이 인터뷰 형식의 에세이는 싱가포르의 한 고등학교에 재학 중인 18세 창업가 Ace Yip He Hua와의 대화를 바탕으로 작성되었습니다.
그녀는 싱가포르에 있는 고등학교 3학년 학생이자 'Sup'(또는 Supcareer)이라는 인공지능 기반 진로 기술 스타트업의 창업자입니다. 그녀는 고등학교에 재학 중이던 2025년 3월에 스타트업을 시작했으며, 실리콘밸리 창업자들에게 흔히 따라붙는 "대학 중퇴 신화"에 얽매이지 않고 대학 진학을 계획하고 있습니다.
18세의 한 창업가는 비즈니스 인사이더(BI)와의 인터뷰에서 고등학교에 다니면서 인공지능 스타트업을 설립하는 것이 어떤 경험인지에 대해 이야기했습니다.
어린 나이에 사업을 시작하는 것이 두려웠지만, Ace Yip은 기다리고 싶지 않았다고 말했습니다.
Yip은 또한 실리콘 밸리의 '대학 중퇴 신화'를 믿지 않으며, 여전히 대학 진학을 계획하고 있다고 덧붙였습니다.
저는 3월에 기술 스타트업에서 경력을 쌓기 시작했고, 7월에 초기 prototype을 출시했습니다.
저희 제품은 채용 문제를 해결하는 데 도움을 주는 것이 목표였습니다. 싱가포르, 미국, 중국처럼 노동 시장이 포화 상태인 국가에서는 채용이 큰 문제이기 때문입니다. 특히 신입 졸업생들은 인턴십이나 정규직 일자리를 구하는 데 어려움을 겪고 있습니다.
저는 법률 인턴십 자리를 찾으면서 그런 경험을 했습니다. 때로는 단 하나의 자리를 얻기 위해 수백 개의 회사에 지원해야 하기도 합니다.
학교생활과 다른 일들을 병행하는 게 정말 정신없지만, 시간을 잘 분배하는 게 도움이 돼요.
저는 고등학교에서 오랜 시간을 보내요. 국제 팀과 함께 일하기 때문에 사업 관련 업무와 학업의 균형을 맞추는 게 어려워요. 저희 팀에는 10명의 멤버가 있고, 그중 세 명은 인턴이에요.
저희 팀원들은 뉴욕과 샌프란시스코에 거주하고 있어서, 저는 협력업체, 파트너, 투자자들과 연락을 주고받습니다. 가끔은 아침 일찍 전화 통화를 요청하는 경우도 있는데, 그때 저는 학교에서 강의를 듣고 있어야 할 때도 있어요.
저는 이 두 가지 일을 효과적으로 병행하기 위해 두 영역을 철저히 분리합니다. 학교에 있을 때는 특별한 상황이 아닌 한 오로지 학업에만 집중하고, 스타트업 관련 일을 할 때는 100% 그 일에만 몰두합니다.
평범한 학교 가는 날에는 보통 아침 6시쯤 일어나요. 학교까지 통학하는 데는 한 시간 정도 걸리는데, 그 시간 동안 주로 업무 관련 연락을 처리해요.
학교 수업은 오후 3시나 4시까지 있고요. 그런데 지난 1년 동안 점심시간마다 일을 했어요. 집에 돌아오면 완전히 스타트업 일에 집중해요. 밤에는 잠깐 공부도 하고, 그러다 보면 결국 새벽 2시나 3시쯤에 잠자리에 들어요.
저는 창업을 미루고 싶지 않았어요.
그래서 바로 스타트업 분야에 뛰어들었죠. 솔직히 두려웠습니다.
작년에 싱가포르 Tech Week라는 행사에 처음 참가했는데, 그곳에서 제가 스스로 역량을 발휘하고 확고한 아이디어에 대한 자신감을 갖는다면, 나이, 성별, 경력 같은 조건보다는 실력이 훨씬 더 중요하다는 것을 깨달았습니다.
인공지능(AI) 열풍 덕분에 많은 젊은이들이 스타트업 창업 분야에서 두각을 나타내고 있습니다.
그들 중 상당수는 대학생 창업가들이지만, 저는 기다리고 싶지 않았습니다. 적어도 기술 분야는 금융과 같은 전통적인 분야보다 훨씬 더 개방적인 환경이라서 굳이 대학 교육을 마칠 필요가 없다고 생각했습니다.
저는 운 좋게도 거의 모든 것을 걸고 도전할 수 있는 나이입니다.
저는 스타트업을 시작하기 위해 직장을 그만둬야 하는 회사에 다니는 것도 아니고, 배우자가 있는 것도 아닙니다
제 나이가 큰 관심사라는 걸 알고 있어요. 사람들과 이야기할 때마다 "정말 어려 보이시네요"라는 말을 듣거든요.
그들이 저에게 말하는 방식을 보면, 어떤 편견을 가지고 있다는 걸 알 수 있어요. 아마도 저를 진지하게 이 일을 하고 싶어 하는 사람이 아니라, 그저 유행을 좇는 어린 사람으로 보는 것 같아요.
저는 수십 년의 기업 경험을 가진 사람들에게 맞춰가려고 애쓰고 싶지 않았습니다. 저는 제가 가진 고유한 강점, 즉 빠르게 배우는 능력, 최신 AI 기술에 대한 지식, 그리고 빠르고 효율적으로 결과물을 만들어내는 능력을 활용했습니다.
그러자 사람들이 저를 알아봐 주기 시작했고, 어린 나이에도 불구하고 제가 보여준 대담함을 높이 평가해 주었습니다.
또한 저는 사업이나 컴퓨터 과학을 공부해 본 적이 없지만, 저보다 더 많은 지식을 가진 동료들과 창업자들에게 둘러싸여 있었기 때문에 현장에서 정말 빠르게 배워야 했습니다.
저는 대학에 꼭 갈 거예요.
젊은 창업자들이 대학을 중퇴하거나 아예 가지 않는 것은 흔한 일입니다.
"NGMI(not going to make it)"라는 용어가 있는데, "성공하지 못할 것이다"라는 뜻입니다. 사람들은 항상 "자퇴하지 않으면 NGMI야"라고 말하죠. 그건 완전히 몰입하지 않고, 모든 것을 걸지 않고, 큰 위험을 감수하지 않는다는 뜻입니다.
저는 성공적인 창업가가 되려면 특정 모습이어야 하거나, 샌프란시스코로 이사해야 하거나, 자퇴해야 한다는 식의 일반적인 통념을 싫어합니다.
제가 만들고 있는 서비스는 대학생과 사회 초년생을 위한 것이기 때문에 캠퍼스만큼 좋은 곳이 있을까요? 제 이상적인 고객층이 바로 제 주변에 있습니다.
전문적인 성장뿐만 아니라 개인적으로도 성장할 수 있는 기회가 무궁무진하고, 대학이라는 환경은 저에게 끊임없이 도전 의식을 불러일으킬 것입니다.
마찬가지로, 체계적인 대규모 조직에서 일하는 경험은 제가 나중에 창업할 때 활용할 수 있는 제품 개발 및 경영에 대한 통찰력을 제공해 줄 것입니다.
저는 대학 진학 전에 1년 동안 휴학할 계획입니다. 시작 단계에서는 빠르게 움직이는 것이 중요하다고 생각하기 때문입니다. 그 후에는 대학에 진학할 예정입니다.
저는 영국 대학에 법학 전공으로 지원했습니다. 제가 법학 학위를 선택한 이유는 단순히 법률 지식 습득보다는 법학 교육을 통해 얻을 수 있는 다양한 역량과 사고방식 때문입니다.
또한 미국 대학에도 법학 예비 과정(pre-law)과 데이터 과학을 복수 전공으로 지원했습니다. 저는 미국 대학 프로그램의 유연성과 개방성, 그리고 활발한 스타트업 네트워크 때문에 미국 유학을 더 선호하고 있습니다.
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