어머니는 은퇴 후를 위해 준비해 오셨지만, 치매 진단을 받으면서 저축해 두었던 돈이 모두 사라졌습니다.(Essay by Anna De La Cruz)

  저는 어머니의 간병 문제를 해결하기 위해 급히 방법을 찾아야 했습니다.

저자(왼쪽)는 어머니가 치매 진단을 받은 후 어머니의 재정 관리를 맡아야 했습니다

저희 어머니는 은퇴 자금을 마련해 두셨지만, 치매 진단과 같은 건강 문제를 예상하지 못하셨습니다.

저는 급하게 어머니의 재정, 거주지, 그리고 의료 문제를 해결해야 했습니다.

어머니는 요양 비용을 감당하기 위해 저축금을 모두 소진하고 집을 팔아야 했으며, 결국 메디케이드(저소득층 의료 지원 제도)의 도움을 받게 되셨습니다.

어머니가 은퇴하셨을 당시에는 자가 주택을 소유하고 계셨고 저축 계좌에도 "충분한" 돈이 있었습니다. 어머니는 대부분의 사람들이 그렇듯이, 가장 이상적이고 비용이 적게 드는 노후 시나리오를 바탕으로 계획을 세우셨던 것입니다.

그녀는 노년에도 콘도에서 혼자 살기를 바랐고, 나중에 도움이 필요할 때 어떻게 도움을 받고 비용을 지불할지에 대해서는 깊이 생각하지 않았습니다.

어머니는 은퇴 후 몇 년 만에 갑자기 찾아온 병과 입원, 그리고 뒤이은 치매 진단에 대해 전혀 예상하지 못하셨습니다. 불과 10년도 안 되는 기간 동안 독립적인 생활에서 요양 시설, 그리고 결국에는 간호 시설로 옮겨가야 할 상황이 올 거라고는 상상조차 하지 못하셨습니다.

저는 준비도 안 된 상태에서 갑자기 상황에 뛰어들어야 했습니다.

특히 엄마가 건강해 보이셨던 시기에 이런 일이 닥쳐서 더욱 당황스러웠습니다. 엄마가 갑자기 병원에 입원하시면서, 저는 엄마가 쌓아놓으신 복잡한 재정 문제를 해결해야 했습니다. 집도 엉망진창이었고요. 엄마가 혼자 사시는 건 더 이상 안전하지 않다는 게 분명해졌습니다.

저와 남편은 두 시간 정도 떨어진 곳에 살면서 어린아이와 갓난아기를 돌보느라 정신없이 바빴습니다. 엄마는 혼자 사셨고, 근처에 사는 가족이라고는 다운증후군을 앓는 제 남동생뿐이라 도와줄 사람이 아무도 없었습니다. 저는 마치 사슴이 헤드라이트 불빛에 얼어붙은 것처럼, 어디서부터 시작해야 할지 막막했고, 어린아이들과 이제는 나이 들고 장애가 있는 어른들을 돌봐야 한다는 엄청난 부담감을 혼자 짊어져야 했습니다

저는 몇 시간 동안 조사하고 여러 시설을 둘러보며 어머니에게 필요한 서비스를 제공하면서도 어머니가 감당할 수 있는 가격대의 요양 시설을 찾기 위해 최선을 다했습니다. 하지만 스트레스 속에서 급하게 내린 결정이었고, 어떤 질문을 해야 할지, 무엇을 살펴봐야 할지에 대한 사전 지식이 전혀 없었습니다.

그녀의 돈은 금방 바닥났습니다.

시설 이용료는 처음에 안내받았던 금액보다 훨씬 비쌌습니다. 삼촌은 어머니가 새로운 거처에 필요한 자금을 마련할 수 있도록 어머니의 콘도를 정리하고 팔기 위해 전국을 가로질러 비행기를 타고 오셨습니다. 하지만 추가 비용이 계속 발생했고, 필수적인 의료 또는 지원 서비스라고 여겨지는 항목들의 비용도 자주 인상되었습니다.

어머니를 요양원에 모실 때, 나중에 필요하게 될 경우 메디케이드(저소득층 의료보장 제도) 혜택을 받을 수 있는지 미리 알아보지 못했습니다. 나중에 알게 된 사실은 그 시설에서는 메디케이드를 받지 않는다는 것이었습니다.

어머니의 저축액이 줄어드는 것 외에도, 직원들은 어머니에게 더 높은 수준의 간병이 필요할 것이라고 말하기 시작했습니다. 처음에는 어머니가 그 시설에서 생을 마감할 때까지 돌봄을 받을 수 있을 거라고 확신했지만, 나중에 알고 보니 이는 최소한의 신체적, 인지적 자립 능력을 전제로 한 것이었습니다.

저는 다시 한번 노인 요양 시설을 알아봐야 했는데, 이번에는 더 높은 수준의 간호를 제공하고 메디케이드(미국 저소득층 의료 지원 제도)를 받을 수 있는 곳을 찾아야 했습니다. 저는 그녀를 메디케이드를 받는 양질의 전문 요양 시설 대기자 명단에 올렸고, 다행히 1년 후 그곳에 자리가 생겼습니다. 입소 후 불과 몇 달 만에 그녀의 자금이 바닥나서 결국 메디케이드 지원을 받게 되었습니다.

저의 경험은 노인 돌봄 계획의 중요성을 보여줍니다. 필요해지기 전에 미리 준비해야 한다는 것을요.

제가 경험을 통해 배운 것은 사랑하는 사람들과 노후에 대한 바람, 특히 노년에 발생할 수 있는 더 비싸고 수준 높은 돌봄 필요성에 대한 계획을 포함하여 솔직한 대화를 나누는 것이 얼마나 중요한지 깨달았다는 것입니다.

선호하는 요양 시설과 대안 시설을 미리 정해두고 문서화하는 것, 재정 계획을 세우는 것, 대리인을 지정하는 것, 그리고 건강 관련 희망 사항을 명확하게 전달하는 것이 매우 중요합니다.

어머니와 오빠 두 분 모두 메디케이드 혜택을 받고 좋은 시설에서 보살핌을 받고 있어서 감사하게 생각합니다. 하지만 어머니께서 자신의 희망 사항, 건강 상태, 재정 상황에 대해 저에게 좀 더 일찍 솔직하게 이야기해 주셨더라면, 제가 위기 상황에서 급하게 결정을 내려야 하는 상황을 피할 수 있었을 텐데 하는 아쉬움이 남습니다.

우리 대부분은 늙고 죽는 것에 대해 생각하고 싶어 하지 않지만, 건강할 때 이러한 대화를 피하면 사랑하는 사람들에게 더 큰 부담을 주게 되고, 말년에는 삶의 질이 떨어질 가능성이 높아집니다.