미국의 숨겨진 경제 위기

 의료비 부담부터 해고 불안까지, 미국이 직면한 눈에 띄지 않는 문제는 바로 개인 재정 파탄입니다.

David Deal은 2026년 전망을 "걱정거리가 끊이지 않는 상황"이라고 표현합니다. 62세인 그는 은퇴를 앞두고 있지만, 65세는 그에게 있어 "단지 숫자에 불과할 뿐"이며, 부모님 세대처럼 직장 생활을 접어야 하는 이정표가 아니라고 말합니다. 하지만 그를 가장 불안하게 만드는 것은 의료비 문제인데, 그는 이를 "최고 경계 단계(DEFCON 1)" 상황이라고 부릅니다. 시카고 교외에 사는 마케팅 컨설턴트인 Deal과 그의 아내는 자비로 보험에 가입했는데, 내년에 보험료가 25%나 인상될 예정입니다. 그는 올겨울 빙판길에서 미끄러지기라도 하면 재정적으로 큰 어려움을 겪을까 봐 걱정하고 있습니다. 최근 가족 중 한 명이 응급실에 두 시간 동안 다녀왔는데, 보험이 있음에도 불구하고 수천 달러의 비용이 발생했고, 이 일로 그는 더욱 불안해졌습니다.

"저에게는 치솟는 보험료와 실제로 진료를 받는 데 드는 비용이 모두 급등하는 이중고입니다."라고 그는 말합니다. "말 그대로 아파서도 안 되고, 건강을 유지하는 데에도 돈이 너무 많이 드는 상황입니다."

그는 여기서 말하는 "우리"는 자신뿐 아니라 많은 사람들이 처한 상황을 의미한다고 강조합니다. 그는 자신이 이런 어려움을 겪는 유일한 사람이 아니라는 것을 잘 알고 있습니다.

"불확실성"은 올해 기업계를 관통하는 핵심 단어였습니다. 백악관에서 쏟아져 나오는 정책 혼란은 예측하기 어려울 정도입니다. 관세, 이민 정책, 연준에 대한 대통령의 발언 등 끊임없이 변화하는 상황에 발맞추기란 쉽지 않습니다. 기업들이 마치 내일이 없는 것처럼 인공지능(AI) 기술에 막대한 투자를 하고 있음에도 불구하고, 잠재적인 AI 거품에 대한 불안감은 팽배합니다. 주식 시장은 여전히 ​​강세를 보이고 있지만, 변동성이 심합니다. 인플레이션은 여전히 ​​위협적인 요소로 남아 있습니다. 기업들은 분명히 불안해하고 있습니다.

일반적으로 기업의 변동성에 초점이 맞춰지지만, 일반 사람들에게 이러한 혼란은 훨씬 더 개인적이고 통제하기 어려운 문제입니다. 수백만 명의 미국인들이 2026년에 건강보험료가 크게 인상될 위기에 처해 있습니다. 연방 공무원들은 사상 최장기 정부 셧다운을 겪으며 한 달 이상 급여를 받지 못했습니다. 경제 상황은 점점 더 감당하기 어려워지고 있으며, 관세는 이러한 문제를 더욱 악화시킬 가능성이 높습니다. 보육, 교육, 주택 비용은 계속해서 상승하고 있습니다. 소득 측면에서도 노동 시장에 균열이 생기기 시작하면서 상황이 좋지 않습니다.

미국 경제의 숨겨진 위기는 바로 개인적인 불안감입니다. 실제로 경제 지표들은 견고하고 비교적 회복력 있는 경제를 보여주고 있습니다. 최근 발표된 GDP 보고서가 대표적인 예입니다. 하지만 많은 미국인들은 가계부를 정리할 때 그러한 안정감을 느끼지 못합니다. 전반적으로 경제적으로 괜찮은 사람들조차도 해고, 이혼, 혹은 다음 주 식료품비처럼 언제든 예상치 못한 일이 닥쳐 상황이 악화될 수 있다는 불안감을 떨쳐내지 못하고 있습니다.

노동 경제학자이자 팟캐스트 ' Optimist 이코노미'의 공동 진행자인 Kathryn Edwards는 "가계는 기업보다 훨씬 더 많은 위험과 충격에 노출되어 있습니다."라고 말합니다. "충격의 위험은 점점 커지고 있고, 충격으로 인한 비용도 증가하고 있으며, 사회 안전망은 오히려 약화되고 있습니다."

미시간대학교가 12월 초에 발표한 소비자 심리 지수에 따르면, 미국인들은 2025년 말에 접어들면서 연초보다 재정 상황 전망에 대해 훨씬 더 비관적인 것으로 나타났습니다. 개인 재정 전망 지수는 연초 대비 12% 하락했습니다. 뉴욕 연방준비은행이 11월에 실시한 소비자 설문조사에서도 사람들이 현재와 미래 재정 상황에 대해 점점 더 비관적으로 생각하고 있으며, 의료비 증가에 대한 기대치는 2014년 1월 이후 최고치를 기록한 것으로 나타났습니다. 미국의 경제 정책 불확실성 지수는 "해방의 날" 관세 발표로 인해 봄에 급등했던 수준보다는 낮아졌지만, 지난 5년간의 평균치보다는 여전히 훨씬 높은 수준입니다.

매일 TV를 켜면 경제학자가 경기 침체가 올 거라고 말하는 상황이 몇 년 동안 지속되는 것은 정상적인 일이 아닙니다.

이러한 현상 중 일부는 누적된 혼란과 불확실성의 결과입니다. 팬데믹 이후 거의 모든 것이 불안정하게 느껴집니다. 사람들은 공급망 부족으로 인한 지속적인 상처를 안고 있으며, 상품이 진열대에 진열될지 예측하는 것이 불가능했습니다. 언제든 일자리를 잃을 수 있다는 불안감도 있습니다. 그리고 인플레이션은 모든 거래를 불확실한 도박처럼 만들었습니다.

위스콘신-매디슨 대학교의 공공정책 및 인간생태학 교수인 J. Michael Collins는 "인플레이션에 대한 제 생각은 상당 부분이 불확실성에서 비롯된다는 것입니다."라고 말합니다. "많은 사람들이 '3년 후 임대료가 얼마일지 알 수 있었던 이전 세상이 더 좋았다. 이제 2028년에 임대료가 얼마나 오를지 전혀 알 수 없다는 사실이 불안하다'고 생각합니다."

이러한 불확실성과 함께 경제적 불안감이 만연해 있습니다. 2022년 10월 블룸버그 통신 헤드라인에서 향후 12개월 동안 경기 침체 가능성이 100%라고 보도했던 것을 기억하시나요? 그 확실해 보였던 예측은 완전히 틀렸지만, 경제가 언제든 나빠질 수 있다는 생각은 사람들의 심리에 큰 영향을 미칩니다. 이는 사람들이 큰 구매를 하거나 이직을 할 때 망설이게 만듭니다.

Edwards는 "수년 동안 TV를 켤 때마다 경제학자들이 경기 침체가 올 것이라고 말하는 것은 정상적인 상황이 아닙니다."라고 말합니다.

이러한 불안감의 일부는 수십 년간 누적된 구조적 문제들이 이제야 드러나고 있기 때문입니다. 정책 입안자들은 치솟는 보육비, 부족한 주택 공급, 그리고 제대로 작동하지 않는 의료 시스템과 같은 문제들을 오랫동안 방치해 왔습니다. 이러한 문제들이 쌓여온 대가가 경기 순환이 불안정한 시기에 한꺼번에 나타나고 있는 것입니다.

미국인들은 사회적 지위 상승보다 재정적 안정을 더 중요하게 생각하지만, 현실은 둘 다 얻지 못하고 있습니다

비용 측면과 소득 측면 모두에서 불확실성이 만연해 있습니다.

비용 측면에서 인플레이션에 대해 굳이 설명할 필요는 없을 것 같습니다. 팬데믹 이후 최고치에서 다소 진정되긴 했지만, 물가는 여전히 높고 계속 오르고 있습니다. 관세는 일부 경제학자들이 우려했던 것만큼 소비자들에게 큰 타격을 주지는 않았지만, 여전히 경제 시스템을 통해 소비자들의 주머니에 영향을 미치고 있습니다. 백악관은 미국인들에게 소비를 줄이라고 권고하고 있는데, 이는 많은 소비자들에게 달갑지 않은 메시지입니다. 또한 이러한 전략은 항상 실행 가능한 것도 아닙니다. 식료품점에서 더 저렴한 제품을 사거나 양을 줄일 수는 있지만, 아예 먹지 않을 수는 없습니다. 겨울에는 난방비가 얼마가 나오든 집을 난방해야 합니다. 건강 보험 가입을 포기할 수도 있지만, 그것은 본인의 위험 부담입니다.

31세의 Vaughan Nelson-Lee,에게 불안정한 상황은 프리랜서 생활의 일부일 뿐이지만, 2026년은 특히 더 불안해 보입니다. 보험료 인상 때문에 내년 건강보험 플랜을 하향 조정해야 했고, 그는 이에 대해 그다지 만족하지 않습니다. "저는 시카고에서 중간 소득을 버는, 사회적으로 성공할 가능성이 높은 백인 남성이라는 점에서 운이 좋은 편이지만, 여전히 블루 크로스에 매달 400달러를 내고 있습니다."라고 그는 말합니다. 그는 치과 및 시력 보험은 포기했는데, "치아와 눈은 사치품"이라고 농담하며, 보험료를 내는 것이 과연 가치가 있는지에 대해 회의적인 태도를 보입니다.

"오랫동안 보험 없이 지냈는데, 사실상 보험이 없는 것과 다를 바 없어요."라고 그는 말합니다. "저는 그냥 보험 중개인일 뿐이지만, 만약 차에 치인다면 그래도 보험이 있는 게 낫겠죠."

소득 상황은 더욱 복잡합니다. 노동 시장은 정체 상태입니다. 대규모 해고는 없지만, 채용도 거의 이루어지지 않고 있습니다. 급여는 대체로 변동이 없고, 승진은 드물게 이루어집니다. 현상 유지조차 쉽지 않은 상황에서 언제든 상황이 악화될 수 있다는 불안감이 큽니다.

경제 싱크탱크인 Urban 인스티튜트의 부소장인 Elisabeth Jacobs는 팬데믹으로 인한 노동 시장 경색으로 저소득층 노동자들의 상황은 개선되었지만, 중산층은 여전히 ​​정체되어 있다고 설명합니다. "불평등은 다소 완화되었지만, 이는 사실상 좋지 않은 상황에 있던 사람들이 노동 시장으로 진입하면서 나타난 현상일 뿐입니다."라고 그녀는 말합니다. 현재 노동 시장이 약화되면서 저임금 노동자들은 그동안 얻었던 협상력을 잃고 있으며, 중산층 노동자들의 상황도 크게 나아지지 않고 있습니다.

사람들은 한 가지에 대해 불확실함을 느끼면 여러 가지에 대해서도 불확실함을 느끼는 경향이 있습니다.

특히 노동 시장의 특정 부문은 어려움을 겪고 있습니다. 금융 데이터를 추적하는 JP모건 체이스 연구소(JPMorgan Chase Institute)에 따르면, 경력 초반의 근로자들의 소득 증가율이 평소보다 둔화되고 있습니다. 연구소 소장인 크리스토퍼 위트(Christopher Wheat)는 일반적으로 이 시기에 소득이 가장 많이 증가한다는 점을 고려할 때 이는 우려스러운 상황이라고 말합니다. 경력 후반부에 있는 50대 초반 근로자들은 인플레이션을 감안하면 실질 소득이 감소하고 있으며, 전반적인 소득 상황은 그다지 좋지 않습니다. 그는 "최근 몇 달 동안 소득 증가율이 하락하는 추세를 보이고 있다"며 "이전만큼 견고하지 않다"고 말했습니다.

샌프란시스코 베이 지역에 거주하는 재무 설계사이자 교육자인 레카 아이어(Rekha Iyer)는 모든 사회경제적 계층의 고객들이 재정적 불안감을 느끼고 있지만, 그 이유는 각기 다르다고 말합니다. 저소득층은 임대료 부담, 간병 비용, 불규칙한 소득 흐름에 대해 걱정하고 있습니다. 고소득층은 "자산은 많지만 현금은 부족한" 상황입니다. 즉, 주택이나 주식에 많은 돈이 묶여 있지만 유동성이 부족하다는 뜻입니다. 해고와 인공지능(AI)의 위협은 두 사람 모두 기술 업계에 종사하는 고소득 "듀얼 테크(dual tech)" 가족들을 불안하게 만들고 있습니다. 이들은 높은 주택담보대출금, 사립학교 학비 등 높은 생활비를 감당해야 하기 때문에 많은 돈이 필요합니다. 아이어는 "두 사람 중 한 명이라도 직장을 잃으면 전체 생활이 위협받게 된다"고 말했습니다.

예측 불가능성 때문에 모든 선택이 잘못된 것처럼 느껴집니다. 관세를 피하기 위해 지금 차를 사야 할까요, 아니면 가격이 떨어질 때까지 기다려야 할까요? 하지만 가격이 떨어지지 않는다면요? 부업을 시작해 볼까요, 아니면 지금 하고 있는 정규직에 너무 많은 시간을 빼앗길까 봐 걱정해야 할까요? 은퇴 자금 저축액을 늘려야 할까요, 아니면 은퇴 후의 삶이 어떻게 될지 모르니 그냥 저축한 돈을 다 써버릴까요? 이러한 종류의 고민은 개인에게도 해롭지만 경제에도 해롭습니다. 소비자는 국가 경제의 원동력인데, 매일 재정적인 불확실성에 시달리는 것은 경제를 활성화하는 데 도움이 되지 않습니다.

Collins 는 "사람들이 한 가지에 대해 불확실함을 느끼면, 다른 많은 것들에 대해서도 불확실함을 느끼는 경향이 있다"고 말합니다.

뉴욕에 사는 23세의 커뮤니케이션 전문가 Haley Brown은 지금이 저축과 투자에 대한 장기적인 재정 습관을 형성해야 할 시기라는 것을 알고 있지만, 경제 상황이 너무 빠르게 변해서 따라가기가 어렵다고 느낍니다. 임대료는 예측할 수 없고, 기본적인 예산 관리조차 혼란스럽습니다. 끝없이 쏟아지는 인터넷 콘텐츠와 소셜 미디어 시대에 그녀는 어디에서 조언을 구해야 할지 막막합니다.

"모든 헤드라인이 서로 다른 이야기를 하고 있어요. 기술주에 집중하라는 말도 있고, 완전히 피하라는 말도 있고, 현금을 보유하라는 말도 있고, 모든 것을 무시하고 하던 대로 하라는 말도 있어요."라고 그녀는 말합니다. 지금 우리는 AI 버블 속에 있는 걸까요? 아니면 AI가 모든 것을 바꿀 혁신이고, 자신이 투자하지 않으면 뒤처지는 걸까요? "틱톡에서 재정 조언을 많이 보는데, 틱톡에 있는 사람들의 말을 얼마나 믿어야 할지 모르겠어요. 하지만 틱톡 영상들이 꽤 설득력 있거든요."

44세의 Alexis Goldstein은 트럼프 행정부의 소비자금융보호국(CFPB) 폐지 시도와 관련하여 진행 중인 소송 때문에 여전히 CFPB 직원 신분을 유지하고 있습니다. 하지만 그녀는 올해 두 번이나 해고와 복직을 반복했습니다. 혼란 속에서 일부 동료들은 회사를 떠났지만, 그녀는 매일매일 자신의 직업이 유지될지 불확실한 상황에서도 버티기로 결심했습니다.

"우리 중에는 이 배가 침몰하더라도 끝까지 함께하려는 사람들이 있습니다. 우리는 CFPB의 사명을 믿기 때문입니다."라고 골드스타인은 CFPB 노조원 자격으로 저에게 말했습니다.

사람들의 재정 상황이 악화될 수 있는 경로는 끊임없이 늘어나는 것처럼 보입니다. 건강 문제나 실직이 원인이 될 수도 있지만, 자연재해나 연방 정부의 정책 결정으로 인해 의료 서비스와 식료품 접근이 갑자기 어려워지는 경우도 있습니다. 그리고 이러한 상황 속에서 많은 사람들이 여전히 기본적인 생활 유지에 어려움을 겪고 있습니다. 예를 들어, 2025년에는 크라우드펀딩 플랫폼인 GoFundMe에서 "월별 청구서 납부" 관련 모금 활동이 두 번째로 빠르게 증가한 카테고리였습니다.

직원들에게 긴급 구호금을 지원하는 회사인 카나리(Canary)의 설립자이자 CEO인 Rachel Schneider는 푸드 스탬프 지급 중단과 강제 이주(즉, 주거지 상실)로 어려움을 겪는 사람들로부터 지원금 신청이 급증했다고 말했습니다.

그녀는 "많은 사람들이 경제 활동을 하고 있지만 재정적으로 안정적이지 못한 상황"이라며, 지원금 신청서에서 나타나는 근로자들의 식량 불안정 문제가 "충격적"이라고 덧붙였습니다. 그녀는 자사 서비스에 대해 "긴급 지원금은 중요한 임시방편이지만, 근본적인 구조적 문제를 해결하는 것은 아니다"라고 말했습니다.

요즘 같은 시대에는 경제적 불안감을 느끼지 않기가 오히려 어려울 정도입니다. 수백만 명의 미국인들이 예상치 못한 지출이 발생하면 감당하기 어려울 것이라고 말합니다. 신용카드 부채는 사상 최고치에 육박하고 있습니다. 모든 것이 비싸졌습니다. 노동 시장은 어떤 식으로든 변화를 겪을 수밖에 없어 보입니다. 이러한 수준의 변동성은 기업에도, 그리고 사람들에게도 좋지 않습니다.