Robin Peppers Daniel (left), Aaron Laniewicz (center), Valerie Lockhart (right) Robin Peppers Daniel (left), Aaron Laniewicz (center), Valerie Lockhart (right)
미국 경제는 공식적으로 경기 침체에 빠지지 않았습니다. 하지만 구직자들에게는 사실상 경기 침체나 다름없습니다.
2월 고용률은 팬데믹 초기, 그리고 그 이전에는 대공황 이후 최저 수준으로 떨어졌습니다.
700만 명이 넘는 실업 상태의 미국인들은 고용 지표상으로는 경기 침체와 같은 상황에 직면해 있습니다. 한편, 해고와 실업률은 상대적으로 낮아, 일자리가 있는 사람들에게는 안정적인 노동 시장이 유지되는 반면, 구직자들에게는 경기 침체와 같은 상황이 펼쳐지고 있습니다.
고용 부진과 낮은 실업률이 동시에 나타나는 현상은 25년 이상 정부 통계 역사상 전례가 없는 일입니다.
이른바 "구직자 불황"은 2025년 3월 모건 스탠리 vice president 에서 해고된 Valerie Lockhart와 같은 사람들에게 경제적 타격을 주고 있습니다. 세 가족의 가장인 그녀는 생계를 유지하기 위해 저축, 퇴직연금, 실업수당에 의존해 왔습니다.
지난 9월 차고가 침수되면서 Lockhart는 수천 달러에 달하는 배관 수리 비용에 직면했습니다. 그녀는 GoFundMe 모금 캠페인을 시작했지만, 모금액은 고작 몇백 달러에 불과했습니다. 결국 수리를 미루면서 가족은 온수 없이 지내야 했습니다.
조지아주에 사는 40대인 Lockhart는 "그 수리비를 내려면 생계를 유지하는 데 필요한 돈을 써야 했을 거예요."라고 말했습니다.
지난 한 해 동안 저는 경제 불확실성, 비용 절감, 그리고 AI 도입으로 인해 침체된 채용 환경 속에서 고군분투하는 수십 명의 구직자들과 이야기를 나누었습니다. 많은 구직자들이 경력 초기에는 성공적인 구직 활동을 했지만, 이후에는 별다른 성과를 얻지 못해 놀랐다고 말했습니다.
3월 현재, 미국 실업자 중 4분의 1 이상이 27주 이상 구직 활동을 하고 있는데, 이는 3년 전 약 18%에서 크게 증가한 수치입니다. 이 통계는 고용 증가 속도가 둔화되면서 실업 기간이 길어지고 있음을 보여줍니다.
경기 침체 수준의 지원 없이 지속되는 경기 둔화
작년 8월, Booz Allen Hamilton에서 고액 연봉을 받던 컨설팅 회사에서 해고된 Aaron Laniewicz는 정규직을 구하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 몇 달 만에 그는 고금리 부채, 특히 신용카드 빚을 갚기 위해 401(k)에서 약 5만 달러를 인출했습니다.
노스캐롤라이나에 거주하는 40대인 Laniewicz는 "우리 재정 상황이 감당할 수 없는 방향으로 가고 있다"고 말했습니다.
그의 경험은 노동 시장 전반의 불균형을 반영합니다. 해고 건수는 여전히 낮은 수준이지만, 일자리가 필요한 사람들은 고용 시장이 극도로 둔화되었음을 느끼고 있습니다.
과거 경기 침체기에는 이러한 경기 둔화로 인해 정부 지원이 이루어졌습니다. 팬데믹 당시 연방 의원들은 주정부 실업 수당에 주당 600달러를 추가로 지급했습니다. 대공황 당시에는 의회가 실업 보험 지급 기간을 연장하여 일부 근로자들이 최대 99주까지 수당을 받을 수 있도록 했습니다.
하지만 더 큰 경기 침체가 발생하지 않는 한, 특히 의회가 분열되어 있고 정부 지출 수준에 대한 우려가 있는 상황에서 새로운 실업 수당 확대는 어려울 것으로 보입니다.
연방 정부의 지원이 끊긴 상황에서 미국의 구직자들은 이전 고용주로부터 받는 퇴직금이나 주정부 실업 수당에 의존해야 합니다. 하지만 이러한 지원금은 주마다 크게 다릅니다.
Laniewicz는 약 한 달 치 퇴직금을 받았다고 말했습니다. 그는 한동안 실업 수당을 받았는데, 노스캐롤라이나주의 주당 최대 지급액은 350달러입니다. 하지만 시간제 프리랜서 일을 시작한 후에는 실업 수당 수급 자격이 상실되었다고 합니다.
Robin Peppers Daniel 은 2025년 4월 웰스파고의 노스캐롤라이나 지사 관리직에서 해고된 후 몇 달 치 퇴직금을 받았습니다. 수개월간의 구직 활동 끝에 그녀는 임시 교사로 일하기 시작했지만, 전략적으로 일해야 했다고 말했다. 수입이 일정 기준치를 넘으면 실업 수당이 줄어들기 때문이다.
60대인 Daniel은 1년 이상 생활할 만큼의 저축은 있지만, 은퇴 자금을 마련할 만큼은 아니라고 말했다. 그녀는 이제 온라인으로 일자리를 찾을 때도 그저 "성의 없이" 훑어보는 정도라고 말했다. 채용 공고 하나에 지원자가 100명이 넘으면, 아예 지원할 엄두조차 내지 않는다는 것이다.
벌써 1년째 구직 활동을 이어오고 있는 Daniel에게 있어, 지금의 고용 시장은 마치 자신에게 등을 돌린 것처럼 느껴진다.
"이제는 반(半)은퇴 상태를 받아들이기로 마음먹었습니다." 그녀가 말했다.
'구직자 경기 침체(job seeker recession)'라는 용어는 2026년 현재의 한 가지 경제적 역설을 설명합니다. 즉, 미국 경제 전반이 공식적으로는 경기 침체 국면에 진입하지 않았음에도 불구하고, 개개인이 체감하는 채용 시장의 상황은 마치 경기 침체와 같다는 것입니다. 이러한 환경은 '채용도 해고도 적은(low-hire, low-fire)' 균형 상태로 특징지어지는데, 대부분의 산업 부문에서 정리 해고 규모는 비교적 낮은 수준을 유지하고 있지만, 신규 채용은 거의 제로(0)에 가까운 성장률을 보이며 정체되어 있습니다.
"구직자 경기 침체"의 현황 — 채용 정체:
월간 신규 고용 증가 폭이 2024년 평균 12만 2천 명에서 2026년 초에는 불과 1만 4천 명 수준으로 급감했습니다. 일자리 감소: 2026년 2월 말 기준 전국의 구인 건수는 690만 건으로 떨어졌으며, 이는 2020년 중반 이후 최저 수준입니다. 구직 기간 장기화: 현재 실업 상태인 미국인의 25% 이상이 27주 이상 일자리를 찾고 있는 것으로 나타나, 많은 이들에게 실업이 사실상 "영구적인 상태"가 되어가고 있음을 시사합니다. 부정적 심리: 뉴욕 연방준비은행의 데이터에 따르면, 현재 미국인들은 일자리 구득 전망에 대해 2020년 팬데믹 정점 당시보다도 더 비관적인 태도를 보이고 있습니다.
2026년의 주요 변수
AI 구조조정: 특히 기술 분야를 중심으로 수익성이 좋은 많은 기업들이 재정난 때문이 아니라 AI 인프라에 자본을 재분배하기 위해 인력을 감축하고 있습니다. 기업의 "관망세": CEO들은 AI가 특정 직무에 미치는 영향이 명확해질 때까지 채용을 꺼리고 있다고 밝혔습니다. 거시경제 불확실성: 변동성이 큰 무역 정책, 관세, 높은 차입 금리로 인해 기업들이 확장 계획을 축소하고 있습니다. 노동 공급 충격: 순이민 및 비자 발급의 상당한 감소는 노동력 증가 속도를 늦추고 전반적인 일자리 창출 속도를 늦추고 있습니다.
부문별 동향:
기술(Technology) 부문에서는 2026년 1분기에만 9만 1천 명 이상의 근로자가 정리해고의 영향을 받았습니다. 주요 감원 기업으로는 아마존(1만 6천 명), 오라클(최대 3만 명), 메타 등이 꼽힙니다. 의료(Healthcare) 부문은 지난 한 해 동안 전체 일자리 증가분의 약 69%를 차지하며 여전히 드문 '활황 지대(hot spot)'로 남아 있지만, 이 부문 역시 최근 들어 채용 공고 증가세가 둔화되기 시작했습니다. 정부(Government) 부문의 경우, 지속적인 업무 효율화 추진의 영향으로 최근 매달 1만 8천여 개의 일자리가 감소하는 등 연방 정부 고용 규모가 계속해서 축소되고 있습니다.
J.P. Morgan과 CNBC의 경제학자들은 2026년 상반기 시장 흐름은 여전히 우려스러울 정도로 더딜 것으로 보이지만, 잠재적인 감세 및 금리 인하 조치에 힘입어 하반기에는 시장이 서서히 '해빙(thaw)' 국면에 접어들 수 있을 것이라고 전망했습니다
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