고 있습니다. 저소득층 노인 수백만 명에게 메디케이드는 장기 요양 서비스를 제공합니다. '하나의 크고 아름다운 법안(One Big Beautiful Bill Act)'의 일환으로 메디케이드 예산이 향후 10년간 약 9,110억 달러 삭감될 수 있습니다. 이 법안에는 65세 미만 성인에게 새로운 근로 요건을 부과하는 내용이 포함되어 있는데, 이들 중 일부는 장기 요양 지원이 필요한 사람들입니다.

65세 이상 노인들은 자산이 적고 소득이 낮으면 메디케이드(미국 저소득층 의료보장 제도) 혜택을 받을 수 있지만, 이러한 혜택을 받는 데에는 때때로 대가가 따릅니다.

플로리다 대학교 워링턴 경영대학원의 저명한 교수인 Mo Wang은 "이러한 상황은 매우 실망스러운 결과를 초래합니다. 돈이 있으면 엄청나게 비싼 장기 요양 비용을 지불해야 하고, 돈이 없으면 삶의 질이 떨어지지만 정부에서 운영하는 장기 요양 시설에 입소할 수 있기 때문입니다."라고 말했습니다.

700만 명이 넘는 저소득층 미국 노인들 중 상당수가 혜택 삭감의 영향을 받을 가능성이 높으며, 이는 요양 시설 치료가 필요하거나 의료비 자부담에 직면한 사람들에게 큰 부담이 될 것입니다.

메디케어 보험료 또한 내년에 인상될 예정입니다. 의료비 상승으로 인해 메디케어 파트 B 월 보험료가 거의 10% 인상되어 203달러에 달할 것으로 예상되며, 이는 사회보장 연금 수령액을 잠식하게 될 것입니다.

"사회보장 연금을 받으면 3% 인상이 되지만, 메디케어 보험료도 인상되기 때문에 그 인상분의 상당 부분을 메디케어에서 가져갑니다."라고 91세의 Vince Scidone 씨는 말했습니다. "결국 그 3% 인상은 실질적인 3% 인상이 아닌 셈이죠."

어려운 고용 시장

고령층은 노동 시장에서 가장 빠르게 증가하는 인구 집단입니다. 80세 이상의 미국인 약 55만 명이 최소한 파트타임으로 일하고 있습니다.

일부 고령 구직자들에 따르면 올해 노동 시장은 "뚫을 수 없을 정도로" 어렵고 "헤쳐나가기 불가능"하게 느껴졌다고 합니다. 올해 일자리 증가세는 둔화되었고 실업률은 4%를 넘어섰습니다. 의료 분야에서는 일부 고용 증가가 있었지만, 많은 산업 분야는 정체 상태에 머물러 소수의 인력만 채용하고 대규모 해고는 자제하는 모습을 보였습니다.

70대와 80대 구직자들은 찾을 수 있는 일자리가 저임금이거나 근무 조건이 유연하지 않거나 육체적으로 힘든 일뿐이었다고 말했습니다. 전성기 시절 받았던 급여와 비슷한 수준의 일자리를 구한 사람은 극히 드물었습니다. 어떤 사람들은 사업을 시작하거나 프리랜서 일을 하는 쪽으로 방향을 바꾸기도 했습니다. 몇몇 고령 구직자들은 올해 들어 나이에 대한 차별이 더욱 심해진 것 같다고 토로했습니다.

많은 고령 근로자들은 인공지능(AI)을 또 다른 스트레스 요인으로 꼽았습니다. 일부는 올해 들어 AI 활용 능력을 요구하는 일자리가 늘어났다고 말했고, 필요한 자격을 갖춘 다른 사람들은 나이 때문에 기술 관련 직종에서 즉시 배제되는 것 같다고 토로했습니다. 어떤 사람들은 AI가 자신의 입사 지원서를 걸러냈을 것이라고 의심하기도 했습니다.

미시간 주립대학교의 고용 관계학 교수인 Peter Berg,는 기업들이 유연한 근무 시간, 하이브리드 근무 기회, 세대 간 교육 등을 통해 고령 인재를 유치하기 위해 더 많은 노력을 기울여야 하며, 이는 장기적으로 경제적 이익으로 이어질 수 있다고 말했습니다.

83세의 Linda Styers는 올해 해고되기 전까지 애리조나 주 경제안보부에서 계약직으로 일했습니다. 몇 달 동안 일자리를 찾아봤지만 소매점의 저임금 일자리조차 구하지 못했습니다. 지원서를 제출해도 연락이 오는 경우가 드물었고, 면접 기회도 거의 없었습니다. 생활비를 충당할 만큼 저축해 둔 돈은 있지만, 혹시 모를 상황에 대비해 여유 자금이 필요하다고 합니다. 그녀는 60대에 손주 네 명을 입양했고, 과거 수입의 상당 부분을 손주들을 부양하는 데 사용했습니다.

Styers는 "기술이 발달하면서 모든 것이 너무 달라졌어요. 예전처럼 직접 찾아가서 면접을 보는 대신 온라인으로 쉽게 지원할 수 있게 됐잖아요."라며, "그저 좋은 결과가 있기를 바랄 뿐이에요."라고 말했습니다.