대학 진학을 포기하는 Z 세대

 루실 스리바스타바(Rushil Srivastava)는 대학이 자신이 기대했던 것과 다르다는 것을 깨닫는 데 한 학기밖에 걸리지 않았습니다. "어렸을 때는 대학이 인생을 바꾸는 경험이 될 것이며, 신입생이 되면 자신을 발견할 수 있는 기회를 얻게 될 것이라고 항상 상상합니다."라고 그는 말했습니다. 하지만 그는 코로나19의 여파로 온라인 수업을 들을 수밖에 없었고, 분열된 캠퍼스 사회와 마주해야 했습니다. 컴퓨터 과학을 전공한 그는 결국 입학한 지 불과 몇 달 후인 2021년 가을에 UC 버클리를 중퇴했습니다.

얼마 지나지 않아 스리바스타바는 구직자의 취업을 돕기 위한 스타트업을 시작하기로 결심했습니다. 대부분의 동료들이 대학 4학년이 된 지금, 그는 벤처캐피털로부터 100만 달러 이상의 자금을 지원받았습니다.  이제 스무 살이 된 그는 "대부분의 친구들이 이제 겨우 적응하고 있고, 일부는 다른 친구들보다 더 잘 적응하고 있습니다."라고 말합니다. "세상은 빠르게 진화하고 있으며 대학 경험도 마찬가지입니다."

스리바스타바는 대학을 아예 포기하기로 결정한 Z세대 중 한 명입니다. 2022년에는 2012년에 비해 대학에 등록하는 청소년 수가 400만 명 감소할 것으로 예상됩니다. 많은 사람들에게 대학 등록금이 감당할 수 없을 정도로 비싸졌기 때문입니다. 2010년부터 2022년까지 대학 등록금은 연평균 12% 상승한 반면, 전체 인플레이션은 매년 평균 2.6% 상승하는 데 그쳤습니다. 오늘날 4년제 공립 대학교에 다니는 데 평균적으로 최소 $104,108, 사립 대학교의 경우 $223,360의 비용이 듭니다. 

동시에 학생들이 졸업 후 기대할 수 있는 급여는 대학 학비를 따라잡지 못하고 있습니다. 퓨 리서치 센터의 2019년 보고서에 따르면 대학 교육을 받은 젊은 근로자의 소득은 지난 50년 동안 거의 제자리걸음을 한 것으로 나타났습니다. 고등교육청의 최근 데이터에 따르면 졸업 4년 후, 학생의 3분의 1이 4만 달러 미만을 벌고 있으며, 이는 고등학교 졸업장만 가진 근로자의 평균 연봉인 4만 4,356달러보다 낮은 수준입니다. 대학 졸업생이 학교를 졸업한 후 진 평균 학자금 부채가 3만 3,500달러라는 점을 고려하면, 많은 졸업생이 학위가 없는 졸업생을 따라잡는 데 몇 년이 걸릴 것입니다. 학자금 부채로 인한 이러한 재정적 구멍으로 인해 이전 세대보다 더 많은 젊은 졸업생들이 순자산이 감소하고 있습니다.

특히 경제의 불확실성이 큰 지금, 대학을 통해 좋은 직장을 얻는다는 단 하나의 중요한 목표를 준비하는 데 초점을 맞추고 있습니다.

대학 교육의 가치와 비용 사이의 격차가 커지면서 고등 교육에 대한 Z 세대의 태도가 바뀌기 시작했습니다. 2022년 Morning Consult의 설문조사에 따르면 Z세대의 41%가 "미국 대학을 신뢰하는 경향이 있다"고 답했는데, 이는 모든 세대 중 가장 낮은 비율입니다. 이는 10년 전 밀레니얼 세대가 같은 입장이었을 때와 비교하면 큰 변화입니다: 2014년 퓨 리서치 조사에 따르면 밀레니얼 세대의 63%가 대학 교육을 중요하게 생각하거나 대학 교육을 받을 계획이 있다고 답했습니다. 또한 졸업자 중 41%는 자신의 학교 교육이 취업 준비에 '매우 유용하다'고 생각했는데, 이는 같은 생각을 가진 X세대 45%와 베이비붐 세대의 47%와 비교되는 수치입니다. 

그 결과, 대학에 진학하기로 결정한 Z세대는 완전히 새로운 우선순위를 가지고 입학합니다. 이들은 4년 동안 친구들과 함께 방을 쓰고 동아리 파티에서 술을 마시며 보내는 전형적인 '대학 경험'에는 관심이 없습니다. 오늘날의 대학은 재미와 게임을 즐기기에는 너무 비쌉니다. 또한 많은 학생들이 더 이상 비판적 사고와 정보에 입각한 담론을 육성한다는 인문 예술 교육의 전통적인 사명에 매력을 느끼지 않습니다. 특히 경제의 불확실성이 매우 큰 상황에서 학생들은 대학을 통해 좋은 직업을 얻는다는 단 하나의 중요한 목표를 준비하는 데 집중하고 있습니다.

2년 전 아이오와 주립대학교에 입학한 노라 태츠는 "재미있는 아이디어"라는 생각에 기업가 정신을 전공하고 심리학을 부전공으로 선택했습니다. 하지만 자신의 전공이 미래의 고용주에게 덜 매력적일 수 있다는 사실을 알게 된 그녀는 "회사에 가서 모든 아이디어를 가져갈 것"이라고 생각할 수도 있다는 생각에 마케팅으로 전공을 변경했습니다. "전공을 바꾸면 향후 취업에 더 유리한 방향으로 나아갈 수 있을 것"이라고 그녀는 말했습니다. 

일자리에 대한 한결같은 관심은 대학에서 실제로 가르치는 내용을 변화시키고 있습니다. 컴퓨터 과학, 공학, 경영학, 보건학 등 고소득 직업으로 연결되는 학위의 인기가 치솟고 있습니다. UC 버클리에서는 컴퓨터 과학이 2014년 7위에서 현재 가장 인기 있는 전공으로 올라섰습니다. 이러한 수요에 부응하여 최근 이 대학은 반세기 만에 처음으로 컴퓨팅, 데이터 과학 및 사회 단과대학을 신설했습니다. 불과 5년 전에 신설된 데이터 과학은 현재 이 대학에서 제공하는 학위 중 세 번째로 인기 있는 학위입니다.

샌프란시스코 베이 대학교의 비즈니스 및 정보 기술 학장인 제임스 코너는 "학생들이 인공 지능, 데이터 과학, 비즈니스 분석, 소셜 미디어와 같은 과목에 점점 더 매력을 느끼고 있습니다."라고 말합니다. "이러한 급증은 이러한 과목이 직업 경쟁력과 장수에 얼마나 중요한지 학생들이 이해하고 있음을 반영합니다."라고 말합니다.

학생들은 여가 시간에도 자신의 커리어 전망을 극대화하기 위해 노력하고 있습니다. 현재 경제 상황을 더 잘 이해하기 위해 워크숍에 참여하고, 학위를 더 빨리 이수하기 위해 온라인으로 추가 과정을 등록하며, 취업 시장에 대한 정보를 끊임없이 비교합니다. "코너는 "여전히 열린 공간에서 탁구 게임을 할 수도 있지만, 옆에서 지켜보는 사람들의 토론은 매우 다릅니다."라고 말합니다. 그는 4년 전처럼 "샌프란시스코와 실리콘 밸리 주변의 지역 여가 활동"에 대해 이야기하는 대신, 이제는 기술직 해고가 늘어나는 상황에서 컴퓨터 공학을 선택한 것이 실수였는지, 경기 침체에 대한 두려움이 사라질 때까지 취업 시장을 피하기 위해 MBA를 받아야 하는지 등을 논의할 가능성이 더 커졌다고 말합니다. 

코너는 "코로나19 이전에는 이러한 질문이 흔치 않았겠지만 이제는 일상적인 질문이 되었습니다."라고 말합니다. "팬데믹으로 인해 학생들은 자신의 삶과 경력에 대해 장기적인 관점에서 폭넓게 생각하게 되었습니다."

그러나 컴퓨터 과학 및 공학 전공자가 급증한 반면 인문학 전공자는 급감했습니다. 작년 하버드 신입생 중 인문학 전공을 계획한 학생은 7%에 불과했는데, 이는 10년 전 20%, 1970년대에는 거의 30%에 달했던 것과 비교하면 크게 감소한 수치입니다. 지난 2월 메리마운트 대학교는 영어, 역사, 철학을 포함한 9개의 인문학 전공을 폐지하기로 결정했습니다.

스탠퍼드 대학교의 고전학 교수인 리처드 살러는 문화 전반에서 인문학의 가치가 "희석"되는 것을 우려스럽게 지켜보았습니다. 그는 "끔찍한 예측을 하고 싶지는 않다"면서도 저임금 직업에 대한 전망을 감당할 수 있는 사람들에 의해서만 그러한 과목이 점점 더 많이 공부되고 있다는 사실을 발견했습니다. "이런 말을 하는 것이 가슴 아프지만, 문학이나 다른 형태의 인문학은 졸업 후 당장 수입을 창출할 필요가 없는 학생들 사이에서 더 인기가 있었던 것은 사실입니다."라고 Saller는 말합니다.

코로나19가 닥쳤을 때 대학에 재학 중이었던 사람들은 고등 교육에 대한 변화를 가장 먼저 겪었습니다. 현재 25세인 메건 라인홀드는 2020년 3월에 캠퍼스에서 집으로 돌려보내졌을 때 "울면서 잠을 청했다"고 회상했습니다. "눈 오는 날에 학교를 결석하는 것처럼 처음에는 신나 보였던 일"은 몇 년 동안 집에서 지내야 했고, 과제를 제때 제출하지 못하게 하는 기술적인 문제와 고립된 생활로 바뀌었습니다. 

심리학을 전공한 라인홀드는 "교수님을 포함한 학교의 모든 사람들과 점점 더 단절되었습니다."라고 회상합니다. "스크린만 쳐다보고 있었는데 더 이상 대학에 있는 것처럼 느껴지지 않았습니다." 그녀는 "압도적인 불안과 잦은 공황 발작"에 시달렸고, 니코틴에 중독되어 거의 먹지 않았다고 말했습니다. 그리고 졸업 후 그녀는 일자리를 찾는 데 어려움을 겪었습니다. 

"대학을 마치려고 노력하는 것만으로도 이미 너무 지친 상태"라며 "아직 사회생활을 시작하지도 못했다"고 그녀는 말했습니다.

온라인 수업은 처음에는 많은 학생들의 대학 생활을 파괴했지만, 이제는 비용을 절약하기 위해 캠퍼스 생활 대신 원격 학습을 선택하는 학생들도 있습니다. 코로나19 이전에는 대학 강의의 약 3분의 1이 사전 녹화 강의, 비디오 튜토리얼 또는 디지털화된 읽기 자료를 통해 온라인으로 진행되었습니다. 이제 일부 학교는 온라인 수업으로만 전환했으며, 다른 학교는 완전히 가상으로 진행되는 비즈니스 프로그램을 시작하여 현재의 추세를 활용하고 있습니다. 2011년에는 30만 명의 학생이 다양한 강좌를 무료로 제공하는 대규모 온라인 공개 강좌(MOOC)에 등록했습니다. 2021년에는 그 수가 2억 2천만 명으로 급증했습니다. 학생들은 여전히 대학 학위를 원합니다. 다만 더 빨리, 더 저렴하게 학위를 받기를 원할 뿐입니다.

하지만 일부 젊은 학생들에게는 대학이 크게 변하지 않았습니다. 마리아 고르고호(19세)는 생명공학과의 첫 해를 "매우 긍정적이고 깨달음을 주는 경험"으로 묘사하며 자신의 선택에 확신을 갖게 되었다고 말합니다. 전공과 상관없이 대학 생활은 아버지 세대와 크게 다르지 않다고 그녀는 말합니다: "공부를 하면서 때때로 교수님을 싫어하거나 이 학위를 왜 시작했는지 의문을 품기도 하고, 새로운 사람들을 만나면서 그들도 모두 똑같이 길을 잃었다는 것을 깨닫게 됩니다."라고 그녀는 말합니다. "대학 경험의 본질은 그대로 남아 있습니다."

하지만 Z세대의 다른 구성원들은 대학의 '본질'에 대해 진지하게 고민하고 있습니다. 버클리 대학을 중퇴한 스리바스타바는 고등 교육의 모습을 재창조할 수 있다는 전망이 "현상 유지에 도전하는 것으로 유명한" Z세대에게 어필할 수 있다고 생각합니다. 이들의 변화하는 견해는 "대학에 대한 혁신적이고 가치 중심적인 대안에 대한 추진력을 불러일으킬 것입니다." 이러한 대안은 다양한 형태를 취합니다. 예를 들어, 오하이오 마이애미 대학교와 애리조나 주립대학교와 같은 학교에서는 우등생이 자신이 설계한 전공을 조합할 수 있도록 허용하고 있으며, 일부 숙련 기술 프로그램에서는 팬데믹 이후 등록자가 40%나 급증했습니다.

스리바스타바는 교수와 캠퍼스 생활의 줄다리기를 놓쳤을지 모르지만, 전 세계의 학생이 되기로 한 자신의 결정을 후회하지 않습니다. "제가 쌓은 경험과 지식은 어떤 강의실이나 강의실에서도 배울 수 없는 귀중한 것입니다."라고 그는 말합니다. "매일 매일이 새롭고 흥미진진한 도전이며, 나 자신에 대해 매일 더 많이 배우고 있습니다."