사회학자 코리 모스-페치(Corey Moss-Pech)는 최근 대학 졸업생들 사이에서 나타나는 높은 실업률을 주도하는 추세가 생성형 인공지능의 등장 이전부터 시작되었다고 설명합니다.
대중 매체는 최근 대학 졸업생들이 마주한 암울한 경제 전망에 관한 이야기로 가득합니다. 언론인들은 대학 교육의 가치와 진로의 불확실성에 대해 학생, 학부모, 교육자, 정책 입안자들이 느끼는 실질적인 우려를 조명하고 있습니다.
하지만 기자와 논평가들 사이에서는 인공지능(AI)이 초래한 교육 및 경제적 변화에만 초점을 맞추는 경향이 있습니다.
이는 직관적으로는 타당해 보일 수 있지만, 실제 증거를 보면 대체로 사실과 다릅니다. 최근 연구 결과 중 다음 세 가지는 이러한 통념을 반박합니다.
노동시장에서 청년 대졸자들이 겪는 어려움은 생성형 AI가 널리 도입되기 전부터 이미 존재했습니다.
원격 근무가 청년 대졸자의 취업 전망 악화에 주된 요인으로 작용하는 것으로 보입니다.
기술직이나 육체 노동직이 주목받고 대학 교육이 무용하다는 주장이 늘고 있음에도 불구하고, 연구에 따르면 대학 학위 취득은 여전히 경제적 이익을 가져다줍니다.
문제의 원인은 AI가 아닙니다.
대학 졸업자들이 갈수록 좁아지는 취업 시장에 직면해 있다는 것은 사실입니다. 최근 데이터에 따르면 채용 공고가 감소했으며, 그 수준은 팬데믹 이전보다도 훨씬 낮습니다.
바로 이 점이 핵심입니다.
사회초년생 대상 노동 시장의 부진은 최근 생성형 AI가 급격히 확산하면서 시작된 것이 아닙니다. 이러한 추세는 2009년 중반에 끝난 '대침체(Great Recession)' 시기까지 거슬러 올라갑니다.
경기 침체 이후 회복세가 더디게나마 나타나기도 했지만, 그간의 진전은 상당 부분 코로나19로 인해 무산되었습니다. 여기서 시점은 중요한 문제입니다. 즉, 젊은 대졸자들이 겪는 취업난은 생성형 AI가 직장 내 주요 요소로 자리 잡기 전부터 이미 뚜렷하게 나타나고 있었습니다.
그렇다면 AI가 신입 채용에 미치는 영향은 무엇일까요? 최근 발표된 두 가지 보고서는 AI가 신입 채용 기회 감소를 주도하고 있다는 주장에 대해 회의적인 시각을 갖게 합니다.
첫째, 커리어 네트워킹 기업인 핸드셰이크(Handshake)의 2026년 보고서에 따르면, 고용주들 사이에서 AI 역량에 대한 수요가 증가하고 있습니다. 2026년 3월 기준, 진행 중인 인턴십 채용 공고의 10% 이상이 AI 관련 키워드를 포함하고 있었습니다. 한편, 정규직 채용 공고 중 AI를 언급한 비율은 전년 대비 거의 두 배로 증가하여 4.2%에 달했습니다.
둘째, 더욱 고무적인 사실은 스트라다 미래 업무 연구소(Strada Institute for the Future of Work)의 보고서가 AI가 신입 사원 채용을 감소시키기보다는 오히려 증가시킬 수 있음을 시사한다는 점입니다. 스트라다는 약 1,500명의 임원 및 고위 채용 담당자를 대상으로 설문조사를 실시했는데, 그 결과 고용주들은 올해 AI가 신입 채용을 감소시킬 것이라고 예상하는 경우보다 증가시킬 것이라고 예상하는 경우가 2.7배 더 많은 것으로 나타났습니다.
그렇다고 해서 AI가 신입 사원의 업무에 아무런 영향을 미치지 않는다는 뜻은 아닙니다. 분명히 영향은 있습니다. 스트라다의 조사에 따르면 AI는 신입 사원에게 배정되는 업무의 구성을 변화시키고 있는데, 이는 단순 반복 및 행정 업무를 줄이는 대신 분석 및 판단이 필요한 업무의 비중을 높이는 방향으로 나타나고 있습니다.
하지만 AI가 신입 사원의 업무 방식을 변화시키는 것과 AI로 인해 신입 사원 채용 자체가 붕괴하는 것 사이에는 분명한 차이가 있습니다. 현재까지 확인된 증거들은 전자의 가능성을 강력하게 시사하고 있습니다.
그렇다면 최근 신입 채용이 감소한 주된 원인이 AI가 아니라면, 무엇이 그 원인일까요? 원격 근무가 가장 중요한 요인 중 하나일 수 있습니다.
신입 취업의 장벽이 된 원격 근무
뉴욕 연방준비은행(New York Fed)이 2026년 6월 발표한 팬데믹 전후 실업률 비교 분석에 따르면, 경제학자들이 '원격 근무가 가능한(remotable)' 직무로 분류하는 분야에서 고연령 근로자 대비 청년 졸업생의 실업률이 상승한 것으로 나타났습니다.
뉴욕 연준 연구진은 최근 졸업생들 사이에서 원격 근무와 실업률이 동시에 증가한 시점을 고려할 때, 청년층 실업률 상승의 주된 원인은 생성형 AI가 아니라 원격 근무라고 결론지었습니다.
원격 근무가 왜 청년 근로자에게 그토록 큰 영향을 미치는 것일까요?
연구진은 팬데믹 이후 원격 근무가 4배가량 증가하면서 고용주가 경험이 부족한 근로자를 교육하고 멘토링하기가 더 어려워졌다고 주장합니다. 이는 청년 근로자가 쌓을 수 있는 인적 자본을 제한하는 요인이 될 수 있다는 것입니다. 뉴욕 연준 연구진의 분석에 따르면, 동료와 물리적으로 가까이 있는 근로자가 더 많은 피드백과 멘토링을 받았으며, 이러한 피드백의 부재는 특히 청년 근로자에게서 두드러지게 나타났습니다.
경제학자들은 인적 자본 축적에 주목하는 경향이 있지만, 조직 내 사회화(socialization) 또한 그에 못지않게 중요할 수 있습니다. 신입 사원을 원격 근무로 채용할 때 따르는 위험은 명백합니다. 고용주 입장에서는 신입 사원이 상사와의 소통, 동료와의 협업, 문제 해결, 혹은 직장 내 규범 이해에 필요한 적절한 에티켓을 갖추고 있는지 확신할 수 없기 때문입니다. 원격으로 직장 에티켓을 교육하는 것은 운영상, 그리고 문화적으로 여러 가지 어려움을 수반합니다.
엄격한 인적 자본 축적보다는 조직 내 사회화 과정이 왜 청년층보다 고연령층이 원격 근무 일자리를 구하기가 대체로 더 수월한지를 설명해 줄 수 있습니다. 반면 대면 근무의 경우에는 정반대의 문제, 즉 고연령 근로자에 대한 연령 차별 문제가 존재하는 것으로 알려져 있습니다.
앞으로 나아갈 길
원격 근무와 AI가 신입사원 채용 시장을 재편하면서, 많은 전문가들은 대학 진학 자체를 포기하는 것이 해답이라고 주장합니다. 높은 학비와 불확실한 노동 시장 전망을 고려할 때, 고등 교육은 더 이상 그 가치를 정당화할 수 없다는 것입니다. 하지만 이는 잘못된 생각입니다.
핵심은 학위 취득이 학생들의 경제적 전망을 향상시키는지 여부입니다. 연구 결과는 압도적으로 학위 취득이 경제적 전망 향상에 도움이 된다는 것을 보여줍니다.
그럼에도 불구하고, 대학 졸업은 여전히 큰 과제입니다. 재정적 수익은 대학, 전공, 그리고 학생에 따라 크게 다릅니다. 그러나 오늘날 신입사원 시장의 어려움에 대한 해결책으로 대학 진학을 포기하는 것은 중요한 경제적 이동 수단인 대학 교육을 포기하는 것과 같습니다.
더 나은 해결책은 학생들이 대학에 다니는 동안 무엇을 하는지를 바꾸는 것이며, 스트라다 보고서는 유용한 지침을 제공합니다. 고용주들이 신입 대학 졸업생에게 요구하는 역량을 평가할 때, 비판적 사고, 의사소통, 협업 능력이 가장 중요한 요소로 꼽힙니다. 이러한 역량들은 대부분의 대학 졸업생들이 함양해야 할 교양 과목 역량입니다.
최근 연구에서 저는 경영학이나 공학 같은 기술 및 실용 학위를 높이 평가하는 세간의 인식과는 달리, 실제로는 대부분의 대졸자가 사회 초년생으로서 업무를 수행할 때 인문학적 소양(liberal arts competencies)을 활용한다는 사실을 입증했습니다. 이는 고용주들을 대상으로 한 스트라다(Strada)의 설문조사 결과와도 일치합니다.
인문학 교육은 학생들이 현대 직장에서 유능하게 일하는 데 필요한 역량을 기르는 데 도움을 줄 수 있습니다. 여기에는 AI 관련 역량도 포함되는데, 이는 단순히 코딩을 할 줄 아는 능력이 아니라 AI에 어떤 프롬프트(명령어)를 입력할지, 결과물을 어떻게 수정·보완할지, 그리고 개인의 전문 지식과 머신러닝 기술을 어떻게 결합할지 아는 능력을 의미합니다. 대졸자에게 또 하나 중요한 요소는 실무 경험을 쌓는 것입니다. 스트라다의 조사에 따르면, 검토된 여러 요인 중 실무 경험이 취업 준비도를 보여주는 가장 강력한 지표였습니다. 이러한 결과는 대학과 학생 모두에게 중요한 시사점을 던져줍니다. 고등교육을 다루는 언론인들 또한 이 사실을 인지해야 합니다. 만약 고용주들이 경험이 없는 신입 사원을 원격 근무직에 채용하기를 꺼린다면, 학생들은 졸업 전에 의미 있는 실무 경험을 쌓을 기회를 가져야 하기 때문입니다. 인턴십, 산학 연계 프로그램(co-op), 프로젝트 기반 학습 및 기타 현장 중심 학습 활동이 이러한 경험을 제공할 수 있습니다. 또한 이러한 활동은 고용주들이 중요하게 여기는 의사소통 능력, 협업 능력, 그리고 직장 내 실무 역량을 키울 기회를 학생들에게 제공합니다. 인문학적 소양과 의미 있는 실무 경험을 갖추고 졸업한 학생들은 현대 직장(원격, 하이브리드, 또는 전면 대면 근무 등 어떤 형태든)에서 자신이 기여할 수 있음을 입증하는 데 훨씬 유리한 위치에 서게 됩니다. 신입 채용 시장은 현재 갈림길에 서 있습니다. 하지만 여러 증거를 보면, 문제가 단순히 AI로 인해 대졸 신입 사원의 일자리가 사라지고 있다는 점에만 있는 것은 아님을 알 수 있습니다. 더 복잡한 문제는 신입 사원의 업무 성격 자체가 변하고 있다는 점입니다. AI가 근로자의 업무 방식을 바꾸고 있는 한편, 원격 근무의 확산으로 인해 고용주가 경험이 부족한 신입 사원을 교육하고 멘토링하기가 더 어려워지고 있습니다. 그럼에도 고용주들은 비판적 사고나 의사소통 같은 기초 역량을 갖춘 인재, 그리고 실제 직장 경험을 쌓은 인재를 여전히 높이 평가하고 있습니다. 이는 비교적 명확한 대응 방향을 시사합니다. 즉, 고등교육 기관은 학생들이 인문학적 역량과 실질적인 직장 경험을 모두 쌓을 수 있는 기회를 제공해야 한다는 것입니다. 물론 그렇게 한다고 해서 오늘날 졸업생들이 직면한 불확실성이 완전히 사라지지는 않을 것입니다. 하지만 대학에서 직장으로의 이행을 갈수록 어렵게 만들었던 근본적인 문제들을 해결하는 데는 도움이 될 것입니다. 한편, 언론인들은 대학 관계자들에게 최근의 이러한 증거를 바탕으로 학생들을 취업에 대비시키고 있는지 물어봐야 합니다.
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